# 第058話 日本代表
翌日の放課後、直人が指定された第二戦術訓練棟へ入ると、会議室の中央には五つの席が半円状に並べられていた。
最奥の大型画面には、《国際学生能力者親善競技大会・日本代表非公開説明》と表示されている。候補という文字は、もうどこにもなかった。
「来たか」
先に着いていた久我玲司が、資料端末から顔を上げる。
その隣では、榊原迅が椅子の背へ浅く身体を預けていた。二人とも学園の制服姿だが、久我はネクタイまで隙なく整え、榊原はいつも通り僅かに緩めている。
「候補者の顔合わせにしては、見慣れた顔が多いな」
「少なくとも、能力を一から説明する必要はない」
久我の返事に、榊原が小さく鼻を鳴らした。
「説明より先に、弱点まで知られてるけどな」
直人は二人の能力を、敵として攻略したことがある。
榊原には勝ち、久我には負けた。個人戦なら、同じ国の代表であっても競技場へ入る時は一人だ。それでも互いの試合から得た情報を渡し、国として三勝へ届くには、五人で結果を背負う必要がある。
残る二席にも、すでに学生が座っていた。
一人は、暗い茶色の短髪をした長身の男子生徒だった。肩幅のある鍛えられた身体を、黒と深緑を基調にした制服が包んでいる。灰褐色の目は鋭く見えるが、直人を観察する視線に侮りはない。ただ、知らないものを曖昧なままにしない実直さがあった。
もう一人は、小柄な女子生徒だ。灰茶色の髪を高い位置で束ね、明るい灰色の瞳を忙しなく動かしている。紺青の制服の袖には北日本能力高等学院の校章があり、椅子へ座っている間さえ、すぐ跳び出せそうな軽さを感じさせた。
「全員揃ったな」
濃い灰色のスーツへ大会章を留めた中年の男性選考委員が告げる。銀の混じった短髪と硬い表情から、華やかな大会広報より実務を任される人物に見えた。榊美鈴も学園側の随行担当として、その少し後ろに腕を組んでいた。
大型画面が切り替わり、五人の氏名と所属、能力等級が並ぶ。
久我玲司。等級四《気圧支配》。
榊原迅。等級四《振動制御》。
鳴海颯介。西日本能力総合学院三年。等級四《反射障壁》。
久世真白。北日本能力高等学院二年。等級三《空中足場》。
そして、瀬名直人。等級一《成長型自己強化能力・仮》。
「以上の五名を、日本代表として正式に登録する。主将は久我玲司。各国戦の出場順は、対戦資料と本人の状態を踏まえ、監督と久我が最終決定する」
沈黙の後、鳴海が真っ直ぐ手を上げた。
「久我が主将であることに異論はありません。ただ、瀬名が代表であることには異論があります」
声も視線も落ち着いている。
「等級一だからではありません。選考記録も読んだ。だが、学内模擬戦と救助記録だけで、国際大会の一対一を任せられるとは思えない。俺はまだ、こいつを日本代表として認めていません」
選考委員の眉が僅かに寄る。
「代表登録は選考委員会の決定だ。変更を要求するのか」
「決定には従います。同じ国の選手として必要な情報も渡す。ただ、勝てると判断するかは訓練と実戦を見てからです」
個人戦では、味方の防御で直人を守ることも、久我の指示で失敗を修正することもできない。競技場へ入った後は、最後まで自分の判断で戦うしかない。
鳴海はその一枠へ、証明されていない期待を置く気がなかった。
「私も知りたい」
久世が待ちきれないように身を乗り出す。
「等級一なのに選ばれたってところより、結局、どんな相手に勝てる人なの？」
直人は画面の中の自分の登録能力を見た。
レベルも、魔力も、勇者だったことも言えない。だが、代表として必要なことまで隠すつもりはなかった。
「相手が予定どおり動かなくなった瞬間を見つける」
「それで？」
鳴海が問う。
「どうして崩れたかを見て、次に何を守ろうとするか読む。能力そのものを破れなくても、使う人間には選ぶ順番がある」
「随分、曖昧だな」
「対戦相手が決まってないからな」
「瀬名は、能力ではなく、能力を使う人間を見る」
榊原が淡々と口を挟んだ。
「俺は制御の優先順位を読まれて負けた。強い能力を弱くするんじゃない。強いままでも、同時には選べない状況を作ってくる」
「私は追い詰められたが、勝っている」
久我はそこで一度言葉を切り、直人へ目を向けた。
「だからこそ分かる。瀬名は万能ではない。純粋な出力差を正面から消せるわけではなく、読みを外せば挽回できる力も限られている」
「褒められてる気がしないな」
「代表選考に必要なのは正確な評価だ」
久我の口元に、微かな笑みが浮かぶ。
選考委員が画面を切り替えた。五つの対戦枠へ、日本代表の名が仮配置される。
「全員が同じ国戦で戦えるとは限らない。先に三勝すれば四番手、五番手は出場しない。逆に二勝二敗なら、五番手一人へ国の勝敗が掛かる」
久我が五人を見回した。
「私は試合順と情報共有をまとめる。だが競技中、外部からの指示は禁止だ。競技場へ入った者の判断を、私が代わることはできない」
「主将でも、戦う本人へ命令できないのか」
久世の問いに、久我は頷く。
「だから主将の責任は、誰をどこへ置くか、負けた選手の情報を次へどう繋ぐか、そして国としての結果を引き受けることだ」
鳴海は数秒考えた後、直人を見た。
「仕組みは分かった。なおさら、等級一へ一勝を任せる理由は結果で示してもらう」
「それでいい。俺も、お前の障壁が等級四だから勝てるとは思ってない」
「俺と同じ立場だと言いたいのか」
「俺はお前を知らない。お前も俺を知らない。それなら互いに戦って確かめればいい」
鳴海は笑わなかった。
「……いいだろう」
選考委員が端末を操作すると、会議室の奥にあった隔壁が左右へ開いた。
その先には、円形の個人戦フィールドが二面並んでいる。床の境界線、戦闘不能判定用の受信機、試合時間を示す大型表示。国際大会と同じ条件で、代表同士の評価試合を行うための設備だった。
久世が真っ先に立ち上がり、鳴海も続く。榊原は肩を回し、久我は全員の顔を順に見る。
「国として三勝するために、まず一人ずつの勝ち方と負け方を知る」
鳴海が開始線の一方へ入り、直人へ顎を引いた。
「瀬名。最初は俺とだ。お前の戦術が、一対一でも通用するか見せろ」
「ちょうどいい」
五人の名前は、すでに日本代表として並んでいる。
だが鳴海と直人の間には、言葉では埋まらない境界が残っていた。
それを越える最初の答えは、二人だけの競技場で出すことになった。
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