原初の罪
【本章のハイライト】
宇宙的な激突が幕を閉じ、皇帝は破壊された王宮の残骸の中に立っていた。爆発の反響が静まると同時に、さらに冷酷で危険なフェーズが開始される。第二夫人アイヴィーからのただ一つの報告が、このオリオン星侵攻に関するすべての認識を覆そうとしていた。彼女のデータが隠し持つ真実とは？ そして太陽軌道帝国の暴君は、突きつけられたこの冷酷な事実にいかに対処するのか。
皇帝は、崩壊した大広間の中心に立っていた。
深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出すと、視線を足元へと落とす。そこには、敵の血にまみれた自身の軍靴のそばで、全宇宙で最も強力な『原初の存在』が、小さな緑色の猫の姿となって深い眠りについていた。
愛妃たちが手を下ろすと同時に「境界のアクシオム」の壁が解かれ、絶対的な白い虚無の空間は完全に霧散した。
皇帝の脳裏にこだましていたのは、ひどく息苦しい虚無感だった。彼の最初の本格的な戦闘は、あまりにもあっけなく終わってしまった。無敵の絶対者であることの呪い――それは永遠に続く退屈である。この果てしなく広がる宇宙においてすら、彼に一滴の汗を流させる価値のある者など存在しないのだ。
ロキシーが満面の笑みを浮かべ、闘争心に目を輝かせながら進み出た。
「いやァ、旦那様の力はやっぱり規格外だぜ！ とんでもねぇ一撃だったよ！」
皇帝は彼女を振り返ることもなく、絶対的な冷たさを湛えた視線をアイヴィーへと向けた。
「完全な報告を寄越せ、アイヴィー」
アイヴィーは両手首を軽く交差させ、極めて臨床的な冷たい声で話し始めた。
「伝説の『ニクシア』に関する我々の探求は、この王宮の最深部に存在していた古代の古文書へと行き着きました。その古文書の極めて特殊な暗号パターンを解読するため、我々のアルゴリズムに数日間を要しましたが……」
「ロキシーにも理解できる言語で話せ」
皇帝は、一切の感情を排した速やかで静かな声で彼女の言葉を遮った。
愛妃たちは全員、無言のまま驚いたようにロキシーへと視線を向けた。ロキシーは目を丸くし、防御するように両手を慌てて宙で振り回す。
「えっ！？ な、何だって……陛下、そりゃどういう意味だい！？ アタシだってアルゴリズムの意味くらいちゃんと分かってるよ！ アタシはそこまで馬鹿じゃ……ッ！」
カオリが厳格な手つきで背後からロキシーの肩を掴み、毅然とした視線で彼女をその場に制止させた。
その瞬間、セリーヌの唇から、ひどく柔らかく静かな笑い声が漏れた。彼女は慌てて口元に手を当て、その愛らしい笑みを隠そうとする。
「セリーヌ！ アンタ、何笑ってんだい！？」
ロキシーの苛立った声が、広間の重苦しい空気を一時的に打ち破った。
だが、その束の間の和やかな空気は一瞬しか持たなかった。
瞬きする間に、アイヴィーの眼鏡のレンズが生命感のない青白い光を放ち始める。同時に、皇帝の忍耐が限界に達しつつあることを示す微かなエーテルの重圧が広がり、広間の気温が急激に低下した。
セリーヌの喉の奥で笑い声は即座に凍りつき、ロキシーも叫ぶのをやめて、完全なる服従の姿勢で一歩後ろへと下がった。戦闘用ロボットの駆動音だけが鳴り響く、耐え難いほど重苦しい沈黙が広間を支配する。
アイヴィーは、床にへたり込むオリアへと冷酷な視線を向けた。そして、オリオンの歴史とそのすべての栄光を無残に剥ぎ取るような声で、報告を再開した。
「データは、オリオン王家――とりわけ王族のいとこにあたるオリア王女とマディ・ロール将軍が、『純粋なアノマリー』の遺伝子を保持していることを証明しています。オリオン星は、彼らが主張するような平和で高度な文明などではありませんでした。彼らの『最初の始祖たち』は、極めて野蛮な大虐殺者だったのです。彼らは恐るべき原初の種族を根絶やしにし、貴方様の足元で眠るこの厄災……『ニクシア』だけが生き残りました。そして、彼女が決して目覚めることのないよう、オリオンの始祖たちは『不可能の封印』を施したのです。その封印を解くためには、『純粋なアノマリー』と『純粋なアクシオム』の融合という、絶対にあり得ない条件が必要でした。なぜなら、この広大な銀河系のどこを探しても、純粋なアクシオムの力を有する存在など存在しなかったからです」
アイヴィーは一旦言葉を切り、すべての歴史の真実を明らかにする。
「それゆえに……この秘密を永遠に闇に葬り去るため、古代のオリオンの王たちは、自らの民を完全なる無知の状態に置くことを選んだのです。彼らの歴史から『アカシャ』に関する記述をすべて抹消し、誰もこの封印の真実に辿り着けないようにしたのです」
冷たい床の上で、オリアは言葉では言い表せないほどの恐怖に両目を見開いていた。
もはや肉体的な痛みから涙を流しているのではなかった。引き裂かれた自らの手の平を、大理石を汚す青い血を、ただ呆然と見つめている。
彼女は物心ついた時からずっと、この血は純潔、名誉、そしてオリオンを統べる王族の神聖なる権利の象徴だと教えられてきた。
だが今、おぞましい真実を理解してしまった。自らの祖先は、一つの種族を絶滅させた殺戮者だったのだ。彼女の神聖なる王の血は？ 怪物を閉じ込めておくために作られた、ただの卑劣な『生体ロック』でしかなかったのだ。
彼らの文明のすべて、彼らが享受してきた贅沢な平和のすべては、血塗られた嘘と大量虐殺の上に築かれた砂上の楼閣だった。彼女の体は激しく震え、魂をすり潰すような強烈な吐き気が込み上げてくる。
オリアは悟った。自分の故郷が滅ぼされたのは、誰も理解していなかった牢獄の、ただの無知な『番人』に過ぎなかったからなのだと。
唐突に、アイヴィーの思考プロセスが遮断された。
帝国所属のロボット軍団の眼球が一斉に警告の赤色に点滅し、緊急警報が広間にこだまする。
「エコーのアルゴリズムが、たった今、異常な干渉を検知しました……。この『不可能の封印（原初の錠）』が破壊されたことで、数百万年もの間抑圧されていたエネルギーが解放されたのです。宇宙に潜む高位の存在たちは、このエネルギーの痕跡を熟知しています。たった今放たれた『エーテルの波動（宇宙の狼煙）』は、原初の存在が解放されたという強烈なシグナルとなって、アンドロメダ銀河の深淵にまで到達しました。アルゴリズムは、アンドロメダで最も強大かつ凶暴な種族の一つ、『ザイロス』の巨大な前衛艦隊が、このオリオン星を侵略すべく進軍を開始したことを確認。時空の裂け目はすでに閉じられているため、彼らがここに到達するまでには途方もない時間を要しますが……彼らは確実に、こちらへ向かっています」
皇帝の顔から、退屈の残滓が完全に消え去った。
口角が吊り上がり、絶対的な傲慢さを滴らせるような、血生臭く野蛮な笑みが形作られる。彼が待ち望んでいた「最高の娯楽」が、ついに手に入ったのだ。自らの絶対的な支配という退屈な日常を打ち砕く、真の戦争が。
一方、オリアは力なく呻き声を漏らし、完全な喪失感の中でうわ言のように繰り返していた。
「アカシャ……原初の存在……アクシオム……アノマリー……」
その言葉はあまりにも異質で、恐ろしく、まるで呪文のように彼女の精神を蝕んでいた。世代を超えた愚民化政策によって、彼女の残された理性はとうに破壊されていたのだ。
皇帝は彼女の無様な崩壊を軽蔑の眼差しで見下ろすと、第七夫人へと振り返った。
「イザベラ」
イザベラが即座に進み出た。暴君は、この惑星の在り方を根本から作り変える勅命を下す。
「オリオン全土で、圧倒的なメディア・キャンペーンを展開せよ。第一に、余の『ドグマ』のエネルギーを倍増させろ。第二に、この星全体の集合的無意識を完全に再構築しろ。そして第三に……この無知なる愚か者どもに、『アカシャ』とは何たるかを叩き込んでやれ」
イザベラは両手を目の高さに掲げると、満面の笑みで元気いっぱいに叫んだ。
「アタシ、もう準備バッチリだよ、陛下！」
迫り来るザイロスとの宇宙戦争に備えるため、彼はこのオリオンの茶番劇を永遠に終わらせる必要があった。
皇帝は重々しい足取りで破壊された大広間を後にし、燃え盛る首都と星全体を見下ろす、王宮の最上階のバルコニーへと昇っていった。
廃墟の上に高く聳え立ち、彼はそこに君臨した。
煙に覆われた空に向かって、ゆっくりと右手を掲げる。
「『服従のアクシオム』ッ！」
皇帝の咆哮が響き渡り、星全体を覆う絶対的なスケールで支配の理が解き放たれた。
いかなる抵抗も存在しなかった。
アクシオムの奔流が惑星のあらゆる地点を包み込み、瞬きする間に、何十億というオリオンの住人の精神と肉体とを完全に貫いたのである。
破壊された瓦礫の街で、暗い地下シェルターで、そして軍事基地の残骸の中で……。
何百万、何十億というオリオンの民が、その瞬間に一斉に膝をついた。自由意志を完全に剥奪された彼らは、完璧に同期した一つの動きで深く平伏する。そして、彼らの唇から、オリオンの全大陸を震わせるほどの、巨大で均一な一つの声が発せられた。
「仰せのままに……我が君」
【読者の皆様へ：今話のクエスチョン】
前章での激しいアクションの後、この章は少し息を整えるためのインターバルにしたいと思いました……次に皆さんの足元から再び絨毯を引き抜くまでの間は、ですが。ダークファンタジーにおいては、時に隠された言葉や歴史が、兵器やアカシャの法則よりも遥かに致命的な刃となることがあります。
質問：ここまで描かれてきた皇帝のキャラクターから推測して、彼を「恐怖」させる、あるいはいやでもその絶対的な退屈を打ち砕くことができる「唯一の存在（または物事）」とは何だと思いますか？ ぜひコメント欄で皆さんの考察をシェアしてください！
