悪役令嬢に転生しましたが、推しが攻略対象外なのでヒロインを虐めている場合ではありません

第八話

　ラルフから最初の手紙が届いたのは、サロンでお茶をした翌週のことだった。

　リハビリの進捗、屋敷の庭の様子、オルガの近況。他愛のない内容だったが、丁寧な筆跡で綴られていた。

　それからは自然と手紙のやり取りが続いた。週に一度、時に二度。ラルフの文章は簡潔だったが読むほどに温かみがあった。アイリーンの手紙は毎回少し長くなった。書きたいことが止まらなかったのだ。

　そしてある朝、一通の手紙が届いた。

　杖なしでも長い時間歩けるようになった。約束を果たせそうだ。

　アイリーンは嬉しさに包まれた。

　当日の朝。

　アイリーンは衣装部屋の前で仁王立ちしていた。

「こっちかしら……でもこっちも捨てがたい……」

　侍女が三着目を提示した。淡い青のドレスだ。

「どれもとてもお似合いですよ」

　侍女が苦笑混じりに言った。

「そうじゃないの！」

　アイリーンは唇を尖らせた。

　似合う似合わないの話ではない。ラルフがどんな色を好むかの話だ。

（こんなことなら手紙で聞いておけばよかった……！）

「お嬢様、そろそろお時間が」

「わかってる！　……じゃあこれ」

　結局、淡い青を選んだ。

　待ち合わせ場所に着くと、ラルフは既にいた。

　杖なしで立っていて、アイリーンは少し感動してしまった。

「お待たせ、ラルフ様！」

　ラルフが振り向いた。

「マーガレット嬢……よく似合っている」

「えへへ、嬉しいわ」

やった、褒められた。

「ラルフ様、今日の調子は？」

「今日は特に調子がいいんだ。楽しみだったから」

「よかったぁ！　でもゆっくり歩きましょうね！」

「……わかった」

ラルフが少し目を細めた。

　城下は賑やかだった。

　石畳の通りに色とりどりの店が並んでいる。花屋、菓子屋、雑貨屋、そして……

　ブティック。

　油断していた。

　ショーウィンドウに飾られた薄紫のリボンが目に入った瞬間、足が止まっていた。

「ちょっとだけ見ていい？」

　本当にちょっとだけのつもりだったのだ。

　でもリボンを見ていたら隣のブローチが目に入って、ブローチを見ていたら向かいのドレス地が気になって、ドレス地の店に入ったら小物が並んでいて……

　気がついたら、両手に紙袋が三つあった。

　（……やってしまった）

　アイリーンは我に返った。

　そうだった。前世の記憶があっても自分の本質は変わっていない。

　令嬢教育を受けていても、ゲームと違って好成績をおさめてグランツローゼに入っていても、好きなものを前にしたら手が動く。自由で我儘なお嬢様。それがアイリーン・マーガレットだ。

　（強欲だと思われた……絶対に思われた……！）

　せっかくのデートだというのに自分は一体何をしているのか。

　恐る恐る隣を見ると、ラルフは笑っていた。

「ら、ラルフ様……その、ごめんなさい。あたし一人で勝手に……」

「ふふ、構わないよ」

　ラルフはそう言い、アイリーンから紙袋をひょいと受け取った。

「え、荷物……」

「リハビリの成果が見せられるいい機会になったよ」

　アイリーンは少し目を丸くした。

　ラルフが紙袋を提げたまま、また歩き出す。

　しばらく歩いたところで、広場に出た。

　中央に噴水があって、周りにベンチが並んでいる。

　二人でベンチに腰を下ろした。

「……マーガレット嬢」

　ラルフが口を開いた。

「なあに？」

　アイリーンは噴水を見たまま返した。

「少し真面目な話をしても？」

　声のトーンが変わった。

　アイリーンはゆっくりと顔を向けた。

　ラルフが正面を向いたまま、静かに言った。

「私は、君と出会ってから、変わったんだ」

「……」

「手紙を書くのが楽しくなって。外に出たいと思うようになって。リハビリを重ねて、ようやく今日ここに来られた」

　そこで少し間を置いた。

「全部、君のおかげだよ」

「ラルフ様……」

「最初に君が来てくれた日のこと、覚えてる？」

　ラルフがようやくアイリーンを見た。

「支えると言ってくれた。初対面なのに、あんなに真っ直ぐに……」

「っあ……あれは！　その、勢いで……！」

「わかってる」

　ラルフが小さく笑った。

「でも、あの言葉が……ずっと残っているんだ」

　風が吹いて噴水の水面が揺れた。

「君のことが、好きだ」

「っ！！」

「君の天真爛漫な明るさは、私にとって癒しだ」

「……」

「迷惑でなければ……君との時間を、もっと重ねていきたい」

　アイリーンは固まっていた。

　頭の中が真っ白だった。

　ラルフが。ラルフ様が。

　ゲームで名前しか出てこなかった人が。スチルの隅に小さく映っていたあの人が。

　自分に、今、告白したのだ。

　瞳から涙が落ちた。

「！　マーガレット嬢……！　済まない。な、泣かせてしまって……」

「アイリーンって呼んで……！」

「！」

「あたしだってラルフ様が好き！　ずっと大好き！　ラルフ様と一緒に居る！！　ずっと一緒に居たい！」

「っ……」

「支えるって言ったの、勢いだったけど本心だもん！　今も変わらない！」

「ほ……本当に……？」

「本当よ！」

「……私にも、支えさせてほしい」

「え……？」

ラルフはそっとアイリーンの涙を指で拭った。

「君が支えると言ってくれるなら……私も、君の隣で支えたい」

　低くて、穏やかな声だった。

「支えてほしいときは支えてもらう。でも君が疲れた時は、私が支える番だ」

「……ラルフ様……」

「……ありがとう、アイリーン。愛してる」

　城下は相変わらず賑やかで、春の陽は暖かくて、ベンチの上の時間だけがゆっくりと流れていた。

　悪役令嬢アイリーン・マーガレット。

　ラルフルート、攻略完了。