未来からの来訪者
章のあらすじ：果てしなく続く妻たちの笑い声とからかいの中、オリアが隠し続けてきた「真実」がついに姿を現す。
ドゴォォォォン！
激しい衝突音が鳴り響き、後宮の主要会議室全体が大きく揺れ動いた。
天王星の宮殿の天井から吊るされたクリスタルのシャンデリアが、あわや私たちの頭上に砕け散るかと思われたほどだ。
「なんだとォォォッ！！！ 妊娠してるだってェ？！！」
ロキシーが叫び声を上げた。彼女の赤い両眼は純粋な衝撃に見開かれ、大理石のテーブルを拳で激しく叩きつけていた。
数秒間、会議室は完全な沈黙に包まれた。
全員の視線が、私に突き刺さっている。
私は八人の妻たち全員の前に立ち尽くしていた。顔は、惑星の氷をも溶かしそうなほどの熱で燃え上がっている。
否定する余地など、どこにもなかった。
最も大きな驚きは、妊娠の事実そのものではない。結婚からわずか一ヶ月しか経っていないというのに、私の腹部が「はっきりと膨らんでいる」ことだったのだ！
（恥ずかしい……恥ずかしすぎるわ！）
問題は、その膨らみだけではない。
オリオン星の急速な妊娠特有の現象により、私の体は青く輝く光を放ち、皮膚の下から規則的に明滅していたのだ。
その青い光が、私の状態を容赦なく全員に暴露している。
私は真っ赤になった顔を両手で覆い隠そうとし、いつものように静かに座っている皇帝の、長い漆黒のマントの背後へと本能的に隠れた。
（大宇宙にかけて……今すぐ地面が割れて、この光るお腹ごと私を飲み込んでほしいわ！）
フフフフ……。
妻たちがこの衝撃の事実を理解した途端、沈黙の壁は崩れ去った。
皇帝の常軌を逸した「男らしさ」と恐るべき生殖能力に対する、鋭いからかいと嘲笑のパーティーが幕を開けたのだ。
ロキシーが豪快に笑い飛ばし、自分の太ももをバンバンと叩く。
「アハハハ！ 陛下がバケモンなのは知ってたが、まさか最初の一ヶ月で一撃必殺とはね！ どんだけ恐ろしいスタミナしてんだよ！」
絹の扇で口元を隠し、レイラが意地悪で鋭い視線を私に向けた。
「あらあら……我が君は『段階を踏む』という言葉をご存知ないようですわね。たった一ヶ月の逢瀬でご懐妊？ 疑いようもなく、ご自身の種を植え付けるのに大層急いでおられたのでしょうね」
部屋の隅で、カオリは着物の袖の中で腕を組み、極めて真剣な様子で、まるで壮絶な戦いの分析でもするかのように呟いた。
「まさに『居合術』でござるな。肉眼では捉えきれぬ電光石火の一撃。信じ難いほど見事に、彼女の防御を貫通しておる。寸分の隙もない、完璧な戦術だ」
チャキッ……。
ヴェロニカが眼鏡の位置を直し、深くため息をつく。
「私が構築した子供たちの序列、そして宮殿全体のヒエラルキーに対する、明確な違反行為です。タイミングが全く論理的ではありません。オリア、あなたのこの失態をどう修正すればいいというのですか？」
まるで世界の終わりでも迎えたかのように、イザベラが両手で頭を抱えながらパニック状態で叫んだ。
「その通りよ！ アタシのスケジュールが完全に崩壊したわ！ 『皇室マタニティ』のファッションラインを立ち上げるには、最低でも半年は必要だったのに！ この優雅さの欠片もない性急さの中で、どうやって宮殿の視覚的同一性を維持しろって言うのよ！？」
一方のカミーユは、私の光る腹部を夢見るような奇妙な瞳で見つめていた。
「でも、皮膚の下で蠢くあの青い輝きを見てごらんなさい……新しい肉体を内包するために膨張する肉……とてもインスピレーションを刺激されるわ。絵筆を握りたくなるし、この美しい出来事を祝ってワインのグラスを傾けたい気分だわ」
その騒ぎの中、セリーヌがひどく重そうなまぶたを半分だけ開け、眠たそうに呟いた。
「急速に育つ種……お願いだから……夜泣きの激しい子にはしないでね……わたし、眠りたいの……」
（お願い、もうやめて！ 恥ずかしさで溶けちゃいそう！）
私が心の中で悲鳴を上げている間にも、緊張のあまり、お腹の青い光はさらに激しく明滅していた。
ピピッ……。
突如、アイヴィーが口を開いた。彼女の眼鏡が冷たい光を反射し、いつもの理路整然とした口調で語る。
「統計学的にも生物学的にも、この妊娠の速度は皇帝陛下の超絶的な遺伝子からすれば完全に予測可能な事象だ。忘れたのか？ かつて我々八人全員が、たった一夜にして同時妊娠した時のことを。そして出産直後、我々は八人の子供たちを地球へと投棄した。ゆえに、オリアの急速な妊娠も例外ではない。これこそが、陛下の力なのだ」
（ち……地球に捨てた？ 生まれてすぐに？）
私は一瞬、呆然と瞬きをした。
それはあまりにも恐ろしく、残酷な情報だった。だが、妻たちはその事に全く立ち止まろうとしない！
彼女たちはその暗い過去を瞬時にスルーし、いつもの冗談交じりの会話を続けている。
私は黙り込んだまま、新しい家族の恐るべき秘密が目の前で暴かれていくのをただ見守っていた。
妊娠の発表から数日が過ぎた。
専用の部屋での私の日常は、少しばかり重苦しいものになっていた。
結婚して一ヶ月しか経っていないというのに、私はすでに実質的な臨月を迎えていた。
（なんて重いの……）
私は回廊をゆっくりとした足取りで歩いていた。
すれ違うメイドたちは恭しくお辞儀をするが、彼女たちが私の光る腹部へとこっそり視線を盗んでいるのは気づいていた。
その度に、この電光石火の妊娠をもたらした夫の、ベッドにおける並外れた「男らしさ」に対する妻たちの辛辣なコメントを思い出し、耳まで真っ赤に染め上げてしまうのだった。
その夜。私は巨大な窓のそばのソファに座っていた。
穏やかな青い鼓動を放って光るお腹に、そっと手を当てる。
果てしなく広がる宇宙に瞬く星々を見上げた。
内側で、微かな胎動を感じる。
私は温かな母性の微笑みを浮かべ、虚空に向かって囁いた。
「あなたの名前は……アルタイル。平和な空を羽ばたく、飛翔する鷲よ」
夜が訪れ、私は自室のバルコニーに座っていた。
皇帝がいつもの静けさを纏って部屋に入ってくる。
彼の存在そのものが、部屋の空気圧を変えてしまう。
彼は私の隣に腰を下ろし、後宮の騒がしさから離れた、静かでロマンチックな時間を二人で過ごし始めた。
だが……オリオン星の急速な妊娠による副作用は、私に容赦してはくれなかった。
突然、何の前触れもなく。
私の全身の青い光が、高速で、不規則に、そして激しく明滅し始めた。私の感情とホルモンのバランスが荒れ狂っている証拠だ。
私は両頬を膨らませ、全く理由のない、狂おしいほどの強烈な嫉妬心に駆られて険しい顔を作った。
「どうして今朝、レイラにあんな視線を向けていたの？！！」
私は腕を組み、唐突に叫んだ。
「私の動きが鈍くて、鬱陶しくなったから飽きちゃったの！？」
私は子供のような怒りを込めて彼を睨みつけた。
自分のこの理不尽な嫉妬と無礼さに、彼が激怒するだろうと予想していた。
だが、彼は怒るどころか、静かに微笑んだのだ。
彼は私に近づき、その抗いがたい威厳に満ちた仕草で、大きく膨らんだ私のお腹を気遣いながら、極めて優しく私を引き寄せ——彼自身の膝の上に座らせた。
「お前が今の俺の中心だ、オリア……この宇宙に、お前以外に俺の視線を向ける価値のあるものなど存在しない」
彼は私の耳元で、甘く、とてもロマンチックな言葉を囁いた。
私の嫉妬心は、一瞬にして溶け去った。
青い光は落ち着きを取り戻し、再び心地よく緩やかな明滅へと戻っていく。
私は目を閉じ、彼の広い胸に寄りかかりながら、私を包み込むこの内なる安らぎを満喫していた。
部屋は完全な静寂と平和に満たされていた。
皇帝は微笑み、その大きく温かい手を私のお腹にそっと添えた。
ポフッ……。
「アルタイル」からの、小さな蹴り。
皇帝の微笑みが少しだけ深まる。それは、完璧な家族の情景だった。
だが——。
ジジジジィィィィッ……ビキィィッ！
突如として、私たちの目の前の空間が歪んだ。
現実の織りなす布が激しく震え、それに続いて、耳をつんざくような恐ろしい破裂音が鳴り響いた！
壁が揺れ、部屋の中央で時空の壁そのものが引き裂かれた。
そしてそこに、周囲の光を全て飲み込むほどの、人間サイズの巨大な漆黒の亀裂が形成されたのだ。
（な……何が起きているの！？）
私は恐怖に見開いた目を向けた。皇帝は即座に立ち上がり、私を彼の背後に庇うように抱き寄せ、その目を細めて私を守る態勢をとった。
ドサァァァッ！
その漆黒の亀裂の中心から、何かが落ちてきた。
いや……「誰か」が。
それは力なく大理石の床を転がった。大人の男だった。
不気味なほどに白い肌、そして灰に汚れた雪のような白髪。
両目は完全に漆黒で、白目の部分が一切存在しない。
彼の衣服はズタズタに引き裂かれており、全身は深い血まみれの傷と、肉の焦げる悪臭を放つ酷い火傷に覆われていた。
ハァッ……ハァッ……。
男はひどく苦しげに喘いでいた。口からは血が滴り落ちている。
砕け散りそうな体を必死に持ち上げようとし、片膝をついた状態で崩れ落ちた。
彼はゆっくりと顔を上げた。
言葉を絶する苦痛と、底知れぬ絶望に満ちたその両目が——皇帝の目と交わり……そして、私と視線が合った。
その眼差しには、深淵のような悲哀と同時に、途方もない歓喜が入り混じっていた。まるで、遠い昔に見失った温もりを、ようやく探し当てたかのように。
ひび割れた彼の唇が震え、かすれ、途切れ途切れの言葉を紡いだ。
それは私の存在を根本から揺るがし、この宇宙の論理の壁を粉砕する言葉だった。
「父……さん……」
男は、震える焼け焦げた手を私たちに向かって伸ばした。
「母……さん……」
ドサッ。
謎の男は完全に崩れ落ち、自らの血溜まりの中で意識を失って倒れた。
私と皇帝を絶対的な衝撃の中に取り残し、永遠に破られた平和と共に。
【著者からのメッセージ】
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