天獄アポクリファー 〜ならば天使は心中を選ぶ〜

《No.24》釣り合わない？

　初めて日記を書かなかった。

　1日の振り返りも、カマエルへの交換日記も。

　あの時言葉にできなかったことが、山ほどあったハズなのに。

　言葉も感情も、未だ整理がつかない。

　それでも無情に朝が来る。引きずるように軍校へ向かった。

　その日の飛行訓練では、目に見えて調子を落としてしまった。

　数メートル先の目印が遠い。体が重い。動きが遅い。

「痛ッッ」

　受け身も取れずに床に落ち、鈍い痛みが遅れてやってくる。

「エルカちゃん」

　アンバーが手を差し伸べてくれるが、その優しさが痛い。

　床を打つのは汗だけじゃなかった。

「すみません」

　こうしている間にも、カマエルは自分の任務に励んでいる。

　昨日の彼が遠い存在に見えたのだって、きっと天使としての感覚を取り戻しつつあるからだ。

『天使に戻る気はねえ』

　そうは言っていたけれど、明日は、明後日はどうなっているだろう。

　もっと忙しくなって、一緒にいられる時間も少なくなっていくのだろうか。

　もし"若き伝説”としての立場を取り戻したら、もう顔を合わせることさえ叶わない距離(ばしょ)にいってしまう。

（だったら、こんなところで止まってる場合じゃない）

　でも、もしカマエルにパートナーがいたら？

　”若き伝説”に見合うような者がいたとして、今から何かしたところで敵うのか？

　訓練を続けるのか止めてしまうのか、心が2方向に裂かれていくようだった。

　体が固まる。意識さえ曖昧になるエルカに、待ったが入った。

「今日はここまでにしましょ。ヤケクソに体動かしても、溜まるのは疲労だけよ」

　ヒスイが手を鳴らし、トレーニングルームの設備をオフにする。

　白く広い空間が縮んでいき、元の一室に戻る。

「アンバー、ちょっとエルカちゃん借りるわ。いいでしょ」

「わかりました。ヒスイさんにお任せしますね」

「え、でもっ」

　今日まで、少し飛ばし過ぎた。一度立ち止まる時間も必要だろうという判断だった。

　ヒスイに連れられ、外に出る。あの時2人が座っていた、日陰のベンチだ。

　ここで待ってて、と言って戻ってきたヒスイの手にはスポーツドリンク。

「心配をかけてしまって……すみません」

「謝ることないって」

　幾ばくかの無言の時間。感情と心を整える時間をくれた。

　ドリンクが喉を通り、心拍も落ち着いてきた辺りでヒスイが口を開く。

「昨日のこと、ごめんね。久々に会ったもんだからさ、結構話し込んじゃった」

　その話題のための呼び出しであることは勘付いていた。

　だからエルカも多少の返しは用意できた。

「こっちだって、急に逃げちゃってすみません。でも……私より、ヒスイさんが話してた方がよかったんだと思います」

「なんで」

「だって私……銅輪天使だから」

　頭上を円形に照らす、銅色の光。

　エルカは末端の天使だ。

　一方のカマエルは、元とはいえ金輪で、伝説の天使。ちょっと長く飛べて成長だとか、そんな次元にはいない。

　きっとこれからも、どんどん格差は広がっていく。やがて、本当に話すことすらできなくなる。

　それは不条理ではなく、元あった距離感に戻っていくだけだ。

「たしかにカマエルは元金輪天使よ。憎たらしいことに”若き伝説”なんて呼ばれてたし。けどさ、だからって下級(した)の天使が話しちゃいけないなんてルールは無いわ」

　天使。そもそも、エルカは天使ではなかった。

　気づけば偶然、輪っかが浮かんでいただけ。

　他の天使には黙っていようと思っていたことだが、ついに打ち明けてしまう。

「それなら私、ほんとは天使じゃないんです。試験も受けてないし、ちょっと前まではなろうとすら思ってなかったんです」

　そういえば、カマエルと出会ったのも偶然の産物だ。

　神罰や紫水晶災害が起きて、たまたまカマエルに助けてもらって、ここまで守ってもらっていただけだ。

　その偶然がなければ、一般人と伝説の天使。決して交わることはない。

「だから私、カマエルさんと一緒にいたらダメな気がするんです」

　口にしてみれば、本当にその通りだと思ってしまいそうだった。

　それでも、今の自分に反証するだけのチカラはない。

「そうかなぁ」

　それ以降、ヒスイは黙ってしまった。

　静寂の中、時折天使の掛け声が聞こえてくる。訓練に励む軍校生、その外にいる自分。

　横目に見るヒスイは何度か考え込むような仕草を見せるが、再び口を開いたのは数分経ってのことだった。

「ねえ、エルカちゃん。あたしの家、寄ってかない？」

「え？」

　急な提案に、反射的な返事しかできなかった。

「たぶんだけど、こうして話すより、エルカちゃんに伝えたいことが伝えられると思う」

　教官としてはちょっとグレーだけどね。と付け足した。

　その表情は軽薄にも、真剣にも見える。

　どちらにせよ、断ろうとは思えなかった。そんな目のチカラを感じた。

　アンバーに報告のち、ヒスイの車に乗せてもらう。

　最上位の天使が持つにしては、やけに一般的な４人乗りのファミリーカーだった。

「最近運転にハマっちゃってさ。飛んでくより遅いけど、これはこれで楽しいのよね」

　数十分。穏やかな運転に導かれた先は、これまた一般的な一戸建て住居だった。

　ここに天界最高戦力が住んでいるとは信じがたい。ある意味では隠れ家のようだった。

「ただいま」

　ヒスイが玄関扉を開くと、廊下の奥から2人の子供が顔を出した。

　男の子がリビングから駆け寄り、もう1人の女の子は引き戸から顔を覗かせる。

　引き戸の子は、たぶん妹だろう。エルカを警戒してか、こっちに寄ってこない。

「おかえり」

　迎えてくれたのは兄。年齢は10歳いかないくらいか。

　少しばかり捻くれた目つきでこちらを見たのち、リビングへ戻っていく。

　残った妹の方に目線を向けると、あちらも部屋に隠れてしまった。

「ごめんね、あの子人見知りなの。さ、上がっていいよ」

　白基調の、木造の家。所々に生活感が出ているが、よく手入れが行き届いている。

　壁には家族写真や、細かいピースのパズルが飾られている。

「おかえり……あれ、お客さん？」

　リビングのソファに腰掛けていた男性が立ち上がる。

　穏やかな風貌だ。夫だろうか。

「ただいま。あたしの部下よ、エルカちゃん」

「そうか。いらっしゃい」

　キッチンに向かったヒスイは冷蔵庫を開く。

　中身を物色しながら呟いた。

「せっかくの来客だし、今日はあたしが晩ご飯作っちゃおうかな。カレーとかどう？」

「やだよ。ママのカレー、いっつもベチャベチャなんだもん。ドロドロがいいよ」

　腕を捲ってやる気のヒスイに、長男が愚痴を垂らしながら抗議する。

「しょうがないじゃん、水少なかったらコゲちゃうんだから」

「調整がヘタなんだって。前なんて、ほとんど汁だったよ」

　いつもの光景なのか、夫は口を挟もうとはしない。

　妹の方も、2人の口論を無視してヒスイの袖を引っ張る。

「ねえママ、こっち来て。昨日から描いてたやつ、できた」

「本当！見せてよ」

　ヒスイは次女のいる和室に向かってしまった。

　鞄とジャケットはソファに放り投げだ。

　それを見かねた長男は、またしてもブーイングを飛ばす。

「脱ぎ捨てやめなって。ママはいつもオレに言ってるくせに、自分だけセコいよ」

「あたしは特例なの！」

　ヒスイのマイペースぶりに眉をひそめる長男だが、そこへ夫がなだめるように諭す。

「お兄(にい)が片付けたげなさい」

「ちぇ、なんでオレが」

　賑やかな家庭だ。父母がいて、兄妹がいて、仲が良くて。

　家族として当たり前の光景が目の前にある。

　エルカにとっては、もうどうしたって戻らないものだ。

　眩しいと同時に、苦しい。

　なんだかここにいてはならない気がして、身を潜めるように近くの椅子に座る。

　そんなエルカの元へ、夫がコーヒーを差し出した。

「ヒスイの我儘に付き合ってくれてありがとう。騒がしいけど、ゆっくりしていって」

　夫は机を挟んだ反対に座った。

　奥の和室に見える、ヒスイと妹のやり取りを微笑ましく見守っている。

「妻は、どうかな。職場(あっち)でもこんな風じゃない？」

「とっても良い人です。明るくて話しやすくて、みんなに頼られてて……やっぱり金輪天使なんだなって思います」

　軍校での振る舞いは家庭からきているのがわかる。

　裏表をつくる必要もないのだ。

　そんな大人の余裕があって、地位も家庭も持っているヒスイは輝いて見える。

「へぇ、やっぱりママってすごい天使なんだ」

　ヒスイのジャケットを直してきた長男が戻ってきた。

　父の隣に座り、話に混ざる。

「輪っかが金色だとすごいのは知ってるけどさ、ママって家だとだらしないんだよ。ヒトにはあーしろこーしろ言うクセにさ、自分はやらないんだぜ」

「靴下脱ぎっぱなしだったり、起きるの遅かったりね」

「ちょっと男2人！聞こえてるんだけど」

　夫は肩をすくめ、長男は苦笑混じりにため息を漏らした。

「ま、でもいろんな人がママのことはすごい人だって言うんだよな。学園でも、親が金色天使って言うと驚かない方がレアだし。そう考えたら、やっぱママはすごいんだ」

「本当に。私なんかとは、全然違います」

　ヒスイが、この家族の存在が遠い。

　地位もチカラも繋がりも、全てが足りていて。

　これが金輪天使の姿だ。ヒスイの姿を通して見えるものは、きっと彼にもあてはまる。

　───遠いな。

「……え？」

　涙ぐんだエルカの瞳を見て、長男は表情を固くする。

　落ち着かない様子で目線を泳がせた後、バネのように起立する。

「オレ……宿題あったんだ。やってこよ」

　逃げるようにリビングを出ていく長男だが、夫は止めなかった。

　目線はエルカに向いたままだ。

「ヒスイのこと、そこまで尊敬してくれるんだね」

「……はい。だって、天使としても偉くて、家ではお母さんで。どっちでもいられるの、すごいなって」

　そして向かいに座る男性は。

「だから旦那さんも、すごい人だって思います」

「え、俺もかい」

　まるで意外とでも言うようだった。

　夫は頬を搔きながら、目線でエルカとヒスイを反復する。

「それは……初めて言われたな。ヒスイと一緒にいるから、そう見えるのかな？」

「実際、そうだと思います。ヒスイさんみたいな方の旦那さんなら、同じくらいの人なんだろうなって」

　少し意地悪な言い方だったかもしれない。

　吐いた言葉に手遅れの後悔。エルカは夫の顔をおそるおそる窺う。

　しかし夫は、穏やかな表情のままでいた。

「実はね、俺、普通の会社員だよ。天使でもない、フツーの天界人だ。まぁ、金輪天使と釣り合いが取れてるかと言われれば違うよね」

　謙虚にふるまっている顔ではない。

　自分の価値を認めていながら、疑いもしていないようだった。

「逆のことならよく言われたよ、逆玉だとかヒモだとか。でも実際はこうして上手くやってる。一緒にいる相手がすごいからって、俺も特別なわけじゃないよ」

「……そうなんでしょうか」

「そうだよ。俺もすごいって思われるのはうれしいけどね」

　ああ。また涙が出る。

　初対面の人に見せるには、あまりに大粒だ。

「私も、そう思いたいです。特別じゃなくても……一緒にいたい。でも、私には」

「大丈夫だよ」

　食い気味に挟まれたセリフは、どこか聞き覚えがあった。

　まるでヒスイのような、優しくも確信を秘めた声色だった。

　瞳の光に芯が通る。この表情もそうだ。

「こんな俺でも、あんな素敵な妻に出会えたんだ」

　言い切ってから、照れ隠しのように笑って見せる。

「……なんて、ごめん。事情も知らないのに、説教みたいになっちゃて。天使でもない俺が、こんなこと言っちゃってよかったかな」

「ほんとよ！あんたまでそ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)言い出したら、いよいよあたしが物好きみたいじゃん」

「それは間違いないでしょ」

　いつの間にかリビングに戻っていたヒスイだったが、ノータイムの返答に眉が曲がる。

　それでも、1発のため息で呆れ顔に戻った。

「ま、そういうこと。釣り合いが取れてるかどうかなんて、案外関係ないのよ。大事なのは一緒にいたいかどうかでしょ」

　その理論は、自分にも適応されるだろうか。

　半信半疑のエルカに、ヒスイはさらなる後押しを加える。

「それとね、カマエルがあそこまで他人を気にするのって、結構珍しいのよ」

　ずっと思考の中心に置いていた名前だ。しかし、音として認識するだけで肩がはねた。

「エルカちゃんが帰った後、アイツ世界が終わったみたいな顔してたもの。ほんと、今まで見たことないくらい」

「カマエルさんが…？」

　その時は、彼の表情を見れなかった。

　一時的な感情に負けて、背を向けていたからだ。

「たぶんだけどね、カッコつけたいのよ。特にエルカちゃんの前ではね」

「私に、カッコつける…？どうして」

　みなまで言わないであげて。と、ヒスイは苦笑を浮かべている。

　エルカも、もしかしたら、とは思う。

　けれど、そんな希望を持ってもいいのだろうか。

「だからさ、信じてあげてもいいんじゃない？アイツもアイツで必死なんだって」

　エルカは涙をぬぐい、深くうなずいた。

　不安は残っている。

　それでも、立ち止まるのはやめだ。

　どれだけ嘆いたところで、2人の間にある時間は埋まらない。

　それでもカマエルにとって、自分が一番目(となり)にあってほしい。

「あたしも守りたいものはあるよ。だから頑張ってる。昨日までエルカちゃんもそうだったんじゃない？」

　訓練を頑張るのも、それこそ軍校に来たのだってそうだ。

　カマエルの隣にいてもいいのなら、少しでも胸を張っていれる自分でいたい。

「……はい！」