勇者様、装備のローンが残っていますが？ 〜踏み倒そうとしたので、国中の店で取引停止にしました。素っ裸で魔王と戦ってください〜

第1巻_第四章：金貨の音色は剣戟に勝る

第33話

「……シルヴァーノ王国だと？」

国王の声は、もはや悲鳴に近かった。記憶の蓋がこじ開けられる。

二十年前、王国の南西に位置していた小さな国。銀の鉱脈と美しい森林を持つ、平和で豊かな――いや、豊かに「見えた」国。

その国は、ある日突然、地図から消えた。

戦争で負けたわけでも、疫病が流行ったわけでもない。

経済が破綻し、国家としての支払いが不可能になり、債務不履行《デフォルト》を起こしたのだ。

そして債権者であったこの王国が、借金のカタに国土を接収した。

「馬鹿な……！　あの時の王族は、一家離散して行方知れずになったはず……！　生き残りがいたとしても、まさかお前のような商人が……！」

「生き延びたんですよ」

ワイズは銀時計を懐にしまい、遠い過去を見るような目をした。

その瞳にはいつもの計算高い光ではなく、昏く沈んだ記憶の澱。

「私の父も、貴方と同じでした。見栄っ張りで、現実が見えていなかった」

幼き日の記憶。

城での生活は何一つ不自由がなかった。毎晩のように舞踏会が開かれ、最高級の料理が振る舞われる。国民は笑顔で、国は繁栄していると信じていた。

だがそれは、国の借金で塗り固められた砂上の楼閣。

「当時、魔王軍と人類同盟の小競り合いが激化し、物流が滞りました。……脆弱な財政基盤しかなかった我が国は、それだけで致命傷を負った」

輸入品の価格高騰。

特産品の輸出停止。

そして通貨の暴落。

負のスパイラルは、瞬く間に国庫を食い尽くした。

だが父王は、王家の威信を守るために事実を隠蔽し、さらなる借金を重ねて贅沢を続けた。

その最大の貸し手こそが、隣国であったこの王国だ。

「ある朝、起きたら城が差し押さえられていた。……笑えない冗談でしょう？」

ワイズは自嘲気味に笑った。

国王と王妃は責任を追及されて幽閉。

幼かったワイズは、忠義篤い数名の家臣の手引きで、裏口から着の身着のまま逃げ出した。

逃亡の馬車から見た景色を、ワイズは今でも鮮明に覚えている。

「国が滅びる。さぞや悲惨な光景だろうと、幼い私は震えていました。民が泣き叫び、世が終わるのだと」

ワイズが一歩、玉座に近づく。

「ですが、実際はどうだったと思います？」

「な、何を……」

「何も変わっていなかったんですよ」

ワイズの声に、静かな怒気が混じる。

「城門に掲げられた旗が変わっただけ。パン屋は昨日と同じようにパンを焼き、農夫は畑を耕し、商人は店を開いていた」

国破れて山河あり。

いや、それどころか生活そのものが続いていた。通貨が切り替わり、税を納める先が変わっただけで、庶民の生活は何一つ変わらなかったのだ。

王家が滅びようが、国名が変わろうが、彼らにとっては「今日の飯」の方が重要だった。

「その時、私は悟ったのです。……『国』などという枠組みは、権力者が見ている幻想に過ぎないのだと」

幼きワイズの価値観が崩壊し、再構築された瞬間だった。

王家の血筋？

愛国心？

伝統？

そんなものに価値はない。

人を生かし、社会を動かしている真の王とは、玉座に座る人間ではない。

『経済』という名の、目に見えぬ巨大なシステムなのだと。

「だから私は剣を捨て、算盤を手に取りました」

その後の逃避行は、地獄だった。

亡国の王子を匿ってくれるほど、世間は甘くない。

ある国の貴族には厄介者扱いされ、修道院では労働力としてこき使われた。

家臣たちが一人、また一人と去っていく中、ワイズは歯を食いしばって生き延びた。

そして共和国の自由都市に辿り着き、そこから帝国の奨学金制度を使ってアカデミーに潜り込んだ。

プライドを捨てた。

食べられるものなら、なんでも食べた。

理不尽に抗うために、戦うための力を身につけた。

シグルド皇子のような天才たちに囲まれながら、血の滲むような努力であらゆる知識を貪った。

「アカデミー卒業後は行商人から始めました。ロバ一頭と、中古の馬車を引いて」

誰もやりたがらない危険地帯への輸送。魔物の巣食う森を越え、山賊と交渉し、一ガメルの利益を積み上げた。

そして一歩づつ、ひたすらに金を稼ぎ続けた。

そうして二十年。

ワイズ・コールマンは、大陸経済を支配する怪物となった。

すべては、この瞬間のために。

「私がなぜ、貴国にあれほど好条件で融資を続けたか分かりますか？　なぜ勇者の我儘を黙認し、贅沢を推奨したか」

ワイズは、凍りつく国王を見下ろして告げた。

「貴方達を、かつての私の父と同じ破滅の道に乗せるためです」

甘い蜜を与え、感覚を麻痺させる。自分の力で稼ぐことを忘れさせ、借金という麻薬漬けにする。

そしてこれ以上ないというタイミングで、梯子を外す。

「貴方は、二十年前に私の国を『経済』で殺した。……だから私も、貴方を同じ方法で殺すことにしたんです」

剣で死ねば殉教者になる。

だが金で死ねば、ただの愚者として歴史に残る。

「あ……あぁ……」

国王は、喉の奥からひゅうひゅうと風の抜けるような音を漏らした。

復讐。

目の前の男は、二十年という歳月をかけ、国一つを罠にはめたのだ。

その執念と、計画の壮大さに、恐怖で心臓が止まりそうになる。

「たかが金、でしたね」

ワイズは、最初の言葉を皮肉たっぷりに返した。

「その金が尽きた今、貴方の国は死ぬのです。……破産宣告の時間です、国王陛下」

ワイズが合図を出す。背後に控えていたミナが、一通の書類を恭しく差し出した。

「『国家債務不履行による担保権執行通知書』です」

「た、担保……？」

「ええ。貴方が契約書にサインしたでしょう？　『返済が不可能な場合、王家の全資産および統治権を担保とする』と」

「そ、そんな馬鹿な……！　読んでいないぞ！」

「読みもせずに判を押したのですか？　……まあ、私の父もそうでした」

ワイズは哀れむように目を細めた。

「本日この時をもって、王国の統治権は凍結。領土はすべて債権者であるコールマン商会、および提携する帝国、共和国が管理します」

「ふ、ふざけるな！　余は王だ！　商人に国を明け渡せだと！？」

「嫌なら全ての金を、返済してください。今すぐに」

「ぐ……っ！」

「返せないなら、出ていっていただく。……商売の基本でしょう？」

国王は言葉を失った。

武力で脅されたわけではない。正当な契約と、法律と、数字によって、玉座を奪われた。

「さて、商談成立ですね」

ワイズは懐中時計を確認すると、背後の扉を振り返った。

「さぁ、どうぞご入室ください。片付きました」

その合図と共に、謁見の間に新たな足音が響く。

現れたのは、金色の髪をなびかせたシグルド皇子と、完全武装した帝国軍の将校たち。さらには共和国の行政官たちも。

「やあ、国王陛下。……いや、今はただのおじさんかな？」

シグルドは気絶している勇者を面白そうに一瞥すると、絶望に沈む国王の前に立った。

「帝国軍は準備万端ですよ。ワイズとの契約に基づき、これより我が軍がこの国の治安維持、および魔王軍への対処を行いましょう」

「て、帝国……貴様ら、グルか……！」

「人聞きが悪い。我々は単に債権の一部を買い取っただけです」

シグルドが手を振ると、帝国兵たちが国王を取り囲んだ。

拘束ではない。保護という名の軟禁。

「連れて行け。……ああ、粗相のないようにね。一応、元国家元首だ」

兵士たちに両脇を抱えられ、国王が引きずられていく。

「は、離せ！　余は王だぞ！　ここは余の城だ！　ワイズぅぅぅぅ！　貴様ぁぁぁッ！！」

負け犬の遠吠えが遠ざかっていく。

長年夢見た復讐の成就。

かつて父を殺し、国を奪った男の没落。

さぞや胸のすく思いだろうと、ワイズは自らの心に問いかけた。

「……ふぅ」

だが、口から出たのは、熱のない乾いた溜息だけ。

歓喜も、高揚もない。

あるのは、長年背負っていた重い荷物をようやく下ろした時のような、気怠い徒労感と、わずかな空虚感だけ。

「終わった、か」

意外なほど、あっけない幕切れだった。あんな男に復讐するために、自分は二十年も費やしてきたのか。

そう思うと、少しだけ馬鹿らしくなった。

「満足かい？　ワイズ」

シグルドが、試すような視線を投げてくる。

ワイズは数秒の沈黙の後、いつもの不敵な商人の笑みを貼り付けて振り返った。

「……ひとつの仕事が終わったに過ぎません」

「そうこなくちゃ」

シグルドは満足げに頷いた。