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《No.26》地獄の門

　任務で外に出ていたカマエルに、ミカエルからの通信が入る。

　まだ目標達成前だ。苛立つカマエルだが、一声を聞いただけで表情が変わった。

「赫輪が発現した。小娘だ」

　『赫輪』の単語を聞いた瞬間、体温が一気に奪われる感覚に陥った。

　その単語の意味は知っている。決してエルカに紐づいてはならないこともだ。

　言葉を失うカマエルに、ミカエルは淡々と告げる。

「覚醒した小娘は軍校で襲撃を受けた。天界神の一派が攫って行ったようだ」

　なぜそう他人事のように話せるのか。内容の一言一句、平坦な声色で伝えられるようなものではない。

　カマエルは奥歯が砕けんばかりに噛みしめる。

　すべて知っているのだ。これを聞いたカマエルの反応、次に取る行動も。

「お前ら、任務は中断だ。俺は先に戻る」

　カマエルは通信を切り、部下に解散の命令を出す。

　突然のことに困惑する彼らを差し置き、急いでヴァルハラへ戻った。

「おいどうなってやがる！！」

　カマエルは事務所のドアを叩き壊さんばかりに開き、奥の椅子に腰かけるミカエルへ怒鳴りつけた。

　ミカエルは動じない。いつも通り、意味深な目線を向けるだけだ。

「どうやら俺の見立て通りだったようだ。次期赫輪はあの小娘だった。まぁ、こんな時期に突然変異の天使が現れたんだ。候補として疑わない方がおかしいだろうがな」

　カマエルは閉口するしかなかった。その疑念は自身にもあったからだ。

　同時に、そう都合の良いことはないと思っていた。確率論に頼りつつ、願望でもあった。

　結果は全てから梯子を外された、最悪の事態だ。

「……そこまで見透かしておいて、わざと攫わせたってのか」

「当然だ。なんのために軍校に身を置かせたと思ってる。お陰で天界神一派の尻尾を掴むことができた。紫水晶の事変以降、奴らの動向には目をつけていたが……やはり赫輪を狙っていたようだ」

「……計画には、エルカを関わらせないと言っただろうが」

「俺は不確定要素を持ち込まない主義だと言った、それだけだ」

　頭の中で何かが千切れた。

　その熱はカマエルを怒りのままに突き動かし、目の前の男へ迫る。

　肩を掴み、固く握った拳を振り上げた。

「ほう、俺を殴るか。それよりも先にすべきことがあるんじゃないか」

　ミカエルは、カマエルの怒気を目の前にしても一切の動揺を見せなかった。

　両者理解しているのだ。ここで拳を振るったとて、状況は変わらない。

「小娘を攫った連中が向かったのは、あの処(・)刑(・)場(・)だそうだ。お前にとっては思い出の場所だろう」

　天界に存在する処刑場と言えば、思い当たるのは一ヶ所しかない。

　半年前、カマエルが天使としてのすべてを失った場所。本来、墓場になるハズだった場所だ。

　そこは、天使のチカラを剥奪するために使われる。天界神直属の天使のみが所在を知る、天界の暗部だ。

「赫輪を手に入れて天界を救うつもりなのか、それ以上の野望を抱えているか。どちらにせよ、小娘の危機に変わりはないな。天輪を抜かれた天使がどうなるか、お前が一番よく知っているだろう」

　天輪を剥奪された者は死に至る──ただ1人の例外となったカマエルだからこそ、その痛みは強く刻まれている。

「なに、俺もただ餌を放ったわけではない。お前を信じているからだ。小娘を死なせたくないなら、どんな手を使っても取り戻して見せろ」

「……事が終わった後だ。覚悟しとけよ」

　カマエルは事務所を飛び出し、半年前の記憶を辿る。

　二度と戻るまいとしていた地獄への道だ。

「エルカ……！！」

　処刑場は天界神一派の管轄である。

　つまり、そこに殴り込みをかけるのは天界神を敵に回すことになる。

　だが、カマエルにとっては今更些細なことだ。

　エルカが犠牲になるくらいなら、半年前の再演になろうとも構うことはない。

　──たとえ、どんな手段を使ってでも。

　無策で命を捨てに行くわけじゃない。走りながら考えろ。

　カマエルは、自身に持つすべてを脳内で転がし、エルカ救出の策を組み立てた。

　そして、あの建物だ。街に溶け込む何の変哲もないオフィスだが、その実態は地獄の門である。

　エントランスの内装もいたって普通。ただし、そこにいるのは武装した門番(天使)だ。

　カマエルの侵入に気づき、応戦状態になる。

「どけ！！」

　天使が武器を構える前に拳を叩き込む。逆サイドから襲い来る者には大回転蹴りを食らわす。

　戦いになる前に場を制圧し、あの時の記憶を頼りに目的の階を目指す。

　エルカの天輪が狙われたというならば、きっと彼女の居場所は地下の最奥部だ。

　記憶が確かなら、ここだ。わずかに色のくすんだ壁が、隠し扉になっている。

　そこを開くと、暗黒の細道が伸びる。エントランスの明かりが数歩先、階段の始まりを照らす。

　半年前は命からがら抜け出してきたルートだ。

「待ってろよ。すぐに行く……！」

　暗い階段を、アクロバティックに飛び降りながら進んでいく。下層へ沈むにつれ、体にまとわりつく空気は重苦しくなる。

　そして階段の最下段に着地し、待ち構える扉を蹴破る。

　闇から一転、まばゆい光が視界に差した。

　あたりが不気味なほどに白一色に整えられた、大広間だった。

「おうカマエル！お前なら来る思っとったで」

　そこで出迎えたのは、ミカエルドメインの同僚でカマエルのよく知る顔だった。

　カマエル以上の長身、筋骨隆々の体、整えられたスキンヘッドに銀の天輪を持つのは。

「てめぇ……リッター！！」

　彼の身につけている腕章は、ミカエルドメインのものとは違っていた。

　天界神直属の天使のものだ。

　天使社会に、二足の草鞋は許されない。つまり彼は最初から。

「神についてやがったのか。散々ミカエルを親父親父と慕っておきながら、背ェ向けんのかよ」

「何言っとんねん。親父がどうの言う前に、ワシら天使は天界神がダイイチや。神サマが白と言えば、どんな色でも白になる。そんな世界で生きとる以上、何も後ろめたいことなんてないわ」

「それなら神も哀れなもんだな。その二枚舌で、いつ背かれるかわかったもんじゃねえ」

「アンタが言うと説得力がちゃうな。でもな、誰もがバ(・)カ(・)になれるわけやない。レールから外れたモンから死んでくんや」

「賢くありたいなら、ぶっ倒される前に道を開けるってのはどうだ」

　リッターは首と肩を鳴らし、拳を構える。

「……ワシらも長い付き合いや。まさか穏便に済むとは思っとらんやろ」

「言われるまでもねぇよ」

　相対したカマエルも、固くこぶしを握って前傾の姿勢を取る。

　突き刺すような視線がぶつかり合い、開戦の合図は2人の雄叫びだ。

　互いに走り出し、一気に距離が詰まる。

　目の前にいる敵を一刻も早く打ちのめし、先へ進むために。

　───透明な天輪と銀色の天輪、鍛え抜かれた肉体が激突する。

　両者弾けたと思えば、すぐさま体を前方に起こして追撃に走る。

　天使らしい優雅さなどカケラも存在しない。打ち合う強打撃の応酬が、その衝撃で空間を揺さぶった。

　かつての同僚だからと、そんな甘い情などない。

　ただ相手に拳を叩き込み、肘鉄を咬ませ、ノックバックさえ助走にして殴り返す。

「ラァッ！！」

　リッターの正拳突きを、カマエルは股下に潜り込むように避ける。その勢いのまま床に寝転び、自身の片足を相手の足に絡ませる。

　絡んだ足を刈り取るようにしてカマエルが立ち上がり、姿勢を維持できなくなったリッターは床に手をつく。

　カマエルはそのまま顔面に蹴りを刺した……が、ヒット直前で靴を掴まれ、防がれる。

　踏み潰さん勢いで放ったつもりだった。しかし受ける側の腕力も凄まじい。

　靴の向こうに見えるリッターの表情は、その闘争心を表すかのように青筋を走らせていた。

「やるやんけェ……クソガキが」

　掴んだ足を振り払い、2人の体術戦は仕切り直された。