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《No.23》約束の日

　今日はカマエルに会える。天使になった自分を見てもらえる、初めての機会だ。

　トレーニングルームでの飛行訓練もいつも以上に気合が入る。

「いいね！どんどん上達してる。初日とは別人に見えるくらいだ」

「ほんとですか？」

「しかも今日は一段と気合入ってる。だろ」

「わ、わかりますか？」

「そりゃもちろん。ここまで頑張ってくれると、こっちも教官明利に尽きるよ」

　インターバルに入り、呼吸を整える。

「しかしここまで上達が早いとはね。アンバーから何か秘訣でも聞いたかい？」

「そんなことないです。いつも丁寧に教えてくれて、そのおかげかも」

「そっかぁ。…アンバーね、ああ見えて俺ら世代じゃNo1の天使って言われてるんだよ。ほんとになんでもできる。その上教えるのも上手いときたもんだ。まいっちゃうよな」

「ダイヤ先生も、すごい先生だと思いますよ」

「そう言ってくれると助かるよ。俺も何とか追い抜けないかって、あれこれやってはいるんだけどね。なかなか難しいんだこれが」

　数日前、アンバーが話してくれたことを思い出す。こっちはこっちで無心ではないようだ。

　エルカの視線に気づいてたダイヤが、くすぐったそうに笑う。

「あ、この話、アンバーには言わないでくれよ。悔しいからね」

「了解です」

　あえて含みのあるっぽい笑みで返す。

「ま、そうだよな。急に強くなれるような裏技なんてないよな。エルカちゃんも頑張ってるし、俺も地道にいくしかないよな」

「へぇ、いいこと聞いちゃった」

　突如現れた、第三の声。

　ドアを半開きにし、ヒスイがこちらを覗いていた。

「うわ、ヒスイさん！来てたんですか」

　振り向いたダイヤに、ペットボトルが投げ込まれる。彼の反応からするに、かなり冷えているようだ。

　さらにもう1本、こちらはエルカが受け取った。

「ハロ！仕事が片付いたから見に来たわ。頑張る新米天使に、悩める教官さん」

「やめてくださいよ。ヒスイさん、口軽なんだから」

　金輪と銀輪の2人体制。銅輪天使1人を見るには豪華すぎる布陣だが、エルカもそれに負けないくらいの気迫で挑んだ。

　夕暮れのチャイムが鳴り、それからさらに数時間。

　そろそろ施設のあちこちが戸締りされる頃だが、まだカマエルは来ない。

「エルカちゃん、そろそろ上がろう。あんまり頑張りすぎると明日に響くよ」

「すいません。もう少しだけ、やらせてください」

　せっかくの約束の日だ。カマエルが来るまでは訓練に励んでいたい。

　ダイヤとヒスイは顔を見合わせる。

「あたしは大丈夫よ」

「俺もいけますよ。…まぁでも、あと1時間だけにしようか。追い込むだけが訓練じゃない」

「わかりました。ありがとうございます」

　約束を破るような人じゃない。きっと、忙しくて遅れているだけだ。

　それをただ待つだけではいられない。

　ならばその時間を使って、もっといい姿を見せられるように頑張ろう。

「ごめん一応、家に連絡はさせて」

　そう言ってヒスイは廊下に出ると、通話の出来るスペースへ向かう。

　階段を下りて曲がり角に差し掛かったところで、1人の男と鉢合わせした。

　それはヒスイにとって、よく知った顔だった。

「う、噓でしょ。あんた…生きてたの！？」

　透明な輪っかにしかめっ面の、今ヴァルハラで話題の種となっている男。

「どういうわけかな」

　ヒスイは眉を曲げ、正面にいるカマエルを見つめる。

「いや……話には聞いてたけど。幽霊とかじゃないわよね」

「そう思ってくれても構わねーぜ」

　とくに示し合わせたわけでもないが、2人は外に出てベンチに腰掛けた。

　暗闇を照らす蛍光灯の下、ベンチに天輪が並ぶ。

「正直なとこ、生きてたとしてあんたには戻ってきてほしくなかったわ」

「そう思われてるだろうとは思ってたよ」

「あのね、あたしは心配してるの。ミカエル様に呼び出されたんでしょ、絶対ロクなことにならないわよ」

「実際そうなってるよ。ちょうどあの野郎の任務を終わらせてきたとこだ」

　一方、エルカは飲料を買いに外に出ていた。

　いつも使っている1階の自販機まで降りてくる。その時ふと窓の外を見た。2人が話しているところを見てしまった。

　人気のなくなった施設の片隅で、静かに語らっている。

　この静かな空間に気圧され、エルカは思わず息をひそめた。

「そういや、タバコやめたのか」

「何年前の話よ。あんたが銀輪なった頃にはやめてんだけど」

「そんなに前だったっけか」

「あんたが他人に興味がなさすぎるの。自分は天輪までイメチェンしてるくせに」

　2人はこっちに気付いていない。

　いつもなら、ここで挨拶に乗り出せただろう。しかしあの空間に踏み込む勇気は、今はなかった。

「しかし、お前もいよいよ金輪か」

「そーよ。これで立場逆転よ」

「これからはなんて呼べばいいんだ」

「ヒスイでいいわ。どうせ態度改める気もないんでしょ」

「たりめーだ」

　今まで一緒にいたカマエルと、ヴァルハラで天使をやっているカマエル。

　どっちも同じカマエルのハズなのに、やけに遠い存在に感じた。

　その顔が数日前より天使然としているのは、気のせい？

「そういや、子供は元気か」

「どんどん大きくなってるわ。ママみたいな天使になりたいってさ」

「そりゃ将来有望だ」

　今、胸の奥がきつく締まる感覚がした。中途半端に開いた口から息が漏れる。

　これまで考えもしなかったが、よく考えたら自然だ。

　カマエルの人生は、あの日に出会ってから始まったわけじゃない。自分の唯一の存在じゃない。

　それなら、そ(・)う(・)い(・)う(・)関(・)係(・)があってもおかしくない。

───"若き伝説”だなんて言われるほどの天使だったんだから。

　彼の横にいるのは金輪天使のヒスイだ。かつてのカマエルも、金輪。

　歳も近くて、まるでお似合いの……

「あれ、エルカちゃん？」

　ヒスイがこちらに気付く。カマエルとも目が合う。

　いつもの自分なら、ここで話に混じることができたんじゃないか。

　でも、今は。

「ごめんなさい！」

　それは、何に対して？

　考えも感情も整理がつかぬまま、エルカはその場から離れてしまった。

　さっきまで聞いてしまったことの全てから、遠ざかりたかった。

「エルカ！」

　数日ぶりに呼ぶ声。その声が聞きたくて今日まで頑張ってきたのに、振り向くことも足を止めることもできない。

　肩を掴まれ、はんば強制的に引き留められた。

　反射的にその手を跳ね除けそうになる。本当はそうしたいわけがないのに。

　緊張が伝わってしまったせいで、カマエルは手を放してしまう。

「どうした、逃げることねえだろ」

　エルカは背を向けたまま、唇を噛んだ。

　声を出すなら、慎重にしなければ。今の自分には声色をごまかす余裕はない。

「ヒスイのことか」

　体が強張る。完全に図星だった。

　カマエルの察しのよさにはいつも助けられていた。

それなのに今は、的確に急所を突く槍になる。

「アイツなら、昔からの友人ってだけだよ。というか既婚者だぞ、子供もいる」

　気になったことだ、たしかに知りたかった。でも、カマエルの口からは聞きたくなかった。

　まるで心の中を見透かされているようで、実際にその通りなのが。

　そして、それを知ったからとて、心に棘は残る。

　──ヒスイじゃなかったとして、他にそんな相手がいる可能性は？

　背を向けたままでよかった。真っ暗闇でよかった。

　きっと今は、ひどい顔をしている。体の震えも、見えやしないだろう。

「せっかく来てくれたのに、ごめんなさい。今日はひとりにさせてください」

　今度こそ、逃げるように走り出した。

　呼び止める声はしたが、カマエルは追ってはこなかった。

　会うための約束だったのに、いったい何をしているのか。

　今はただ、さっきまで見ていた全てを振り解きたかった。

「なんとなく事情はわかったわ。大バカよ、あんた」

　遅れてきたヒスイが、立ち尽くすカマエルに呟く。

「エルカちゃんには明日、あたしからもフォローしとくわ。あんたはとりあえず1日、反省しときなさい」

「……頼めるか」