皇帝の後宮（ハレム）遊訪
【本章のあらすじ】
この章では、ヴェロニカの官僚主義とマイクロマネジメントの執着に辟易した皇帝が、強奪したオリオン星の王宮にて妻たちの居住区を巡る視察へと赴く。四人の妻たちがどのように日常を過ごしているのか、そして妻たちと二人きりになった際に見せる、皇帝のもう一つの顔が描かれる。
ルーティンとは、皇帝を蝕む病である。
漆黒の隕石を削り出して作られた玉座に腰を下ろし、余は致死的なまでの退屈とともに、官僚的な報告書の山を眺めていた。
（……くだらん）
余の周囲には、数十ものホログラム・パネルがぷかぷかと浮遊している。
そのすべてに、『ヴェロニカ』の承認印が捺されていた。
数字。統計データ。金の採掘率に関する複雑な計算式。
そして、この惑星の病院をエネルギー・リアクター（動力炉）へと転換するための兵站計画。
これ以上、軍備予算に関する文章をたった一行でも読まされたなら——。
いっそこの星ごと消し去って、楽になってやろうか。
余は指を一本、持ち上げた。
パァァァンッ！
ひどく気怠い手振り一つで、光のパネルどもを粉砕する。
それらは焼け焦げたガラスの破片のように飛び散り、玉座の間の冷たい空気の中へと消え去った。
立ち上がる。
バサァッ……！
皇帝の外套が、光を飲み込む生きた影のように余の背後に垂れ下がった。
王宮内の沈黙は重く、息苦しく、そしてひどく吐き気を催すものだった。
余は、妻たちの居住区へと抜き打ちの視察を行うことにした。
あの狂女どもを、今日まで生かしておいた理由——それを、自分自身に思い出させる必要があったのだ。
そう……余は『混沌』を見る必要があった。
まず向かったのは西翼。
『ロキシー』の居住区である。
近衛兵が分厚い鋼鉄の二重扉を開けるのを待つ必要など、どこにもなかった。
ズドォォォォンッ！！
蝶番から無残に引き剥がされたその扉は、まるでバターに突き立てられたナイフのように、向かい側の大理石の壁に深々と突き刺さっていたからだ。
中へと足を踏み入れる。
先週、ヴェロニカが設置を命じたばかりの最高級の貴族用大理石は、完全に粉砕され跡形もなくなっていた。
純金の糸で織り上げられたシルクの絨毯も、ズタズタに引き裂かれている。
代わりに、ロキシーはその広大な王室の居住区を、土と泥にまみれた薄汚い闘技場へと作り変えていた。
そこら中にクレーターのような穴が開き、砕けた岩が散乱している。
彼女は、そこにいた。
全身から汗を滴らせている。
ハァ……ハァ……ッ！
まるで、血に飢えた野獣のように荒い息を吐きながら。
彼女は宙に跳び上がり、オリオン星の戦闘機の残骸から作られた巨大な標的を殴りつけていた。
ドゴォォォォンッ！！
むき出しの拳が分厚い装甲に激突する音が、耳をつんざく。
だが、余の気配を感じ取った瞬間——ピタリと、彼女の動きが止まった。
こちらを振り返る。
その真紅の双眸が、彼女の血生臭い本性にはおよそ似つかわしくない、野蛮で子供のような熱狂の光を帯びて輝いた。
「やっと来たねェ！」
彼女は叫び、床を揺らすほどの重い足取りで余の元へと駆け寄ってくる。
ズシンッ！ ズシンッ！
その後ろでは、巨大な金属の標的が、まるで潰された空き缶のようにグシャグシャに崩れ落ちていた。
余の目の前に立つ。
腰に手を当て、傲慢さと自信に満ちた笑みを浮かべている。
頬についた小さな掠り傷からは一筋の血が流れ、両拳の関節の皮は完全に剥がれ落ちていた。
「見てみなよ！」
誇らしげに、燃え盛る鉄屑の山を指差す。
「アタシ、新記録を出したんだぜ！ 『理 (アクシオム)』なんて一滴も使わずに、軍用装甲を連続で五十個もぶっ壊してやったんだよ。純粋な筋肉の力だけでね！ なァ、アタシの最後の一撃、見ててくれたかい？」
余は無言のまま、彼女を見下ろした。
最高司令官の前に立つ新兵のように、熱烈に褒め言葉を待っている。
彼女の持つ身の毛のよだつような残虐性と、余の関心を求める健気な欲求との凄まじいギャップ……。
（……愉快な奴だ）
余はゆっくりと手を持ち上げた。
彼女は一歩も引かない。
余の親指が彼女の頬を滑り——土埃と混ざり合った一滴の血を、その肌から拭い取る。
「最後の一撃、踏み込みの姿勢が間違っているぞ」
一切の感情を交えぬ、氷のような声で告げた。
「肘の位置が、二インチほど低かった。もしあの標的が、強烈な反動速度を持つ本物の敵であったなら——貴様が拳を引くよりも早く、その腕を肩から切り落とされていただろうな」
ピタッ……。
彼女の表情が凍りついた。
余の指先の感触に一瞬だけ頬を赤く染めたが、極度の羞恥心を隠すように、すぐさま鋭く神経質に唸り声を上げた。
「あ、あんなのただの鈍間な鉄屑だから、ちょっと手加減してやっただけだよッ！」
空に向かって拳を振り回しながら、キャンキャンと吠える。
「次はアタシの本当の凄さを見せてやるぜ！ 目ぇ瞑ったままでも、装甲を百個ぶち壊してやるからなァ！」
「この居住区の耐力壁まで破壊するなよ」
余はそう言い残し、背を向けて立ち去った。
（……ふん）
背後からは、彼女が滑稽なほど子供じみた怒りに任せて鉄屑を殴りつける音が聞こえる。
余が指摘した通りに、肘の角度を懸命に修正しようとしながら。
長く続く回廊を抜け、次なる目的地、東翼へと向かう。
『レイラ』の居住区だ。
敷居を跨いだ瞬間——重苦しい空気の波が、余の全身を叩きつけた。
極上の、そして、極めて致死性の高い紅茶の香り。
部屋の空気は薄い紫色の霧で飽和しており、壁に掛けられた絵画の額縁が、その霧に触れてゆっくりと溶解し始めている。
ジュゥゥゥ……。
レイラは、漆黒のベルベットのソファに、あまりにも過剰なまでの優雅さを漂わせて腰掛けていた。
オリオン星の最高級の仕立て屋に作らせた豪奢なドレスを身に纏い、繊細な模様が彫られた磁器のティーカップへと、煮え滾る紫色の液体を注いでいる。
彼女が紅茶をかき混ぜている純銀のティースプーンは、その毒液に触れた端からドロドロに溶け出し、液状の金属の雫へと変わっていた。
「まぁ……我が君（旦那様）」
貴族的な、とろけるように甘い声で囁く。
余へと視線を上げ、深く愛し、献身的に尽くす妻の微笑みを浮かべた。
——猛毒と、底なしの悪意が滴り落ちるような微笑みを。
「貴方様の大好きなお飲み物を用意しておりましたわ。ヴェロニカの提出する報告書の山で、さぞかし神経をすり減らしておいででしょうから」
余は彼女の向かいの椅子に腰を下ろした。
内部で沸き立つ猛毒の熱によって、カタカタと震える磁器のカップを手に取る。
コクリ……。
その液体を、一口啜る。
この紅茶は、たった一滴で巨大なマンモスの内臓すら、わずか三秒で完全に溶解させるほどの代物だ。
だが——余の持つ『服従の理 (アクシオム)』は、いかなる毒物をも完全拒絶する。
余の肉体を侵そうとするあらゆる化学的、あるいは生物学的な反応は、余の細胞に触れるよりも早く、絶対的な支配の力によって粉砕され、分解されてしまうのだ。
燃え滾る液体を飲み下す。
コトッ……。
ガラスのテーブルの上にカップを置くと、触れた表面が即座に腐食し始めた。
「余計な苦味が、ひどく鼻につく味だな」
余は完全なる冷淡さで言い放ち、期待に大きく見開かれた彼女の瞳を真っ直ぐに見据えた。
「レイラ……貴様、また砂糖の代わりに『星屑の青酸』を入れたな？」
プクッ——。
レイラは子供のような苛立ちで、両頬をぷっくりと膨らませた。
その洗練された穏やかな淑女の仮面が一瞬だけ剥がれ落ち、華奢な拳でソファの肘掛けをバンッと叩く。
「ほんっとに、貴方様は無粋で腹立たしいお方ですわ！」
憎たらしげに愚痴をこぼし、胸の前で腕を組む。
「今回は、硫酸と黒蜘蛛華の抽出液を、それはもう慎重に完璧なバランスで調合いたしましたのよ！ 最強の装甲すら貫通できるように、毒性も限界まで引き上げましたのに！ なぜ、まだ喉が溶け落ちていらっしゃらないの！？ なぜ、胃袋が破裂なさいませんの！？ ああもう、本当にがっかりですわ！」
「毒の調合から、もっとやり直すことだな」
「おそらく、次の世紀あたりになれば、余に咳の一つくらいはさせられるかもしれんぞ」
愛らしくも忌々しげに下唇を噛む彼女を放置し、余は席を立って部屋を出た。
背後では、彼女が苛立ち紛れに、ティーポットに残った毒の残骸を、部屋の隅に置かれた希少な観葉植物へとぶちまけていた。
シュゥゥゥ……ッ！
植物は瞬く間に枯れ果て、漆黒の灰へと変わり——一秒と経たずに、完全に空気中へと分解され消え去った。
毒に満ちた彼女の居住区を抜け、次は『カミール』の住まう区画へと向かう。
カミールの居住区に足を踏み入れるのは、幻覚に満ちた悪夢の底へと落ちていくようなものだ。彼女の超現実的なパラドックス領域である『白装の画廊』が、無意識のうちに現実世界へと漏れ出しているからだ。
ある場所では重力が完全に消失し、またある場所では重力が倍増している。色彩は、まるで固形化した煙のように空気中をゆらゆらと泳いでいた。
カミールは裸足のまま、余に向かって小走りで駆けてきた。
ダボダボの白い衣服を纏い、その両手と顔は奇妙に輝く絵の具と、乾いた赤黒い血で汚れている。
「愛しい旦那様！ 見て、見てちょうだい！ 今夜、貴方様のために何を作ったか！」
彼女は熱狂的に余の手を引き、広間の中央へと引っ張っていく。
そして、巨大なシュールレアリスムの絵画——いや、文字通り「脈打っている」壁画の彫刻——を余の前に掲げた。
それは、生きた組織、滑らかに磨き上げられた白い骨、そして淡く発光する花びらを組み合わせて作られていた。それらが幾重にも重なり合い、形作られているのは……何十億ものオリオンの民を屈服させた『服従のアクシオム』を放った瞬間の、余の顔と姿だった。
「貴方様の、絶対的な威厳を表現したのですわ」
カミールは虚ろで夢見るような瞳のまま囁き、おぞましいその作品の細部を優しく愛撫している。
「オリオンの羽虫どもの悲鳴と、砕け散った魂を織り交ぜましたの。悲劇とは、黄金と鮮血で額装することで、より一層美しくなると思いませんこと？」
狂気に憑りつかれた芸術家が、皇帝からの承認を乞うような切実な熱を帯びて、余の評価を待っている。
余は、彼女の手にあるその芸術的悪夢を静かに観察した。
構図は精密で、ひどく病魔に冒されており、そして——実に感銘を受ける出来栄えだった。
「下顎のラインは、もっと鋭さと冷酷さを際立たせる必要があるな」
余は極めて真剣な口調で評し、作品の左下を指差した。
「だが……目の周りの陰影を描くために、本物の『声帯』を使用した点は、実に素晴らしい芸術的感性だ。作品に底知れぬ深みを与えている」
カミールは、ハッと息を呑んで歓喜の声を上げた。
高く、愛らしい笑い声を響かせながら、学校のコンクールで一等賞をもらった少女のようにクルクルとその場で回り出す。そして、おぞましい画材を再び手に取ると、余の言葉に触発された新たな狂気に取り憑かれたように、完全に我を忘れて作品の修正へと没頭し始めた。
最後に、最上階にある『セリーヌ』の居住区へと向かう。
ここは、他とはすべてが異なっていた。
この区画は、ひどく静かだ。母の胎内のように、温かい。
彼女の持つ『レゾナンス』の能力により、生命の息吹、朝露に濡れた草、そして野花の香りが空間を満たしている。彼女の部屋に満ちる平和のオーラはあまりにも強力で、銀河で最も冷酷な犯罪者でさえ、その罪を悔いて泣き崩れてしまうほどだ。
中へと足を踏み入れる。
白いシルクの天蓋で覆われた、巨大な王室のベッドを見る。
——空だった。
ガラス張りのバルコニーへ視線を向ける。
——誰もいない。
余は、高い天井を見上げた。
セリーヌは、ひどく深い眠りに落ちていた。
胎児のように丸まった姿勢で、広間の天井から吊るされた巨大なクリスタルのシャンデリアの上という、物理的にあり得ないバランスで安定して眠っているのだ。
一体全体、どうやって寝たままあんな場所へ登ったというのか？ なぜ硬い床に落ちて砕けないのか？ 誰にも分からない。周囲の環境と完璧に調和する彼女の能力は、不可能な現象すらもごく当たり前の日常へと変えてしまう。
（……ふむ）
余は小さく息を吐き、シャンデリアの真下へと歩み寄った。
両手を上へと伸ばす。
『アクシオム』を発動させ、彼女の身体の周囲の重力法則のみを操作した。
彼女は、まるで静かな白い雲のようにフワフワと宙を漂いながら、極めてゆっくりと降下し始める。
そして、余の腕の中へとすっぽりと収まった。
信じられないほど軽い。
彼女は目を開けることなく、余の胸の奥深くに顔を埋め、規則正しい寝息を立て続けていた。
余は彼女を抱いたまま、ベッドへと歩いていく。
柔らかな綿の枕の上にそっと横たえ、白いシルクの掛け布団を肩まで引き上げた。
この滑稽な後宮巡りを終わらせるため、背を向けて立ち去ろうとしたその時。
僅かな抵抗を感じた。
彼女の手が、純粋なエーテルの織物で仕立てられた皇帝の外套の裾を、ぎゅっと掴んでいたのだ。
「あと五分だけ……。まだ星を壊さないで……。わたし、疲れちゃった……」
彼女は寝言でひどく小さな声で呟きながら、漆黒の布地を握りしめる力を強めた。
余は静かに外套を引き抜こうとしたが、彼女は眠ったまま微かに不満げな声を漏らし、眉をひそめた。
余は数秒間、その場に立ち尽くした。
無言のまま、彼女を見つめる。
もし、オリオンやザイロスの将軍たちが今のこの光景を見たならば、ショックのあまり発狂して自害することだろう。
数多の銀河を焼き尽くしてきた皇帝が今、木の枝一つ折る力もない眠れる少女の小さな手によって、その場に縛り付けられているのだ。
余は一言も発することなく、空中で指を滑らせた。
いかなる兵器をも通さぬ皇帝の外套。その生地を、『アクシオム』の力で直接切り裂いたのだ。
彼女が握りしめている部分だけを音もなく切り離し、そのまま静かに眠り続けられるよう彼女の手に残したまま、余は背を向けて歩き出した。
だが、居住区の扉に辿り着く直前。
暗がりの中の奇妙な動きが、余の視界の端をよぎった。
『ニクシア』だ。
緑色に発光する猫。忘れ去られた原初の存在。
彼女はいつものように眠ってはいなかった。甘やかされたペットのような振る舞いもしていない。
彫像のように微動だにせず、その鋭い爪を部屋の石の床に深く突き立てて立っている。
彼女の両目は、宇宙の法則を完全に拒絶する純粋な『アノマリー』の恐るべき光を放っていた。
巨大なガラス窓から、虚空の深淵を真っ直ぐに見据えている。
遥か彼方、アンドロメダ銀河の最果てを。
グルルルゥゥゥ……ッ。
彼女が唸り声を上げた。それは猫の鳴き声ではない。鼓膜を震わせる低い音だったが、余の平衡感覚を一瞬だけ破壊するほどの重みを持っていた。頭蓋の奥底で反響し、世界の終わりを告げる地震の響き。
（……奴らを感じ取っているのか）
余の顔から、平穏と退屈の表情が完全に抜け落ちた。
代わりに、絶対的な傲慢さが宿る。
口角が吊り上がり、氷のように冷たく、昏く、そして極めて野蛮な笑みが浮かんだ。
皇帝としての、真の笑みが。
ザイロスの前衛艦隊が、ついに我々の宇宙の境界線へと接近しつつある。
古代の看守どもが、自分たちの怪物を奪い返しにやって来たのだ。
休息の時は、間もなく終わる。
この快適な静寂は死に絶え、ザイロスとの真の闘争の時が始まるのだ。
【読者の皆様へ：今話のクエスチョン】
第十一章へようこそ。今回は、絶え間なく続く戦争から離れ、キャラクターたちの別の側面を描きたいと思いました。
さて、他の四人の妻たちは一体何をしていると思いますか？ アイヴィーがあらゆる生命体で実験を行っていたり、ヴェロニカが書類の山に埋もれているのは確実でしょうが……イザベラやカオリはどう過ごしているのでしょう？ ぜひコメント欄で皆さんの考察をシェアしてください！
