# 第070話 三勝目
開始音と同時に、六枚の鋼製円環がシャルロットの周囲から放たれた。
三枚は正面。二枚は左右へ大きく広がり、残る一枚だけが高い位置に留まる。
直人は非金属製の訓練用短剣を逆手に構えたまま、最初の一歩を踏み出さなかった。正面の円環は攻撃にも壁にもなる。左右は回避先を削り、頭上の一枚は跳躍を許さない。
どこかに見せかけの役割があるなら、そこが入口になる。
だが、六枚すべてが動いた。
正面の一枚が胸元へ走る。直人が半歩左へ外すと、左側へ広がっていた円環が退路を塞ぎ、高所の一枚が斜めに落ちた。
直人は床を蹴り、閉じる直前の隙間から後方へ抜ける。
「あなたが何を見るのかは、これまでの試合で存分に学びましたわ」
シャルロットが胸を張る。
「偽物の道を一つ作れば、あなたはそこではなく、何を守っているかを見る。でしたら、すべてを本物にすればよいのです！」
左右へ散った円環が、役割を入れ替えながら戻ってくる。
攻撃と防御。追跡と退路制限。そのすべてへ意味を持たせ、直人が見抜いた先にも次の選択を置く。
『デュヴァル選手、瀬名選手へ考える時間を与えません！ 等級四の出力だけではない。六枚すべてへ異なる役割を持たせ、見抜いた先の逃げ道まで潰しています！』
各国要人が並ぶ特別観覧区画でも、視線が大型表示へ集まっていた。
等級一と等級四。数字だけなら比較にもならない。それでも、シャルロットは直人の一手を潰すため、六枚すべてへ別の役割を与えている。
警戒されるだけの理由が、直人にはある。
円環の一枚が床すれすれを走った。
直人は跳ばず、右足を引いて躱す。そこへ背後から戻った一枚が肩を打った。保護装備が衝撃を吸収し、左肩の受信部が黄色く光る。
『有効打、フランス代表！』
シャルロットは追撃の三枚を重ねた。
直人が一つ受ける代わりに内側へ入ると読む軌道だった。
以前なら、そうしたかもしれない。
だが直人は前へ出ず、身体を沈めて二枚をやり過ごし、最後の一枚からも距離を取った。
自分が傷つくことを最初から安く数えるな。
紗良に怒鳴られ、鳴海にも指摘された癖を、勝つための覚悟と言い換えるつもりはなかった。
「来ませんの？」
「当たっても届けばいい、じゃない。帰るところまで勝ちに入れた」
日本側応援席で、紗良が強く握っていた指を僅かに緩めた。
直人は呼吸を整え、身体の内側を巡る力を脚へ集める。
次の円環が正面へ来るより早く、踏み込んだ。
短剣をシャルロットへ投げる。
非金属の刃は《電磁支配》では曲げられない。右側の円環が防御へ回り、刃を弾いた。
囮だと分かっていても、致命部位へ届く攻撃を無視することはできない。
直人は左から入ると見せ、弾かれた短剣の下を潜って正面へ戻った。迎撃の円環が頬を掠める。その奥で、シャルロット自身の右腕が振られた。
逃げない。
直人は手首を外へ流し、空いた脇腹の受信部へ拳を止める。
『有効打、日本代表！ 一対一！』
会場の歓声が一段高くなる。
「円環だけの相手だと思っていましたの？」
シャルロットは流された腕を引き、至近距離で直人の胸を押した。同時に六枚が彼女の周囲へ狭く集まり、今度は近接戦の間合いそのものを削り始める。
直人は二歩退く。
距離を取れば円環の速度が生きる。詰めれば、主を守る六枚の層へ阻まれる。
同じ場所へ辿り着くまでの仕組みが違う。
それでも互いに、相手が次に何を選ぶかを知っていた。
残り時間が一分を切る。
直人は境界線の近くまで下がった。シャルロットの青い瞳が細くなる。
「また、ご自分だけを安く使うおつもり？」
「違う」
左右と背後を、三枚の円環が塞ぐ。
「戻る道まで作ってる」
正面へ走った。
シャルロットは驚かなかった。低い一枚を足元へ、高い二枚を肩と頭部へ。残る三枚を時間差で重ね、直人が速度だけでは抜けられない層を作る。
「わたくしは、フランスの看板としてだけ勝ちたいのではありません！」
円環の中心で、彼女の声が初めて高笑いではない熱を帯びた。
「あなたに見つけられたわたくし自身で、あなたを倒したいのですわ！」
直人は迫る鋼の向こうから、その目を正面に捉えた。
「なら全部持ってこい、シャルロット！」
低く飛ぶ円環の内縁へ、一瞬だけ靴底を掛ける。
「俺も国の看板を倒しに来たんじゃない。お前に勝ちに来た！」
シャルロットが即座に円環を反転させた。
足場を奪い、境界線の外へ投げる判断。その切り替えさえ、直人は待っていた。
反転する力に逆らわず、落ちる寸前に蹴る。身体が前方へ浮き、肩を狙った二枚の上を越えた。
最後の三枚が直人へ集まる。
シャルロットも退かない。右手を突き出し、正面から三勝目を奪いに来る。
直人は空中で身体を捻った。円環の一枚が背中の保護材を擦り、表面へ警告表示を走らせる。受信部へ当たるより先に着地し、その勢いのまま一歩を踏み込む。
振り抜いた右拳が、シャルロットの左肩へ触れた。
同時に終了音が鳴る。
一拍遅れて、左肩の受信部が黄色く点灯した。
『有効打、日本代表！ 試合終了！ 二対一――勝者、瀬名直人！』
大型表示板へ、五つの結果が並ぶ。
久世の敗北。榊原の勝利。鳴海の敗北。久我の勝利。そして直人の勝利。
『日本代表、三勝二敗！ 国際学生能力者親善競技大会、優勝です！』
歓声が競技場を揺らした。
直人一人の三勝目ではない。四人が勝ち、負け、見つけたものを次へ渡したから、最後の一試合まで届いた。
シャルロットは倒れていなかった。
肩の表示を見下ろし、荒い呼吸を一つ整える。それから直人へ青い瞳を向け、悔しさを隠さず顎を上げた。
「負けましたわ。フランス代表主将としても、シャルロット・デュヴァルとしても」
「ああ」
「ですから次は、どちらとしても勝ちます。覚悟なさいませ！」
腰へ手を当て、胸を張る。
「オーホホホホッ！」
高らかな笑いへ、フランス側から大きな拍手が返った。
直人も右手を差し出す。
「次も日本が勝つ」
「先にわたくし個人へ勝つとおっしゃい！」
そう言いながら、シャルロットはその手を強く握り返した。
日本側応援席では、透花の応援板とルーカスの国旗が同時に揺れていた。麗華は小さく頷き、紗良は直人が自分の足で立っていることを確かめてから、ようやく息を吐いた。
待機区画へ戻った直人を、久我たち四人が迎える。
「三勝目は君が取った」
久我はそう告げてから、四人の顔を順に見た。
「だが、優勝は五人で取った」
「最後まで証明したな」
鳴海の言葉へ、直人は頷いた。
「ああ。全員で三つだ」
国の名を背負った二人は、最後まで自分の名で戦い終えた。
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