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第七話

　休日。

　アイリーンは再びクラレント家へ赴いた。

　侍女に案内されて向かったのは、陽当たりの良いサロンだった。

　扉を開けるとラルフがいた。

　先日と違い、きちんとした私服を着ていた。落ち着いた濃紺の上着。首元まで丁寧に整えられている。そして右手に、細い杖をついていた。

「よく来てくれたね、マーガレット嬢」

　微笑んだ。

「ごきげんよう。ラルフ様！」

　よし、今日はちゃんと声が出た。態度もアイリーンらしくできてる。

　二人で向かい合って席に着く。侍女がお茶を置いて静かに下がった。

　しばらくしてラルフが口を開いた。

「先日は……」

「ご、ごめんなさい！」

「えっ」

「あたし、あの時自分勝手なこと言っちゃって……」

　言いながら自分でまた恥ずかしくなってきた。

「あんなはしたない事……ごめんなさい」

　しゅんとしてしまった。令嬢らしくない。わかっているが先に言っておかないと落ち着かなかった。

「謝らなくていい」

　穏やかな声でラルフが言った。

「むしろ……あの言葉で、目が覚めた気がしたんだ」

「え」

　アイリーンは顔を上げた。

「私は、ずっと自分のことばかり考えていた。騎士団に戻れないこと、これからどうするか、自分が、自分が……と」

　ラルフが静かに続ける。

「でもふと気づいたんだ。オルガのことをちゃんと見ていなかった、と」

「オルガ様を……？」

「オルガは私に気を使ってくれていた。ずっと私の事を心配してくれていた。それなのに私は自分の事ばかりで、オルガを見ようともしなかった」

　ラルフは少し目を細めた。弟を思う顔だった。

「マーガレット嬢の言葉がなければ、ずっと気づかないままだった。だから……ありがとう」

　まさかお礼を言われるとは思っていなかった。

「あたしは、ただ思ったことを言っただけで……」

「それが嬉しかったんだ」

　ラルフが柔らかく笑った。

　アイリーンは視線をカップに落とした。

　（ずるい)

　そんな顔で笑わないでほしい。平静を保てる自信がなくなってくる。

「そうだ、最近、リハビリを始めたんだ」

　ラルフが続けた。

「騎士団に戻るのは……難しいと思う。でも君が言ってくれたように今まで積み上げてきたものは、形を変えれば活かせるかもしれない。貢献できることを探してみようと思って」

　杖をそっと見下ろした。

「まずは自分の足でちゃんと歩けるようになることから始めたんだ」

　その言葉は自嘲ではなかった。静かに前を向いている人の顔だった。

　アイリーンはじっとその横顔を見た。

　（ああ……やっぱり好きだ）

　ゲームで追いかけていた頃とは違う。画面の向こうの推しに向けていた気持ちとも違う。もっと近くて、もっと切実な何か。

　格好いいとか、尊いとか、そういう言葉では追いつかない。

　ただ、この人のことをもっともっと知りたいと思った。

　ラルフがわずかに躊躇うような間を置いた。

「……一つ、お願いがあるのだが」

「なぁに？」

「リハビリを続けて、もう少しスムーズに歩けるようになったら」

　少し視線が揺れた。珍しく迷っているような顔だった。

「よければ……一緒に出掛けてほしい。城下でも、どこかの庭園でも。気晴らしに付き合ってもらえたら」

　アイリーンは満面の笑みで答えた。

「もちろん！」

　ラルフが少し目を丸くして、それから柔らかく笑った。

「ありがとう」

「こちらこそお誘いありがとう！　楽しみにしてるわ！」

　完璧な笑顔で言った。

　侍女がお茶のお代わりを注ぎに来て、アイリーンは礼を言って受け取った。

　カップを口に運んだところで、ふと気づいた。

　（……待って）

　ラルフと二人。城下か庭園に。

　（それって)

　お茶の味が全然わからなかった。

　（デートじゃん……）