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第32話

白目を剥いて、床に無様に転がる勇者アレク。

恐怖のあまり声も出せず、ただ震えながら涙を流すことしかできない聖女エリーゼ。

己の保身を最優先にした、魔法使いマリベル。

かつてこの国の希望であり、栄光の象徴として崇められた者たちのあまりにも無惨な姿。

その光景は、国王の心をへし折るのに十分すぎた。

「あ……あぁ……」

国王は玉座から崩れ落ちるように膝をついた。

王冠が傾き、豪奢なマントが床を這う。今の彼には、一国の王としての威厳など欠片も残っていない。

ただ理解できない現実に打ちひしがれる、一人の老いた無力な男の姿があるだけだった。

なぜ。

どうして。

どうして、こんなことになった。

魔王軍の脅威が去ったわけではない。軍の裏切りも、経済の崩壊も、何一つ解決していない。

しかし今、国王の頭を占めていたのは、目の前の男――ワイズ・コールマンへの、どうしようもない困惑と恐怖のみだった。

「……なぜだ」

国王は、乾ききった唇を震わせながら呻いた。

「なぜ、ここまでやる……！　我が国を……余を、ここまで追い詰める必要があったのか！？」

返答はない。

沈黙だけが謁見の間に満ちる。それに耐えきれなくなった国王は、子供のような癇癪を爆発させた。

「借金だと……？　契約不履行だと……？　そんなもののために、国を一つ滅ぼすと言うのか！？」

人目を憚らず、涙と鼻水が溢れ出す。それは懺悔ではない。理不尽な状況に対する、魂からの絶叫。

「たかが金のことでぇぇぇぇッ！！！」

その絶叫が、広い謁見の間に木霊する。

王の嘆きに対し、誰も答える者はいない。そう思われた、次の瞬間だった。

「――ほう」

短く、地の底から這い出るような低い声。

ワイズの表情は変わらない。いつものように、口元には薄い笑みを浮かべ、余裕のある態度を崩していない。

しかし、空気が凍りついた。

比喩ではない。物理的な温度が急激に下がったかのような錯覚を覚えるほどの、濃密で鋭利な何かが、ワイズを中心にして爆発的に膨れ上がった。

「……っ！？」

常に冷静沈着なミナが、顔色を変えて思わず半歩、後ずさった。

彼女だけではない。

謁見の間の周囲を固めていたコールマン傭兵団の精鋭たち――数多の修羅場を潜り抜け、死線など日常茶飯事としてきた彼らが、一斉に息を呑み、全身を硬直させた。

彼らは知っている。主であるワイズ・コールマンが、怒った時の恐ろしさを。

だが今、彼らが感じているのは、そんな生易しいものではなかった。

これは怒りではない。殺意ですらない。

もっと根源的で、怨念めいたもの。長きにわたり淡々と研ぎ澄まされ続けた、絶望的なまでの執念。そして虚無。

「……たかが金、ですか」

ワイズはその言葉を咀嚼するように、ゆっくりと呟いた。

その声には、一切の感情が乗っていない。だからこそ、聞く者の心を直接震わせる。

「ええ、そうですね。貴方にとっては、たかが金でしょう。黙っていても湧いてくる税金、他国からの支援金、際限なく使える予算……。貴方にとって金とは、空気のようなものでしょうから」

ワイズが一歩、国王へと歩み寄る。

革靴が大理石を踏む音が、死刑台へのカウントダウンのように謁見の間に響き渡る。

「ですが陛下。……その『たかが金』で国が一つ滅びるのを、貴方はよく知っているはずだ」

「……なに？」

国王は涙に濡れた顔を上げ、呆然とワイズを見上げた。その表情には、純粋な疑問が貼り付いている。

この男は何を言っているのだ、という顔。その無知な、あまりにも無関心な反応を見た瞬間。

ワイズのまとっていた「商人の仮面」が砕け散った。

（……ああ、覚えていないのか）

ワイズの胸中で、黒い炎が渦を巻く。

この男にとって、《《あの日》》のことは記憶に留める価値すらない、取るに足らない出来事だったのだ。

今すぐにこの愚王の首をねじ切り、その血で玉座を染めてやりたいという暴力的衝動が、指先を震わせる。

それでも――。

「……ふぅ」

ワイズは一度目を閉じ、深く、長く息を吐き出した。

肺の中の激情をすべて入れ替えるような、深い深呼吸。

数秒後。

再び目を開けた時、そこにはいつもの冷徹な「商人ワイズ・コールマン」の顔が戻っていた。

感情に任せて殺すのは、三流の仕事。

今の自分は、感情で動く復讐者ではない。契約と実利で相手を追い詰める、商人なのだから。

「……忘れているのなら、思い出させて差し上げましょう」

ワイズは懐に手を伸ばすと、愛用している銀の懐中時計を取り出した。

この二十年間。彼といつも共にあり、時間を、そして商機を確認してきた相棒。

彼はその裏蓋に指をかけ、複雑な機構を操作する。小さな音がして、懐中時計の表面を覆っていた銀のカバーが外れる。

そこにはある『紋章』が精巧な彫金で刻まれていた。

二頭の白銀の鷹が、一本の剣を支える紋章。

それはかつて王国に隣接していた、今は地図から消滅したはずの小国の紋章。ワイズはその銀時計を、国王の目の前へと突きつけた。

「こ、これは……ッ！？」

国王の目が、限界まで見開かれる。

忘れるはずがない。二十年前、自らの手で潰し、その国土を我が物とした国の紋章。

「シルヴァーノ王国……！？　な、なぜ貴様がこれを……まさか！？」

国王の顔から、血の気が引いていく。

点と点が繋がり、戦慄となって背筋を駆け上がる。

二十年前に行方不明になったはずの、シルヴァーノ王国の幼き王子。その面影と、目の前の冷徹な男の顔が重なる。

「あ、ありえん……！　貴様は、あの時の……！」

絶句し、震え出す国王。

そんな彼を見下ろしながら、ワイズは静かに一歩下がった。

背筋を伸ばし、顎を引く。

まとう空気そのものが変質した。商人の媚びへつらいなど、もはや必要ない。

そこに立っていたのは、生まれながらにして人の上に立つ者だけが持つ、圧倒的な王者の風格。

ミナも、傭兵たちも、その威容に圧倒され、無意識のうちに姿勢を正す。

ワイズは右手を胸に当て、左手を背後に回し、優雅に腰を折った。

それは商人が顧客にするへりくだった礼ではない。

対等の、あるいはそれ以上の気品と格式を持った、王族同士の最敬礼。

顔を上げたワイズは、王族としての矜持を込めた瞳で、堂々とその真名を宣言した。

「お久しぶりです、国王陛下。……かつて貴国が『たかが金』で滅ぼした国、シルヴァーノ王国第一王子――ワイズ・フォン・シルヴァーノ。それが私です」

静まり返る謁見の間。そんな周囲の様子を気にすることなく、亡国の王子は静かに問いかけた。

「……二十年間、この瞬間をどれだけ待ち望んでいたか。貴方にわかりますか？」