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《No.25》赫輪の天使

　帰ったエルカは、まず日記に向き合うと決めていた。

　あれから自分の気持ちを整理して、伝えるための言葉をこねまわしていた。

　カマエルへの気持ちに気付いた今だ。きっと昨日までのやり取りとは同じにはできない気がする。

　それでも結局、本当に言いたいと決まった言葉はシンプルだった。

────もう一度、見に来てほしいです。

　ところが、向こうから先手を打たれていたようだ。

　投函されていた一枚の便箋に、いつもより丁寧で慎重な文字で綴られた本文。

───すまなかった。もう一度時間をくれないか。

　文章から声が聞こえてくる。不安なのはきっと、向こうも同じだったのだ。

　たとえ彼に見えない過去があっても、金輪天使で遠い存在だとしても。

　自分が抱いている心は、本物だ。

　背を向けている間に消えてしまわないように、今度はしっかり向き合って思いを伝えよう。

　互いの間に横たわる距離と時間に、負けないように。

　軍校へ出ると、心配した様子のダイヤが迎えた。

　アンバーから昨日の不調を聞いていたのか。

　その心配を晴らすためにも、心機一転するためにも、エルカは大きく息を吸う。

「よろしくお願いします！」

「……ああ！元気いっぱいだね」

　安心したようにダイヤは笑う。

「さあ、始めようか！」

　そして始まる飛行訓練、憑き物が落ちたように上手く飛び立てた。

　入校以来、ベストフライトな気さえする。

　まるで体の内側から、エネルギーが無限に湧き上がってくるかのようだ。

　集中していれば時間の流れもあっという間だった。

「そういえば、今日はヒスイ先生いないんですね」

「俺も今日の朝に知ったよ。急な呼び出しに応じなきゃいけないってさ。金輪天使は忙しいんだよな」

　今日の飛行が上手くできたのは、ヒスイのお陰だ。

　自分の気持ちを整理して、見つめ直す機会をくれた。

　改めて礼を言いたかったが、またのお預けになってしまった。

「エルカちゃん、お昼食べておいで。俺、片付けなきゃいけない書類があるから」

　昼のチャイムと共にダイヤと別れ、久々の1人での食事だ。

　ペースを合わせる相手がいないと、どうしても早食いになってしまう。

　というよりは、あまりの好調に体が急かされているようだった。

　早々に食べ終えて、食堂からトレーニングルームへ戻る。

　時間が時間なので、教官も他の利用者も誰もいない。

　こんな時こそ、自分の思うがままにやりたいことをやってみたくなる。

　午前練で感じたような、全てが上手くいくような感覚。

　これが成長の前触れならば、なんとかモノにできないだろうか。

　翼を顕現するとき、いつもより強めに念じてみる。このチカラを、翼に集めるように。

「熱ッ」

　一瞬、体内を焼かれるような痛みが走った。

　驚いて膝をついてしまったが、その後は何ともない。

　翼も、残念ながらいつも通りの手のひらサイズのようである。

　何も変わっていない？そう思いかけたところで、違和感は視覚に現れた。

（……赤？）

　白い床を照らすのは、いつもの銅色の光ではない。

　強く鈍い、赤色の光である。コレの発生源は、自分の天輪。

「なに……これ」

　スタンドミラーを呼び出し、確認するとやっぱりそうだった。

　天輪が赤く染まっている。これまでの銅輪よりも遥かに強く煌めく。

　その光は辺りを焼き尽くさんばかりで、円状に自身を縛り付けるかのようである。

　まさか今日の好調の要因は、天輪がこんな色に染まったから？

「でも、なんで」

　天使の輪は金、銀、銅の三種類のハズだ。

　それなのに、今頭上に浮かぶのは攻撃的なまでに赤い輪っかである。

　こんな事象、聞いたこともない。ただ素人目にもわかるのは、決して手放しに喜べる変化ではないということだ。

　警戒色として強く本能にゆさぶりをかける。鏡ごしに見ていても気が狂いそうだ。

「早いね、もう始めてたのか」

　ダイヤが戻ってきた。彼ならば何か知っているだろうか。

　すがるように駆け寄ると、ダイヤの反応は悪い方で当たってしまった。

「……嘘だろ」

　いつもの活気立った目には、畏怖に近い濁りが混じっていた。

　エルカが近寄ると、それに合わせて一歩退く。

「さっき、急にこんな色になったんです。これ」

「それは……」

　言い淀んでいるのは、それが良いモノではないと証明している。

　それならば尚更知っておきたいものだ。エルカ自身の、今置かれている状況を。

　ダイヤは眉を捻じ曲げ、意を決したように口を開いた。

「エルカちゃん。君の、その天輪は」

「赫輪(かくりん)だ」

　ダイヤを押しのけるように、知らぬ男性の声が刺される。

　そちらを振り向くと、見知らぬ金輪天使1人、銀輪天使が4人部屋に踏み入ってきた。

　肩には派手な腕章。ミカエルドメインのものとはデザインが違う。

「その腕章は天界神様直属の……」

　ダイヤは頭を下げるが、天使の軍団は見向きもしない。

　彼も銀輪天使であるハズなのに、まるで意に介していないような扱いである。

「天界の命運がかかった天輪だ。貴女は運命に選ばれたのだよ」

「う、運命？」

　金輪天使の声色は恐ろしく冷たかった。

　投げかけられた言葉も目線も、エルカではなく赫色の天輪に向けているようだ。

　エルカはダイヤに視線を向けるが、彼も同様に金輪天使に気圧されていた。

「そうだ。その天輪こそが、天界を救う英雄の器なのだ」

　運命、英雄の器。どの言葉も、エルカの耳を通り抜ける。

　突拍子がないからではない。この金輪天使は、本当にエルカではなく赫輪に話しかけている。

　唯一引っかかった単語は"赫輪"。以前出会った冥魔、メフィエラが口にしていたのを思い出した。

「天界神様は赫輪の覚醒を待ち望んでおられた。さあ、我々とともに来てもらおうか」

　金輪天使は無遠慮に歩み寄り、手を伸ばしてくる。

　そこへ、ダイヤが割って入った。

「ま、待ってください。彼女は新人の天使、私の教え子です。天界神様の下へ向かわれるなら、教官の私が同行……」

　金輪天使はため息をひとつ吐いた。

　それが音として2人の耳に届くときには、ダイヤの胴に剛針が突き刺されていた。

　あのリッターも使っていた強烈な麻酔だ。ダイヤはそのまま倒れ伏す。

「木っ端の若造に用はない」

「ダイヤ先生……！」

　そして逃げようと後ずさったエルカにも、無情な一撃が入れられた。