愛する妻としてのルーティン
章のあらすじ：この章は、新妻であるオリアの視点から始まり、天王星の宮殿における彼女の夫と他の妻たちとの新婚生活を描く。
ファサァァ……。
重厚な絹のシーツが、ゆっくりと私の肩から滑り落ちた。
私はひどい重さを感じるまぶたをどうにか押し上げ、皇帝の寝室に差し込む微かな朝の光を視界に収めようとした。
豪華なベッドから身を起こそうとする。
だが、全身の筋肉が協力を拒んで悲鳴を上げていた。
まるで天王星の全重力を背負わされたかのようだ。
（天王星の夜はとても長い……長すぎるわ！）
ズキズキと痛む腰を押さえながら、私は心の中で愚痴をこぼした。
（どうして陛下は、あんなにも無尽蔵の体力を持っておられるの？ 本当に、ヴェロニカが秩序のアクシオムを使って、彼の睡眠時間を少しでも管理してくれないかと思うくらい……。私、たった二時間しか眠れていないわ！ 剣すら握っていないのに、一晩中死闘を繰り広げたような気分……！）
ミャァァァ……。
うめき声を上げながら自分の背中を揉みほぐそうとしていると、ベッドにポンと飛び乗る軽い重みを感じた。
それは、小さくて愛らしいエメラルドグリーンの猫の姿をした「ニクシア」だった。
彼女は静かな足取りで私に近づき、小さな頭を私の頬にすり寄せた。まるで、この肉体的な疲労を慰めてくれているかのようだ。
私はその柔らかなエメラルドの毛並みを撫でながら、深くため息をついた。
「少なくとも、あなたは十分な睡眠をとれているみたいね、ニクシア……」
カチャ……カチャ……。
どうにか気力を振り絞り、私はキッチンへと向かった。
パンを焼き、朝食を準備することは、私のお気に入りのルーティンだ。
狂人ばかりが集まるこの宮殿で、私がごく普通の「妻」であると感じさせてくれるから。
だが——キッチンは無人ではなかった。
私はその場で立ち止まり、何度も瞬きをした。
セリーヌが、大理石のキッチンテーブルの上で、巨大なカボチャをふかふかの枕のように抱きしめながら、とても安らかに眠っていたのだ。
（陛下にかけて……セリーヌ、その奇妙な寝相をどうにかしてくれないかしら？）
額に架空の汗の雫が滑り落ちるのを感じながら、私は苦笑した。
バァァァン！
キッチンのドアが勢いよく押し開かれ、ロキシーが姿を見せた。
激しい朝のトレーニングを終えたのか、彼女は全身から汗を滴らせていた。
私に近づき、私がこねていた柔らかい生地を見下ろすと——彼女の瞳が、野蛮な興奮にギラリと輝いた。
「オリア！ このケーキには、新鮮で巨大な魔獣の肉をぶち込むべきだぜ！ タンパク質こそが筋肉を創り、敵を引き裂くための基盤なんだよ！」
私は引きつった笑顔を浮かべ、丁寧に返した。
「朝の胃袋には、イチゴのケーキの方が優しいと思うわ、ロキシー……。提案は感謝するわね」
露骨に落胆するロキシーを無視して、私は自分のために『体力回復のハーブティー』を淹れ始めた。
フワァァ……。
馴染み深い香水の香りが漂い、背後から絹のようになめらかな声が響いた。
「あらあら……朝早くから体力回復のお茶ですの、オリア？」
いつもの意地悪な微笑みを浮かべ、レイラが首を傾げた。
「どうやら、あなたの『夜の公務』は多大なカロリーを消費するようですわね……構いませんわ。我が君の猛攻に耐えるためにも、しっかりと食べておきなさいな」
（もうぉぉぉっ！）
耳の先まで顔を真っ赤に燃やしながら、私は心の中で叫んだ。
クスクスと漏れるレイラの忍び笑いの中で、危うくお茶のトレイを落としそうになった。
昼下がり。
私たちは、宮殿のガラス庭園へと場所を移した。
私が焼いたお菓子を振る舞うために、妻たちのためのささやかなお茶会を主催したのだ。
暖かく、和やかな空気が流れていた。お茶を注ぎながら、私はこのたった一ヶ月の間に、自分がどれほど早く彼女たちに溶け込めたかを心の内で実感していた。
もう、疎外感は微塵もなかった。
ピカッ！ ピカッ！
イザベラが小型のドローンを使い、スイーツや私の姿をあらゆる角度から撮影しながら呟いていた。
「そう、このアングルがアンタの柔らかさを際立たせるのよね！ この写真は、銀河に向けた皇室の『視覚的同一性』を向上させるのに完璧だわ！ アタシたち、非の打ち所のない完璧な家族として映るわよ！」
その隣では、カミーユが銀のフォークでケーキを口に運びながら、夢見るような瞳で語っていた。
「このケーキの味わい……とてもインスピレーションを刺激するわ。甘さが精神を溶かし尽くして……今日ばかりは、芸術への欲求すら忘れてしまいそうかしら」
談笑している間に、ようやく目を覚ましたセリーヌが、私が彼女のためだけに特別に用意したヴィーガンケーキを一口かじった。
そのあまりの美味しさに、彼女の緑色の瞳が見開かれた。
そして幸福感のあまり、彼女は自身の能力である生命の流転の制御を失ってしまった。
ポワァァン！
突如として、彼女の緑の髪の毛に、色とりどりの小さな花々が春の冠のように咲き乱れた！
「あっ……ごめんなさい……」
セリーヌがそう囁いた直後、小さく可愛らしいくしゃみをした。
「くちゅんっ〜！」
ポフッ！
そのくしゃみと同時に——隣に座っていたイザベラの頭頂部に、小さなキノコがポンと生え出した！
「ちょっと！？ アタシの完璧にセットされた髪に、このキノコは何なのよ！！？」
イザベラがパニックを起こして絶叫する。
一方のロキシーは、涙を流すほどの大爆笑を響かせた。
滑稽な大混乱がその場を包み込み、セリーヌは顔を真っ赤にして謝りながら、懸命にキノコを引き抜こうとしていた。
この騒ぎの中、猫のニクシアがこっそりと忍び寄り、しなやかにジャンプして私の膝の真上に陣取った。
そして、微かな鳴き声でケーキの一切れを要求してきた。
妻たち（特にロキシーとイザベラ）が唐突に黙り込み、衝撃を受けたように私を見つめた。
ザイロスの星での出来事を経て宮殿に加わって以来、ニクシアは常に傲慢で、誰かに触れられることを頑なに拒否してきたのだ。
それが今、私の撫でる手に合わせて嬉しそうに喉を鳴らしている。
私は微笑み、小さな誇りを感じた。
どうやら私は、この「ペット」であり、同じオリオン星の娘の心を勝ち取ったようだ。
お茶会が終わった後。
私はカオリと共に、遠く青い地球を望む長い回廊を歩いていた。
私は彼女に、心からの素直な感情を伝えた。
「後宮というのは、もっと血なまぐさくて、裏切りの絶えない場所だと思ってたわ。でも私が見つけたのは、騒がしいけれど奇妙な絆で結ばれた家族だった。私、本当に幸せよ、カオリ」
カオリは静かに宇宙空間を見つめていた。着物の袖に両手を隠したまま、彼女の古風で厳格な口調が響く。
「剣は、同じ主君を共有する鞘を憎みはしないものでござるよ、オリア。お主は足手まといではなく、この宮殿の均衡をもたらす良き存在であると自ら証明したのだ」
彼女の温かい言葉に私は微笑んだ。
だが、カオリは唐突にこちらを振り向き、極めて真面目で厳しい声色で付け加えた。
「とはいえ、肉体的な持久力を鍛え上げることをお勧めするでござる……。皇帝陛下の貫通力は、いかなる盾をも凌駕する。休む間もなく繰り出される連続攻撃を受け止める覚悟がなければ、戦場においてたちまち崩れ去り、意識を刈り取られてしまうであろう」
ボワァァァァッ！
一瞬にして、私の頭から湯気が噴き出した。
その忠告を、私は「性的な」二重の意味で受け取り、昨夜の激しい苦闘を鮮明に思い出してしまったのだ！
羞恥心のあまりその場に凍りつき、言葉を返すことも、彼女の目を見ることもできなかった。
一方のカオリは、不思議そうに首を傾げながら私を見つめていた。
清らかな心と、剣にのみ取り憑かれた彼女の思考回路において、それは純粋な「戦闘哲学」としての意味でしかなかったのだから！
夜が訪れた。
荘厳な影が、黄昏の宮殿を包み込んでいる。
私は今、皇帝の執務室の巨大な木製の扉の前に立っていた。
彼のお気に入りのコーヒーを乗せたトレイを両手に抱えながら。
廊下に掛けられたデジタルカレンダーに目をやる。
私たちの結婚式から、ちょうど一ヶ月が経過していた。
（よし、オリア……しっかりするのよ）
私は深呼吸をし、自分を励ますように軽く両頬を叩いた。
だが、唐突に動きを止めた。
目を閉じると、微かなめまいが頭を襲ってきた。
今日の私は、耐え難いほどに感情の起伏が激しかった。
さらに悪いことに、突然、狂おしいほどの強烈な嫉妬の波が押し寄せてきたのだ。
皇帝が、この宮殿で私以外の女に微笑みかけるかもしれないと考えただけで、全く理不尽なまでの独占欲に苛まれる。
感情が異常なほど過敏になっている。
どんな些細なことでも、すぐに泣き出してしまいそうなほどに！
混乱する感情を押し殺そうと、トレイの縁を強く握りしめたその時。
私は、ある奇妙なことに気がついた。
ピカッ……ピカッ……。
ごく微かな発光。
星の光に似た、小さく青い光の斑点が、露出した私の腕の皮膚の下で、静かに現れては消え始めていたのだ。
（大宇宙にかけて……この斑点は何？）
何度も瞬きをしながら、自分の腕をまじまじと見つめる。
（何か宇宙の感染症にでもかかったのかしら？ それとも、睡眠不足によるただの極度の疲労？）
私は首を振り、ネガティブな考えを振り払おうとした。
今はこの不可解な現象を無視することに決め、唇に温かく明るい微笑みを浮かべた。
夫を出迎えるため、重い木の扉を押し開ける。
私は全く気づいていなかった。
この青く輝く斑点も、溢れ出す過敏な感情も、病気や疲労などでは決してないということに……。
それは、これから訪れる「何か」の確かな兆候だったのだ。
予想よりも遥かに早く訪れる、ある出来事の——。
【章末の問い】
どうやら我らが愛らしい少女は、早すぎる「何か」の訪れを待っているようです。皆さんは、それが何だと思いますか？
【読者へのお願い】
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