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帝国の婚姻

概要：第二巻は、皇帝が新たな妻を後宮へ迎え入れる、狂騒に満ちた結婚式から幕を開ける。

シュルルルッ——

最高級の絹が擦れ合う音が、真新しいオリアの豪奢な王室区画に鮮明に響き渡る。

それは、彼女の新たな地位に相応しく、つい先ほど新設されたばかりの部屋だった。

オリアは、黄金の彫刻が施された巨大な楕円形の鏡の前に座っていた。

雲の滝のように彼女の周囲を包み込む、純白のウェディングドレスを身に纏っている。

（顔が……すごく熱い！）

彼女の頬は、熟れたトマトのように真っ赤に染まっていた。

必死に呼吸を整えようとするが、部屋の中は混沌の渦に呑み込まれている。

最終的な身支度を整えるため、姉さまたち……つまり他の妻たちが集結していたのだ。

彼女たちなりの、極めて破滅的な方法で。

ピピッ……ピピッ！

イザベラが、最先端の光屈折測定器を片手に、オリアの周りを猛スピードで旋回していた。

「ダメダメ！ここの照明の角度じゃ、アンタの白さが全然引き立たないじゃない！」

イザベラは不満げにオリアの髪束を引き寄せ、立ち位置の角度を微調整する。

「星みたいに輝かなきゃダメよ！この結婚式は全銀河に配信されてるんだからね！皇室の圧倒的なビジュアルアイデンティティがかかってるのよ！」

ジャキィィィン——

冷たく無機質な金属音が、イザベラの芸術的な熱狂を切り裂いた。

ヴェロニカがいつもの冷徹な佇まいで立ち、精密な鋼鉄の定規を手に、殺人的な集中力でベールの端を測定している。

「右側のレースの刺繍に、二ミリメートルのズレが生じています」

ヴェロニカは、人間の感情を一切排除した氷のような声で告げた。

「これは私が設定した完璧な秩序（ルール）に反します……。今すぐ切り落とします」

プシュゥゥ……

ヴェロニカがハサミを動かすよりも早く、甘く謎めいた香水の匂いが空気に溶け込み、一瞬だけ感覚を麻痺させた。

背後から忍び寄ったレイラが、ふっくらとした唇に毒を帯びた優雅な笑みを浮かべながら、オリアの首筋にゆっくりと香水を吹きかけたのだ。

「あらあら……とってもお綺麗ですわ、花嫁さん」

絹のようになめらかで、狡猾さが滴る声でレイラが囁く。

「この香水があれば、今夜の皇帝陛下はあなたしか見えなくなりますわ……。ついでに、あなたの秘密も全て打ち明けさせてしまうかもしれませんわね……ふふっ」

オリアはもはや、この息の詰まるような包囲網に耐えられなかった。

子供のようにパニックを起こして両手を振り回し、妻たちの名を叫ぶ。

「ヴェロニカ、イザベラ、レイラ！お願い、もう十分ですわ！」

オリアは肩を震わせ、目をぎゅっと閉じた。

「香水で息が……それに、ドレスもきつすぎますわ！」

フフフ……！

部屋中に妻たちの笑い声が響き渡る。

張り詰めた緊張感を和らげる彼女の純粋な反応と、可愛らしい混乱ぶりを心から楽しんでいるようだった。

——

コツッ……コツッ……コツッ……

玉座の間へと続く広大な王室の回廊。

深紅の絨毯の上を歩くオリアの足音が鳴り響く。

心臓が激しく脈打ち、胸の中で小さな戦太鼓を打ち鳴らしているかのようだった。

しかし、彼女を本当に緊張させているのは、結婚式への畏れではない。

通路の両側に、型破りな儀仗兵のように並ぶ「ブライズメイド」たちだ。

それは他でもない、残りの妻たちであった。

カオリは漆黒の正装用着物を纏い、静かに立っていた。

柄に置かれた手は厳格そのもので、揺るぎない侍の決意とともにオリアに向かって頷く。

「歩法に乱れはない」

静寂を切り裂くような、毅然としたカオリの声。

「皇帝（すめらぎ）の御前へ進む道中、一切の隙を見せるな……。研ぎ澄まされた刃の如くあれ」

（結婚式ですわよカオリ、戦場じゃありませんのに！）

オリアは引きつった笑みを浮かべながら心の中でツッコミを入れた。

その反対側では、ロキシーが大理石の壁に寄りかかっていた。

いつもの野蛮な笑みを浮かべ、目尻から架空の涙を拭い去る仕草をする。

「あーあ……成長が早えな！」

バキィッ！と、彼女は過剰な力で指の関節を鳴らした。

「けどマジでさ、結婚式をデスマッチ・リングにするわけにはいかなかったのかい？勝者が皇帝と結婚するんだよ！ま、とにかく……」

ロキシーの視線が鋭く研ぎ澄まされる。

「アイツが手荒だったからって泣くんじゃないよ。アタシがいつでもアイツの骨をへし折ってやるからさ」

オリアが進み続ける中、カミールは影に潜み、うつろな目でスケッチブックにその光景を描き留めていた。

（この恐ろしい宮殿に、純白のドレス……？）

カミールの羽ペンが紙の上を滑る。

（なんて魅力的なパラドックスなのかしら……絵のインスピレーションが湧いてくるわ……。オリアはまるで、自ら進んで怪物の顎へと歩み寄る小鳩のようね）

彼女たちの奇行や、隠しきれない嫉妬が入り混じった言葉の裏にあるもの。

オリアには、それが自分の美しさへの遠回しな称賛であると分かっていた。

姉さまたちの奇妙な振る舞いを完全に受け流し、ただ愛情を込めて微笑み返すことしかできなかった。

——

ついに、彼女は玉座の間の最奥へと到達した。

そこには、皇帝が立っていた。

銀河を震え上がらせる圧倒的な威厳が空間を支配し、漆黒の王衣を翻している。

だが、彼の瞳がオリアの瞳と交わった瞬間、その凶悪なオーラは霧散した。

彼が優しく、彼女の手を取る。

大銀河の暴君という恐るべき本性とは完全に矛盾するほどの、圧倒的な優しさ。

純粋でロマンチックな視線が交差する。

まるで、宇宙のすべてがこの瞬間のために静止したかのようだった。

オリアが口を開く。

震えるような、恥じらいを帯びた声で、永遠の誓いを紡ごうとしたその時——。

スーゥ…… スーゥ……

厳かな空気を打ち破ったのは、微かで、それでいて非常に音楽的なイビキだった。

オリアは驚いて横目でチラリと見た。

フラワーガールとして最前列に立っていたセリーヌが、立ったまま完全に熟睡していたのだ！

リズミカルに息を吐き出すたびに、彼女の呼吸に完全に同期して、花かごからバラの花びらがゆっくりと舞い落ちていく。

別の隅では、アイヴィーが青い光を点滅させる眼鏡を押し上げていた。

純粋な科学的関心のみでデジタルモニターを凝視している。

「陛下の心拍数が〇・〇四パーセント上昇しました」

アイヴィーはロマンチックな雰囲気など一切無視し、淡々と記録を読み上げる。

「この生理学的変化……。彼女は確かに、陛下の情動に特異な影響を及ぼしています」

——

カチャッ……カチャッ……

王室のダイニングホールで祝宴の幕が上がり、それに伴い、花嫁に対する実際の「ロースト（からかいの儀式）」が開始された。

オリアは、宇宙の最高級食材が並ぶ長大なテーブルで皇帝の隣に座っていた。

妻たちは、新たな家族を迎え入れるためのマウント取りと歓迎を兼ねた、隠微な攻撃を一斉に開始する。

「さあオリア、陛下にその手であーんして差し上げなさいな」

レイラが微笑みながら促す。

「そうそう！それこそが待ちに待った花嫁の特権でしょ！」

イザベラがそれに同調した。

執拗な催促を前に、オリアはフォークを握りしめる。

羞恥心で手が小刻みに震え、顔は熱で爆発しそうだった。

皇帝は意地悪く微笑むと、皆の視線が集中する中、少し身を乗り出して彼女の震える手から食事を受け取った。

その瞬間、嫉妬の矢のような言葉が次々と飛んでくる。

「その程度の寵愛で、あまり調子に乗らないことね、オリア」

レイラが絹のナプキンで唇を拭いながら告げた。

「陛下の夜の予定表は、私達のお部屋への訪問でまだまだぎっしり埋まっていますのよ」

イザベラはグラスを軽く揺らし、傲慢に微笑む。

「レイラの言う通りだけど、今週だけはアンタに独占させてあげるわ。アタシが直々に選んであげた、その完璧なドレスに免じてね！」

ロキシーが、牙を剥き出しにした満面の笑みでテーブルを叩く。

「もし後でアイツに飽きたら、アタシとスパーリングしようぜ！」

飛び交う言葉の弾幕の中で、オリアは少しだけ目を丸くした。

（みんな……本当は怒ってなんかないんだわ）

視線や態度から、彼女たちが自分たちなりの方法でテリトリーを守っているだけだと悟った。

彼女たちはすでに、心の中にオリアの居場所を作ってくれている。

もはや単なるよそ者ではない。守るべき「妹」であり……そして常にからかうべき対象になったのだ。

——

騒々しい宴の喧騒から遠く離れて。

オリアは、天王星（ウラヌス）の宮殿にある巨大なバルコニーへと抜け出していた。

暗い夜空には、剥き出しの星々が煌びやかに輝いている。

遥か彼方の地平線には、青き地球が静かな蒼玉のように浮かんでいた。

今は平和に見えるその静寂も、いつ戦争で引き裂かれた未来の地獄へと変貌するかは、誰にも分からない。

オリアは冷たい空気を深く吸い込んだ。

ファサッ……

重厚な外套が、彼女の肩に優しく掛けられる。

皇帝が後を追ってきたのだ。

彼は背後に立ち、その力強い両腕で彼女の細い腰を包み込み、広い胸元へと引き寄せる。

「お前は今、余の名を背負っている」

皇帝の深く響く声が、彼女の背中越しに伝わってきた。

「もはや単なる戦利品ではない……。お前は、この場に相応しい完全なる『女王』となったのだ、オリアよ」

オリアは、その温かい抱擁の中に溶けていく。

彼の腕の中にいる限り、絶対的な安全を感じることができた。

「そして私は、永遠にあなたのものになりますわ……」

純粋な愛に満ちた言葉を返し、彼の方へと顔を向ける。

皇帝はゆっくりと近づき、目を半分閉じた。

オリアもそっと目を閉じ、このロマンチックな瞬間の頂点で、二人の唇がまさに重なり合おうとしたその時——。

ガタッ……ドンッ！

僅かに開いたバルコニーのドアの隙間から、押し殺したような、しかし極めてはっきりと聞こえる乱闘の音が響いた！

（私の足を踏んでいますわよ、ヴェロニカ！）

押し殺した怒りの声でレイラが囁く。

（ここからの角度では、盗聴に適していません）

冷たく張り詰めた声でヴェロニカが返す。

（クソッ！ドアをぶち破って、何してんのか見ようぜ！）

ロキシーが荒々しく唸る。

皇帝の動きがピタリと止まる。

彼はどうしようもないという風にため息をつき、空いている方の手で額を押さえながら、今にも妻たちの押し合いで外れそうになっているドアを見つめた。

オリアは二秒ほど瞬きをした後、静かなバルコニーに響き渡るほど、明るく澄んだ笑い声を上げた。

星空を見上げ、それから軽く微笑む皇帝を見つめる。

（そうね……）

オリアはついに、輝かしい真実を悟った。

（皇帝陛下の妻としての私の人生は、決して静かにはならないわね……。愛と、混沌と、そして……たくさんの面倒な姉さまたちに満ちているんですもの！）

章末の問い：私たちのヒロインたちは、少々狂っていますわよね？