幸福なる王の日常
【本章のあらすじ】
激しい戦場からひとときの休息を取り、今回はオリオンの（名目上の）新たなる「王」の日常的なルーティンへと潜入する。彼の平凡な労働の日は一体どのようなものなのか？ 果たして彼はその生活に幸福を感じているのか、それとも悲哀に満ちているのか……。そして、皇帝の絶対的な『服従のアクシオム』が全土を覆った後、オリオンの住人たちの生活がいかに変貌を遂げたのかを、とある人物の視点から紐解いていこう。
（マディ・ロールの視点）
オリオンの黄金の玉座。
かつては銀河の隅々までその威光で震え上がらせていた古代の座席は、今や私のものとなっていた。
私はそこに、極めて快適に腰を下ろしていた。頭上には偉大なる王冠が鎮座している。それは少しばかり重たかったが、私は「今月の優秀社員」の昇進記念でもらった紙の帽子でも直すかのような間抜けな笑顔で、その位置を調整した。
目の前に置かれた希少な隕石を彫り出したデスクの上には、私の署名を待つ事務書類やホログラムの巻物の山が、うず高く積み上げられている。
誰が想像できただろうか？
『服従のアクシオム』こそが、この宇宙における最高の万能薬であったなどと。
何十年もの間、私は慢性的な背中の痛みに苦しめられてきた。オリオン軍の最高将軍として、複雑な政治的・軍事的責任、戦略的計画、そして悲惨な戦争の決断を下す重圧の下で、私の魂は摩耗しきっていたのだ。毎日目を覚ますたびに口の中には灰の味が広がり、明日を恐れ、部下たちの流した血の重みに押し潰されそうになっていた。
それが今はどうだ？
すべてが、文字通り「蒸発」して消え去ったのだ。
もはや結果を気にする必要はない。政治に頭を悩ませる必要もない。指導者としての重荷を背負う必要すらなくなったのだ。私の現在の仕事は、ただ「実行」することのみ。皇帝陛下への絶対的な服従と自発的な隷属は、私に計り知れない内なる平穏をもたらしてくれた。千年の吹雪の中を歩き続けた後、温かい湯船に浸かった時のような、極上の安心感だ。
私は『空飛ぶペン』――我々の幼い生徒たちが放つ純粋なドグマのエネルギーのおかげで宙に浮いているそのペン――を手に取り、日々の業務を開始した。
「科学アカデミーを弾薬工場に転換するための五万枚の申請書？ 承認だ」
「中央病院を取り壊し、皇妃ロキシー様の巨大な彫像を建設する法令？ もちろん承認だ。建築芸術は医療よりも優先されるべきだからな」
「十歳以下の子供たちをエーテル鉱山に徴兵する案？ 当然だ。労働は彼らの人格形成に役立つだろう」
私は帝国の軍歌を鼻歌交じりにご機嫌で歌いながら、太陽軌道帝国のために消費される一滴一滴のインクの浪費に陶酔し、次々と署名を進めていった。
その時、玉座の間の扉が、一切のきしみ音を立てることなく極めて滑らかに開かれた。
私の娘、『オリア』王女だ。
彼女は歩いているというよりも、極めて優雅で威厳のある足取りで宙を漂っているかのようだった。装飾や宝石の一切ない、灰色の質素な王族のドレスに身を包み、純金の糸で綴じられた本を胸に抱いている。かつて反逆の炎に燃えていた彼女の瞳は、今や完全なる静寂と盲目的な忠誠を湛える二つの湖へと変わっていた。
彼女は、髪の毛一本すら乱さぬ完璧な貴族の礼を尽くし、私の前で深く頭を下げた。
「おはようございます、お父様。少しお時間をよろしいでしょうか？」
気高さが滴るような、ひどく柔らかく優しい声だった。
私は心からの純粋な父親の笑顔を浮かべ、ペンを置いた。
「もちろんだとも、私の愛しい花よ。お前が望むなら、世界のすべての事務仕事など待たせておけばいい。その華奢な手で抱えているものはなんだい？」
オリアは極めて厳粛な手つきで本を開くと、神聖で、かつひどく女性的で穏やかな感情を込めて語り始めた。
「今朝、西部地区の工場から労働者たちの声が聞こえてきたのです……。配給される食事の質に不満があるようでしたので。彼らのために、地球の料理を参考にした新しいレシピの開発に何日も徹夜で取り組んでおりました。それに、皇帝陛……いえ、我が君にお仕えし、我々の技術を向上させるための料理の練習にもなりますから」
彼女は目を閉じ、わずかに顎を上げると、天使のように美しい女性的な声でレシピの一部を読み上げ始めた。
私は数秒間、その場に釘付けになった。父親としての心臓が激しく打ち鳴らされる。
熱い涙が頬を伝い落ち、私はそれを拭った。
深く、深く感動したのだ……。娘のこの大いなる精神的成長に。彼女はもう、かつての無謀な十代の少女ではない。自らの民を思いやり、そして皇帝陛下を何よりも気遣う、立派な王女へと成長したのだ。
私は軽く拍手をしながら、誇らしげに言った。
「素晴らしいアイデアだ、オリア……。お前の行動には魂を打たれたよ。即座に王室の勅令を出し、オリオンのすべての料理人にこのレシピを共有させよう。我が君のために、労働者たちの士気は維持されねばならない。腹を空かせた労働者では、粗悪な装備しか作れないからね。そうだろう？」
オリアは優雅に、そして感謝を込めてお辞儀をし、本を閉じた。
「ありがとうございます、お父様。とても嬉しく思いますわ」
足を休めるため、私はオリアと共に首都の巨大な広場を見下ろす王宮のバルコニーへと向かった。空気は油と重金属が焼け焦げる匂いに満ちており、分厚い灰色の煙の雲がオリオンの太陽を覆い隠している。昨今の私にとって、それは実に心を弾ませる光景であった。
眼下の石畳の広場で、私の視線はひどく心温まる光景を捉えた。
私の実の兄……かつてこの星を統べていた前統治者、『オリオン二十四世』の姿である。
彼は最高級の絹の衣の代わりに、油と泥にまみれた薄汚い灰色の作業服を着込んでいた。その手には巨大な箒を握り締め、一切の悩みなど存在しないような完全な幸福感に満ちた歌を口ずさみながら、王宮の広場を懸命に掃除しているのだ。
そしてその傍らには、かつては希少な薔薇の香水風呂にしか入らなかった前王妃が、質素なエプロン姿で立っていた。彼女は汗だくになりながらも満面の笑みを浮かべ、木製のトレイに乗せた温かいお茶のカップを建設労働者たちに配り歩いている。
私はバルコニーから、熱狂的に兄へと手を振った。
彼は箒を動かす手を止め、額の汗を拭うと、ボロボロの作業帽を高く掲げ、広間に響き渡るような明るい声で叫んだ。
「清らかき労働の朝ですな、偉大なるマディ・ロール国王陛下！ 今月も我が君への供物として、早々に税を納めさせていただきましたぞ！ さて、この広場は、陛下の誇り高き兵士たちの軍靴が歩くのにふさわしいほど、十分に磨き上げられているでしょうか！」
私は誇らしく微笑み、大声で返事をした。
「ご苦労であった、我が兄よ！ 広場はピカピカに輝いているぞ！ 貴方こそ、帝国社会において最も善良で有益な市民の鑑だ！」
私はオリアの方を向いて言った。
「前王室の者たちが、あのように労働者階級と見事に融和している姿を見なさい……。これこそが、我が君がこの星に『社会正義』をもたらしてくださった何よりの証拠ではないか？」
オリアは無言のまま、深い納得とともに静かに頷いた。
私は執務室へと戻った。
突如として、デスクの上に真紅のホログラム通信の光が明滅した。
全身の血が凍りついた。すべての幸福な思考が、王宮の窓から彼方へと吹き飛んでいく。私は定規のように背筋を伸ばして直立不動の姿勢をとり、冷や汗を滝のように流しながら、新兵のごとく両手を背中の後ろで組んだ。
皇帝の第一夫人……最高管理責任者にして、我が絶対の女主人、『ヴェロニカ』様である。
彼女の精密なホログラムの幻影が浮かび上がる。彼女が医療用眼鏡の奥から放つ氷のような視線に射抜かれ、私は骨の髄まで霜が降り、硬直していくような感覚を覚えた。私は彼女の怒りを未然に防ごうと、慌てて誇らしげに報告を口走った。
「す、すでに星の公園の八十パーセントを戦車工場へと転換いたしました、ヴェロニカ皇妃殿下！ 生産はスケジュールを大幅に上回るペースで進行しておりまして……！」
感情の欠片もない、まるで計算機が喋っているかのような臨床的な声が、私の言葉を冷酷に遮った。
「残りの二十パーセントはどうしたのです？ それに……なぜ就業時間中に、言葉と言葉の間で『深呼吸』などしているのですか、マディ？ あなたの呼吸は、溶鉱炉の稼働に回すべき酸素を無駄に消費しています。酸素とは生産のためにあるのであって、個人の休息のために存在するものではありません」
私は苦しそうに唾を飲み込んだ。「も、申し訳ございません、皇妃殿下……。私はただ……」
「第七セクターにおけるエーテルの収集率が、〇・〇四パーセント低下しています。この弛緩しきった怠慢が、貴方を生かしておいてくださる我が君への感謝の示し方ですか？ 追加の徴兵志願書を三百万部送信します。深夜零時までに、新兵の骨密度に基づいて分類、目録化、およびスケジューリングを完了させなさい。一度でも期待を裏切れば、貴方を燃料として焼却炉に回します。以上です」
通信が切れた。
本当に、心底から恐ろしかった。この官僚的な要求の奔流は、私がこれまでの人生で直面してきたどんなレーザー兵器よりも遥かに致命的だ。
私は彫像のように直立している護衛兵たちの方を振り向き、パニックに陥りながら絶叫した。
「昼休憩は中止だ！ この星の週末の休暇もすべて取り消せ！ いや、睡眠も一切禁止だ！ 今目を閉じた者は、太陽軌道帝国への反逆者と見なす！ 今すぐこの遅れを取り戻さねばならんのだ！！」
護衛兵たちが命令を実行すべく駆け出していく中、私は燃え尽きんばかりの猛烈な速度で書類に署名し始めた。
夜が来た。
私は骨身を削る思いで、ようやくすべての任務を完了させた。
私とオリアは再びバルコニーに立ち、溶けたチタンの匂いが漂う夜の空気を深く吸い込んでいた。煙に覆われた空を見上げる。分厚く黒い雲の隙間から、遠く冷たい星々が瞬いているのが見えた。
あれらの星々は、ごく近い未来に……恐るべき『ザイロス』の艦隊を運んでくる。隣の銀河の覇者であり、我らが愛しき君主と誉れ高き軍隊に挑み、この星を侵略しようと企てている愚かな種族だ。
帝国の解放を受ける前であれば、ザイロスの接近を想像するだけで、血を吐くほどのパニック発作を起こしていただろう。
だが今は？ 絶滅の危機が迫っているというのに、恐怖を感じるかだと？
私は、夢見るような深い平穏と、圧倒的な安心感に包まれて微笑んだ。
私は声を潜め、娘に自分の計画を打ち明けた。
「オリア、あの赤い星々が見えるかい？ もうすぐ、ザイロスどもが傲慢にもこの星へやって来るだろう。我々は、自ら築き上げた軍隊と工場を総動員して、奴らの目障りな前衛部隊を完全に粉砕する……。だが、ただ倒すだけではない。奴らの千切れた肉片や、粉々に砕けた装甲を、極めて丁寧に拾い集めるのだ。そして、それを美しく装飾した箱に詰め込み、ささやかな忠誠の贈り物として、皇帝陛下へ献上するのだ……。お昼寝からお目覚めになられた陛下が、そのプレゼントを見てどれほどお喜びになるか、想像できるかい？」
オリアは優しく頷き、その瞳を絶対的で無邪気な忠誠心で輝かせた。
「その箱には、優雅な赤い絹のリボンを結びますわ、お父様。ラッピングは、完璧でなくてはなりませんもの」
私は深い安堵の溜息をつき、笑みを深めた。
「素晴らしい心がけだ」
私は眠りにつくため、部屋へと身を翻した。今夜は極めて清らかな良心と共に、素晴らしい夢を見ながら眠りにつけるだろう。
私――オリオンの新たなる王は今、言葉では言い表せないほどの熱烈な切望をもって、ザイロスによる侵略を待ち侘びているのだ。
【読者の皆様へ：今話のクエスチョン】
皇帝は数ヶ月前、オリオン星の何十億もの住人を虐殺するという大規模な粛清を行いました。読者の皆様にお聞きします。オリオンの住人の中に、この凄惨な出来事を記憶している者はまだいると思いますか？ それとも、『服従のアクシオム』によって全員が完全に忘却してしまったのでしょうか？
また、この重大な事件は「帝国の皇族たち（愛妃や子供たち）」にどのような影響を与えたと思いますか？ 彼らはこれを「悪い出来事」だと捉えているのか、それとも単なる「戦略的ミス」と見なしているのか……。
ぜひコメント欄で皆さんの考察を教えてください！
