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二人の哲学者、そして皇帝

【本章のあらすじ】

皇帝は、これまでの戦いで最強の敵である「哲学者の評議会」の七人のうちの二名と激突する。

果たして、彼らは皇帝に対してどのような戦いを挑むのか？

「まずは、貴様らの名を名乗るがいい」

静まり返った砂漠の沈黙を打ち破る、極めて傲慢で冷酷な声。

『皇帝』は、コートのポケットからゆっくりと両手を開放しながら言い放った。

彼の眼前に立つのは、生命という概念から完全に切り離された二つの異形。

一人は、吐き気を催すほどに細長く、歪な金属の骨格を持っていた。

冷たい鋼鉄で鋳造された平らな頭蓋骨。

その下顎からは、幾千もの直線の金属ワイヤーが規則正しく無数に垂れ下がっている。

それらは、荒れ狂う砂漠の強風を浴びても、ただの一ミリたりとも微動だにしない。

彼は、地上からわずか一センチメートルの空間に、不気味なほどの静寂をもって浮遊していた。

「私（わたし）は『ゼノン』。『哲学者の評議会』が第七の哲学者である」

その声は、一切の感情を排した、ひどく単調で、遅く、催眠的な響きを帯びていた。

「貴様が強力で危険な男であるというデータは受領しているぞ、皇帝……。自らを皇帝と定義づけるとは、計算上、随分と過剰な自信であるな」

対して、もう一体の異形は……純粋な恐怖そのものであった。

その外部装甲は、宇宙の暗黒から堕ちてきた隕石のように、完全に黒焦げに炭化している。

精密に設計された機械の顔面は、絶対的な悲哀と、果てしない憂鬱を表現するように歪んでいた。

両眼にレンズは存在しない。

代わりに深く抉れた眼窩の奥では、灼熱の液体金属がドロドロと煮えたぎっていた。

ジュゥゥゥゥッ……！

煮えたぎる液状金属が絶え間なく溢れ出し、鋼鉄の頬を伝って滴り落ちる。

それはまるで、溶岩の涙を流して永劫に泣き続けているかのようだった。

パキッ、ピシィッ……。

亀裂の入った胸部からは、死にゆく星の中心核（リアクター）のような途方もない熱線が放射されている。

「我（われ）は『ヘラクレイトス』……第五の哲学者なり」

全銀河の嘆きと哀しみを背負ったような、重く、悲痛な声が轟く。

「皇帝よ……貴様は、変転の劫火で遊ぶことを望んでおるのだな」

フッ……。

皇帝は、氷のように冷酷な笑みを漏らした。

ザァッ！！

瞬きすら許さぬ超速。

皇帝の姿が、その場から完全に消失した。

ゴオォォォッ！！

ゼノンの目前に突如として顕現し、その鋼の腹部へと必殺の蹴りを叩き込む。

――だが。

細身の哲学者は、流れるような滑らかさでその一撃を回避した。

「ほう。悪くない反応速度だ」

皇帝は酷薄に笑い、再び姿を消す。

次なる瞬間には、ゼノンの頭上遥か高空に君臨していた。

「だが、俺の方が遥かに速いぞ」

皇帝は虚空に舞う。

二人の屑鉄を完全に見下しており、未だに己の『絶対法則の強制 (アクシオム)』の力すら引き出そうとはしていなかった。

ドゴォォォォォンッ！！

黒き流星のごとく急降下し、ゼノンの防御を完璧に貫通する暴虐の拳を叩き込む！

メキィッ！

鋼鉄の腹部が粉砕され、細身の哲学者はドロドロとした真っ黒な粘液を吐き出した。

ズガァァァァンッ！！

その流麗な動作のまま、今度はヘラクレイトスへと猛突進。

灼熱に燃えるその頭蓋骨の一部を、容赦のない頭突きで粉々に打ち砕いた！

「……論理的に興味深い。貴様の物理的筋力は、私の計算式を逸脱している」

ゼノンは黒い粘液を拭いながら、感情の一切欠落した声で淡々と告げた。

「だが、遊戯の時間は終了である」

ギィィ……。

ゼノンはゆっくりと腕を上げ、自身の体躯から小型の金属デバイスを抽出する。

「『機械的模倣 (エコー)』――【無限の距離】」

ザザザザザッ！

ゼノンが、急激に後方へと後退する。

皇帝はそれをすかさず粉砕すべく猛追した。

――しかし、ここで『論理的（数学的）な不可能』が起きた。

皇帝が前進すればするほど、眼前の空間が無限に引き伸ばされていく。

距離が倍数的に増殖し、永久に到達できない空間のループに閉じ込められてしまうのだ。

ズギュゥゥゥンッ！

苛立った皇帝が『アクシオム』のエネルギー光線を放つが、その閃光すらも無限の虚空に飲み込まれ、標的へ到達することは数学的にあり得なかった。

「『機械的模倣 (エコー)』――【劫火の輪】なり！」

ゴォォォォォッ！！

突如として、皇帝の腰を締め付けるように燃え盛る炎の輪が形成される。

だが、致命的な業火が肉体を切断するその刹那、皇帝は絶死のスピードをもってその中心から姿を消した。

忌々しげにヘラクレイトスを睨みつけると、その燃え盛る手のひらにも、ゼノンと同じ機械装置（デバイス）が脈打っているのが見えた。

（……なるほど）

その絶対的な危機にあってすら、皇帝の獰猛な笑みはさらに深く、広く刻まれた。

未知の法則を操る強敵との殺し合いの恍惚が、暴君の冷たい血を沸騰させる。

ザァッ！！

皇帝は再びその姿を掻き消し、ヘラクレイトスへの急襲を試みる。

ボウゥッ！！

だが嘆きの哲学者は、絶望的な熱量を持つ炎の壁を天高く立ち上げ、その猛進を完全に遮断した。

――その時。

皇帝の耳元で、あの感情を排した催眠的な囁きが響いた。

「急ぎ過ぎである。……視覚的に遠方だからといって、私が数学的に遠くにいるとは限らないのだ」

ゼノンの声だと認識した瞬間にはもう遅かった。

振り返るよりも早く、氷のように冷たい鋼鉄の手が、皇帝の肩を背後からガッチリと捕らえていたのだ。

メキボキィッ！！

骨を粉砕するほどの論理的かつ絶対的な握力。

「ガァッ……！」

皇帝の喉から、極めて稀な苦痛の呻きが漏れる。

ゼノンは間髪入れず、暴君の無防備な背中へ向けて無慈悲で強烈な一撃を叩き込んだ。

そこへ、嘆きの哲学者ヘラクレイトスが悠然と歩み寄る。

ドズゴォォォォォォンッ！！！

燃え盛るその手を、皇帝の腹部に直接押し当てた。

そして――デバイスの全エネルギーを、皇帝の臓腑の奥深くへと容赦なく起爆させた。

スゥッ……。

その瞬間、ゼノンは再び『無限の距離』の彼方へと音もなく後退し、幻のように消失していた。

ゴォォォォォ……ッ。

濃密な黒煙が、爆心地を完全に覆い尽くしていた。

二人の哲学者は無言で佇み、ついに皇帝を打倒したのだと確信していた。

――だが。

皇帝は、奴らの絶望的な希望をいとも容易く打ち砕いた。

ズンッ……ズンッ……。

業火の煙を掻き分け、重々しい足音を響かせて『それ』は歩み出てきた。

ヘラクレイトスの直撃を浴びた肉体は激しく焼け焦げ、原形を留めないほどに醜悪に爛れている。

しかし――二人の異形の眼前で、皇帝の千切れた筋繊維や砕けた骨格が、異常な速度で再生を始めていたのだ。

「バ、バカナッ！？キサマァァッ、ナンダコレハァァッ！！」

ヘラクレイトスの纏っていた嘆きの威厳は、完全に崩壊した。

狂気に満ちたヒステリックな絶叫。

絶対的な死の必然性を裏切るその現象を前に、彼の計算アルゴリズムは完全に平衡を失い、バグを起こしたように狂乱する。

（……なるほど。確かに厄介な手品師どもだ）

（だが、この戦闘において一つ、実に興味深い事実（データ）に気が付いたぞ）

ダンッ！！

皇帝は大地を蹴り、天空へと飛翔した。

ヘラクレイトスも即座に空へと追従する。

その両手には、次なる一撃を放つべく小型のデバイスが隠し持たれていた。

だが、皇帝は空中で驚異的な機動を見せ――嘆きの哲学者の顔面へと、情け容赦のない粉砕の拳を叩き込んだ。

ドゴォォォォンッ！！

弾き飛ばされるヘラクレイトスを尻目に、皇帝が大地へと着地した瞬間。

距離の概念を捻じ曲げ、ゼノンが背後から暗殺者のように忍び寄る。

しかし、その刃が届く直前――皇帝は再び雲を裂いて空へと舞い上がった。

（……やはりな。俺の仮説は確信に変わった）

皇帝は、空中で『鬼ごっこ』を始めた。

右へ、左へ。上へ、下へ。

ヘラクレイトスは空中で必死にその後を追いかける。

そして皇帝が地上に降り立つと、今度はゼノンが殺意を剥き出しにして突進してくるが、皇帝は再び空へと消え去るのだ。

その余裕の機動の最中、皇帝の視界の端に何かが映った。

戦場の周縁部を飛び回り、この激闘を記録している小型の無人ドローン群。

ニヤリ……。

暴君の口元が、歪な三日月のように吊り上がる。

（フッ……これこそ、まさに俺が求めていた舞台設備だ）

ピピピピピッ！！

突如、ヘラクレイトスの焦げた肉体から、電子アラームのような甲高い起動音が鳴り響いた。

枯渇していたデバイスのエネルギーが、ついに再充填（リチャージ）を完了したのだ。

ヘラクレイトスは、狂乱の声を張り上げた。

「『機械的模倣 (エコー)』――【劫火の輪】ィィィッ……！！」

だが。

その言葉が最後まで紡がれることはなかった。

スゥッ……。

いつの間にか、皇帝はヘラクレイトスの背後に、まるで影のようにピタリと張り付いていたのだ。

ガシィィィッ！！

皇帝の両腕が、背後からヘラクレイトスの首と両腕を、鋼鉄の万力のように拘束する。

「さあ……」

耳元で囁く、絶対的な暴君の声。

「発動できるものなら、やってみるがいい」

クハハハハハッ！！

砂漠の沈黙を切り裂いて、皇帝の残虐極まりない高笑いが轟いた。

罠は、完璧に機能していた。

先ほどの空中での鬼ごっこの最中、皇帝は一つの真理を見抜いていたのだ。

ゼノンは『無限の距離』のデバイスを起動している間、決して空中の皇帝を追うことができなかった。あの能力の致命的な代償（デメリット）は、「飛行能力の完全な喪失」であると。

一方でヘラクレイトスは、明らかに炎の攻撃を節約していた。デバイスのエネルギー容量には限界があり、再充填には膨大な時間を要するからだ。

奴らは時間を稼ぐために、二人で連携して遅延戦術（ストーリング）を行っていたに過ぎない。

皇帝は、奴らのその足掻きを逆手に取り、自身の仮説を裏付けるための『観察期間』として利用したのだ。

「今……」

皇帝は、すべてを支配する絶対者の声色で告げた。

「この密着状態で貴様が力を起爆させれば、貴様自身も俺と共に燃え尽きるぞ。……果たして貴様に、そんな真似ができるかな？」

ギギッ……。

ヘラクレイトスは、絶望と恐怖に顔を歪めながら、地上に立つゼノンを見下ろした。

だがゼノンは、空を飛ぶことも、味方を救出することもできず、ただ無力に地上に立ち尽くすことしかできなかった。

敗北の圧倒的な衝撃が、二人の哲学者のアルゴリズムを完全に機能不全へと陥らせる。

その絶対的な絶望の只中で――

皇帝はついに、『ある力』を解放しようとしていた……。

【読者の皆様へ：今話のクエスチョン】

第十八章へようこそ！今日の質問です：

皆様、今日のエピソードはお楽しみいただけましたか？私自身、この章を書くのが本当に楽しかったです！ぜひコメント欄でご感想をお聞かせください。