天獄アポクリファー 〜ならば天使は心中を選ぶ〜

《No.19》天使の学校。アンバーとダイヤ

　セットした目覚ましより早く目覚めた。昨日の不意打ちを食らったときは眠れるか不安だったが、案外ぐっすりだったようだ。

　昨日買った制服に着替え、出発の支度をする。窓からヴァルハラを見下ろしてみると、もうぽつぽつと人影が動き出している。

　最低限の荷物をまとめて外に出、カマエルの部屋へ挨拶へ行こうとした。が、部屋には鍵がかかっている。

　チャイムを鳴らしても反応なし。もう出かけてしまったようだ。

　今日から忙しくなるのはわかるが、せめておはようは言いたかった。

　天使デビューした自分を見せるのは、夜にお預けだ。

　外に出ると、寮内とうって変わって一般人の比率が高くなる。周りの目にどう映っているかわからないが、今の自分は正装した天使だ。

　私服で適当に動けていた昨日までと違い、自然と背筋が伸びて早足になる。

　かつてそ(・)っ(・)ち(・)側(・)だった視線に自意識過剰になりながら、街中を歩くこと数十分。

　教えられた住所はここだ。ミカエルに指定された、ヴァルハラ東部の一角にある軍校。

　軍の学校というだけあって、敷地内の雰囲気はピリピリしていた。グラウンドの一角では、すでに数人の天使が訓練と思わしきものを始めている。

　遅刻したかと不安になるが、指定された時刻よりも早めの到着だ。

「…あら？もしかして、あなたがエルカちゃん？」

　名を呼ばれた方へ振り返ると、そこにはスーツ姿の若い女性がいた。もちろん天使。銀輪だ。

　濃い目の茶髪はウェーブがかかって背中まで伸び、瞳には慈愛のこもった光が宿る。

　きっと『天使』といわれて誰もが想像するような、優しげな雰囲気のお姉さんだった。

「は、はいっ。今日からお世話になります、エルカです！」

「私は"アンバー"、ここで教官をやっています。ミカエル様からあなたのことは聞いているわ」

　そういえば、女性天使はずいぶん久しぶりに見た。今まで会う天使が男性ばかり（しかも悉く戦闘派）だったこともあり、まだこんなに天使然とした人が存在するのかと、妙に安心した。

　アンバーと名乗った女性はエルカと目を合わせ、再びニッコリ。

「女の子の天使が増えてくれて嬉しいわ。今日から一緒に頑張りましょう！」

「が、がんばります！」

　アンバーに連れられ、校内を歩いていく。

　やはり、周りにいる天使は20代後半がほとんどだ。そんな環境でエルカの存在は目立つのか、すれ違う人々は誰もが一瞥を向けてくる。

　20代前半のヤマトが、早(・)す(・)ぎ(・)と評価されたのも納得である。

　それで言えばアンバーも若い部類に見える。ただの天使ならまだしも、その上に立つ教官だ。彼女がそれほど優れた天使ということなのだろうか。

　建物に入ってすぐの部屋に入ると、1人の天使が迎えた。

「やあ、君がエルカちゃんか！待ってたよ」

　部屋にいたのは、アンバーと同年代と思われる男性天使だった。

　彼も例にもれず銀輪で、外見はなかなか爽やかな雰囲気である。

　パリッと整えられた短髪に勝気な釣り目が光る。

「紹介するわね、彼は"ダイヤ"、私と同じ軍校の教官。ちょっと声が大きいのが玉に瑕だけど、とってもいい先生だからね」

「よろしくお願いします」

　エルカがお辞儀をすると、ダイヤは白い歯を見せて笑ってみせた。

　彼も一瞬、エルカの勾玉を見ていた。

「ああ、よろしく。本当はもうひとり教官がいるんだけど、今日は俺たちだけなんだ。明日は出てくれる予定だから、その時紹介するよ」

　ぱちん、とダイヤの手がクラップを鳴らす。

「それじゃあ、さっそく始めようか！トレーニングルームへいこう！」

　廊下に出てトレーニングルームとやらに向かう途中、ダイヤが呟いた。

「君がいてくれてよかったよ。でなきゃ、今年の天使はゼロ人で終わるところだった。期待の星だ」

「そうなんですか」

　やっぱり、ダイヤたちの記憶からもヤマトの存在は消えてしまっている。

　今年唯一の合格者は、私ではなく彼だ。と訂正しても仕方がないことなので、話を合わせることにする。

「ああ。でも、焦ることはないからね。天界を守るのは先輩天使に任せて、じっくり鍛えていこう」

　案内されたトレーニングルームは、何の変哲もない四角の小部屋だった。

　トレーニングはおろか、数人単位での会議にしか使えなさそうなキャパである。

「訓練をするには狭い……そう思うだろう？」

　ダイヤが右足で床を叩くと、部屋の景色が真っ白に塗り替わっていく。手前から奥へ、縦横に際限なく広がっていく。

　この現象は覚えがある。昨日の列車で、ガネットが戦いの場を作るために行ったものと同じだ。

　まさかこんなところでもお目にかかれるとは思わなかった。

「驚いた？天使の最新技術なのよ」

　きっとアンバーの想像する驚き方とは違うかもしれないが、驚いたことには変わりないので相槌を打つ。

「よし！ではさっそく始めるぞ。天使になってまず最初の課題……それはズバリ、飛べるようになることだ！」

　ダイヤとアンバーは目配せし、2人同時に天使の翼を顕現してみせた。

　片方だけで2メートルはある、白き大翼だ。ほんの少しの羽ばたきでも、風が巻き起こる。

「自分の背中に、翼が広がるように念じるんだ。さあ、やってみて」

「えっ、そんないきなり、できるんですか」

「できるさ、君は天使なんだから。立派な天輪がついてるだろ？」

　事情をどこまで知っていてのセリフなのだろうか。

　エルカは正規の天使ではない。この天輪も今のところお飾りだ。

　でもここへ来たのは、自分が天使として1人前になるためである。カマエルに心配をかけないくらいの、自立した天使になる。

　ダイヤの熱い瞳とアンバーの暖かい瞳。2人に見守られながら、心の帯を締める。

「…わかりました、やってみます！」

　天使の翼をイメージ。白くて大きくて、羽ばたけば旋風が巻き起こるくらいの大きな翼が、自分の背中に。

　集中していると、なにやらチカラがみなぎってくるのを感じる。

　ぽん。

　何かが弾ける感覚がした。翼が顕現するにはあまりにポップな感じだ。

　ダイヤやアンバーのように、バサリと仰ぐようなものではない。

「まあっ」

「……ずいぶん、可愛らしい翼だな」

　エルカの背中には、大人の手のひら程度(サイズ)の翼が揺らいでいた。

　ダイヤとアンバーは目が点になっている。

「あ、あれ。うまくできたのかな」

「確認してみるかい」

　ダイヤが空間に指をスライドさせると、エルカの隣にスタンドミラーが現れる。

　背中を向けた状態で首を回し、鏡に映る背中を確認した。

「こ、こんなのって……」

　この極小サイズは、翼というより羽だ。

　たしかに自分は、自力で天使の座を勝ち取ったわけではない。だがそれにしても、あんまりな出来である。

「あ、あんまり気にすることないわ。天使の翼は、天使の階級に比例して大きくなるものなの。これからエルカちゃんが成長すれば、自然と大きくなっていくわよ」

「そうだよ。すぐに翼を出せただけ良いスタートだ」

　2人のフォローは、暗にエルカの翼が小さいものだと言っているようなものだった。これでは逆に悲しい。

「まずは体を浮かすことから始めようか。さあ、飛んでみて」

　ダイヤとアンバーが手本を見せ、エルカもそれに続く。

　彼らは軽々と浮かぶのだが、エルカはそうもいかない。

　小さな羽を必死に羽ばたかせれば、体は浮く。しかし気を抜けば、すぐに足が着いてしまう。

　数十秒浮くだけでも、気力がキリキリとすり減るようだ。

「チカラ任せではダメよ。歩くのだって、特別力(りき)んだりするわけじゃないでしょう？まずは飛ぶことに慣れてみましょっか」

　アンバーが手を差し伸べてくれたので、それに応じる。ハタから見れば、親鳥と小鳥の戯れに見えることだろう。

　アンバーの羽ばたきは外見に違わず、とても安定した柔らかなものだった。エルカ１人分を支えても、まったく意に介さない。

　そこからは、生成された広い空間をひたすら飛び回ることに時間を使った。

　自分の翼が小さいから飛びにくいと思っていたのだが、実際はそうでもないらしい。

　羽ばたきで飛ぶというよりは、己に宿る天使のチカラで体を浮かせる。翼は車でいうハンドルに過ぎない。　

　この解釈で合っているだろうか。

　そして時間は流れ、夕刻。初日の訓練終了のチャイムが鳴る。

「…っく。はあっ！もうダメです……っ」

　床に落ち、膝をついて息を切らすエルカ。首筋と頬から汗が滴り落ちる。

　全力疾走した後のような疲労感だ。集中していた精神が途切れたことで、一気にくる。

「よく頑張った。今日はここまでにしようか」

　今日の成果。15秒間、自力で浮けるようになった。以上。

　こんな調子では、空を自由に飛び回るなんてとんでもない。偽翼を使っていた頃の感覚が恋しい。

　ダイヤが手を叩くと、真っ白空間が元のトレーニングルームへと戻っていく。

「飛ぶのがこんなに難しいなんて……」

　もしかしたら、すぐに1人前の天使になってカマエルの手助けができるかも。

　そんな考えが片隅にあった今朝の自分を咎めたい。

「大事なのは継続よ。エルカちゃん、すごく集中してできてたもの。すぐに飛べるようになるわ」

　また明日と言って軍校を出る。教官2人は残った仕事に取り掛かるようだった。

　寮に戻ったエルカは、真っ先にカマエルの部屋のインターホンを鳴らしていた。

　一度……30秒ほど待ってもう1回。反応なし。

「まだ帰ってないのかな」

　ほかの天使はもう戻っていることを考えると、カマエルはよほどの激務をこなしているのか。

　もう日が落ちて食堂と浴場が混み始める時間帯だ。どうせ今ひとりで行っても渋滞は避けられないので、カマエルを待つことにした。

　荷物は自室に置いて、1階の出入口が見通しやすいベンチで数時間。

　こういう時、連絡手段が無いのがもどかしい。カマエルのことだ、その身に何かあったりはないだろうが。

　これ以上は明日に響く。仕方なく打ち切ることにした。

　自室に戻り、持ってきた日記帳に今日の分を書き込む。ペンを走らせているうちに、ふと思いついた。

　ちょうどいい通信手段がここにあるではないか。

　交換日記だ。これなら、互いのスケジュールのすれ違いも関係ない。

　カマエルに調子を問いかけるようなオチにして、カマエルの部屋のポストに投函する。

　もし夜中に帰ってきたら、返事を書いてくれることを願って。

　交換日記など、昔友達とやったくらいだ。マジメな連絡手段としては原始的すぎるが、いざやってみるとワクワクしてくる。

　翌日、その日記帳はエルカのポストに返却されていた。返事はしっかり書かれていた。