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第六話

　他愛のない話だった。

　グランツローゼについて。学園について。勉強について。

　会話はマリベルを中心に続いた。

　たまに起こる兄弟のやりとりを視界に収めながら、アイリーンはただ呆然としていた。ゲームでは絶対に見られなかった光景だった。

　やがてラルフがふと窓の外に目を向けた。

「グランツローゼか……懐かしいな」

　穏やかな声だった。でも少しだけ遠い目をしていた。

「私もあそこにいた頃は、いろいろと夢があったんだが」

　静かに笑った。自嘲に近い笑い方だった。

「今となっては、もう関係のない話だな……」

　その言葉に、マリベルが少し困った顔をした。

　オルガが小さく眉を寄せた。

　アイリーンの中で、何かがぶつりと切れた。

「そんな事ないわ！」

　全員がこちらを見たがアイリーンは構わず続けた。

「ラルフ様は学園でとても優秀だったんでしょう！　卒業後は王宮騎士団に入って……、それって全部ラルフ様が積み上げたものよ！」

「……マーガレット嬢」

「怪我をしたのは辛いけど、でもラルフ様が積み上げたものは誰にも消せないわ！　誠実な所も、努力も、オルガ様が尊敬しているのだって全部本物！」

「……買いかぶりすぎだよ」

　ラルフが苦く笑った。視線を落として「今の私には、何もできない」と小さく言った。

「だったらあたしがラルフ様を支えるわ！！」

　一瞬、時間が止まったような気がした。

　マリベルの目が丸くなった。オルガが珍しく表情を失った。ラルフがゆっくりとアイリーンを見た。

　そして三秒後くらいにアイリーンは気づいた。

　自分は今、何を言った？

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　それからのことは覚えていない

　多分ラルフが何かを言って、オルガが何かを言って、マリベルも何か言って……

　部屋に戻って作業を再開して、お茶をもう一杯いただいて、日が傾いてきたところでお暇して……

　気がついたら、自室の天蓋付きベッドの上に存在していた。

「……うわあああああ！！」

　枕に顔を埋めたまま叫んだ。声が枕に吸い込まれた。

　初対面でなんてことを言ったんだ。

　しかも相手は侯爵家の長男で、自分より少し年上で、元王宮騎士だ。

　布団を頭から被る。

　（印象最悪だ）

　間違いなく最悪だ。

　しかも前半はあんなに放心してたくせに。ろくに自己紹介もできなかったくせに。

　マリベルに全部任せてたくせに。最後の最後だけ急に早口で好きなところを並べ立てて、支えるなどと宣言した。

　自分でも意味がわからない。

（でも……だって……）

　布団の中でアイリーンは目を閉じた。

　ラルフの顔が浮かんだ。

　今となっては関係のない話だと、自嘲するように笑った顔。

　それを聞いた時、胸がじくりと痛んだ。

　あの顔を見たらとても黙っていられなかった。計算も駆け引きも全部すっ飛んで、ただ言いたかっただけだった。

　とはいえやらかしたことに変わりはない。

（明日……学園行きたくないよぉ……）

　翌朝、アイリーンは人生で一番重い足取りで登校した。

　教室の自分の席に着いて、そのまま机に突っ伏した。

（もう顔も上げたくない）

　このまま一日が終わらないかな。このまま時間が止まらないかな。

　なんて考えていたら声が降ってきた。

「アイリーン」

　顔を上げるとマリベルがいた。心配そうな顔をしている。

　そしてその隣にオルガもいた。

「マリベル嬢に案内してもらったんだ」

　オルガが短く言った。教室に入ってくるなり周囲の視線が集まっているが、本人は意に介していない。

　アイリーンは上体を起こした。内心で昨日のことが走馬灯のように蘇ったが、なんとか平静な顔を作った。

「……どうしたの？」

「ああ」

　オルガが真っ直ぐにアイリーンを見た。

「兄が君に会いたがっている」

「…………はい？」