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第27話

翌朝。帝国は、いつものように爽やかな朝を迎えていた。

小鳥のさえずりと共に目を覚ましたワイズは、しばらくぼんやりしたのち、大きな伸びをした。

そしてベッドを出ると身支度を整え、一階のテラスへと降りる。

そこにはすでに焼きたてのパンとベーコン、みずみずしいサラダ、そして湯気を立てるコーヒーが用意されていた。

「おはようございます、会長」

「ああ、おはよう。ミナ」

朝の光を背に受けてポットを傾けるミナの所作は、絵画のように美しい。

ワイズは席につき、まずはコーヒーを一口啜る。最高級豆の適度な酸味が脳を覚醒させ、眠気を洗い流していく。

実に優雅な朝食の時間。

――そのテラスのすぐ外に、濃厚な血の気配を漂わせた大男が立っていなければの話だが。

「……で、どうだったんだ？」

ワイズはナイフでベーコンを切り分けながら、テラスの柵に寄りかかっている巨漢に問いかけた。

隻眼の戦士、ガルド・ロガン。

コールマン傭兵団の団長にして、かつて『戦鬼』の二つ名で大陸中を震え上がらせた男。

彼は凶悪な外見に似合わず、その立ち居振る舞いは貴族のように洗練されている。

S級冒険者ともなれば各国の王族や貴族からの依頼も多く、礼儀作法は必須の教養だからだ。

ガルドは、よく響くバリトンボイスで報告を始めた。

「昨晩の不届き者たちの件ですね？　全部で二十名。……いずれも、王国式の手並みでしたよ」

「生存者は？」

「五名ほど生かしてあります。依頼主を吐かせますか？」

「いや、その必要はない」

ワイズはナプキンで口元を拭い、興味なさそうに答えた。

「おそらくは王国の『影』だろうが、今の我々は世界中から恨みを買っている。教会の狂信者か、あるいは損をした小国の私兵か……いちいち気にしてもキリがない」

「違いありません。会長は今や、大陸一の人気者ですから」

ガルドが口元を緩め、揶揄うように肩をすくめる。

「で、彼らはどうなさいますか？」

「帝国軍に突き出しておけ。『不法入国した武装集団を、自衛のために拘束した』とな。……シグルド皇子への手土産代わりだ」

「承知いたしました。……くくっ、会長は本当に、塵一つ無駄になさいませんね」

ガルドは感服したように微笑むと、ふと視線をワイズの背後――静かに給仕をしているミナへと向けた。

「……それにしても、会長」

その隻眼に知的だがどこか意地の悪い、猛獣を挑発するような光が宿る。

「昨晩は敵よりも、味方に肝が冷えましたよ」

「味方？　お前の部下が不手際でもしたか？」

「いいえ。私が恐れたのは、『あの方』が我慢できなくなることです」

ガルドは顎でミナをしゃくった。

「ミナ殿。……昨晩はよく耐えられましたね？　かつての貴女なら、敵の殺気を感じた瞬間に窓を突き破り、獲物を蹂躙していたでしょうに」

「…………」

コーヒーを注いでいたミナの手が、空中でぴたりと止まった。

ガルドは構わずに続ける。まるで、酒の席での笑い話でもするかのような軽い口調で。

「いやぁ、今でも耳に残っているんですよ。五年前、赤龍討伐の折に聞いた、あの『音』が」

「……なんの話でしょう」

「おや、ご存知ない？」

意地悪く微笑んだガルドは続けた。

「では説明させていただくことにしましょう。武器を失い、瀕死の重傷を負ったはずのとある少女。そんな彼女がドラゴンに馬乗りになって、素手でその頭蓋を叩き割っていた時の……あの、濡れた果実が弾けるような破裂音が」

ミナの様子を伺いながら、楽しげにガルドは続ける。

「ギルドの連中は貴女の戦斧槍《ハルバード》を見て『朱き災厄』なんて呼びますがね……。現場にいた俺たちは知っている。その二つ名は、返り血で染まった貴女自身を讃えたものだ」

「……ガルド殿」

底冷えするような、絶対零度の声が響いた。

ミナは表情こそ変えていない。

能面のような無表情のまま。だが彼女が持っていた純銀のトレイは、僅かに音を立てて飴細工のようにひしゃげている。

「今の私は、会長の秘書です。……それ以上でも、それ以下でもありません」

「そうですか。……しかし秘書を演じ続けるのも、楽ではないのでは？」

「……今ここで、死にますか？」

ミナから放たれる濃密な殺気が、物理的な圧力を伴ってガルドに襲いかかった。

歴戦の勇士であり、戦鬼と呼ばれたガルドですら、冷や汗を流して一歩後ずさるほどのプレッシャー。

テラスの空気が凍りつき、小鳥のさえずりが止まる。

ワイズは二人の一触即発のやり取りを無視し、優雅にコーヒーの最後の一口を飲み干した。

「じゃれ合いはその辺にしておけ。……さて、仕事の時間だ」

ワイズの一声で、殺気が霧散する。

肩をすくめたガルドは綺麗な一礼をすると、昨晩捕えた者たちを帝国軍に突き出すために、その場を離れた。

・　・　・

それから数日間。別邸への襲撃は止むことがなかった。

夜闇に乗じた忍び込み、別邸に搬入された食材への毒物混入、果ては数キロ先からの魔法狙撃。

ありとあらゆる手段でワイズの命が狙われた。

しかし、その全てが徒労に終わった。

何せこの屋敷には今、大陸中から招集された『コールマン傭兵団』の主力部隊が集結しているのだ。

団長のS級冒険者ガルド・ロガンを筆頭に、A級上位の猛者たちが、蟻一匹通さぬ鉄壁の布陣を敷いていた。

結果、ミナがストレス発散のために敵を殴る機会すら訪れず、襲撃者たちはただ無意味な死体の山を築くだけに終わった。

そして五日目の朝。

ワイズの元に、一通の報告書が届く。それは王国の最前線が、いよいよ崩壊の危機に瀕しているという知らせだった。

「……潮時だな」

ワイズは報告書を暖炉に放り込むと、立ち上がった。燃え上がる紙片を見つめる瞳は、すでに商人の冷徹な光を宿している。

準備は整った。

交易都市ガルディアには、非常招集に応じたコールマン傭兵団の各部隊が続々と到着し、その数は一千を超えていた。

「行くぞ。……取り立ての時間だ」

出発の刻。交易都市の大通りは、異様な熱気に包まれていた。

市民たちが道を開け、畏怖と好奇の入り混じった視線で見守る中、完全武装した一千の傭兵団が整然と行進していく。

彼らが纏うのは、帝国の正規軍すら羨む最高級装備。

ミスリルの鎧、魔力付与された武器、最新鋭の通信魔道具。コールマン商会が自社の傭兵にのみ支給している、金に糸目をつけないオーバースペックな武装集団。

その隊列の先頭を行く、ワイズの乗る豪奢な漆黒の馬車。

不意に、その進行方向に一人の男と帝国兵たちが立ちはだかった。沿道の人垣が割れ、自然と彼のために空間が生まれている。

シグルド皇子だ。

それに気づいたワイズは、即座に指示を飛ばした。

「馬車を止めろ」

「あいよッ」

ランドルフが手綱を引き、馬車が停止する。それに合わせて、千人の傭兵団が一糸乱れず足を止めた。

静寂が戻る中、ワイズは扉を開け、静かに地面へと降り立つ。そして皇子の御前まで歩み寄ると、大勢の市民が見守る中、恭しくその場に片膝をついて跪いた。

一介の商人が、次期皇帝に対して示すべき完璧な礼節を持って。

「やあ、ワイズ。顔を上げてくれ」

皇子はワイズの背後に控える、勇壮な軍勢を見渡し、楽しげに口笛を吹いた。

「それにしても壮観だねえ。たかが一商会の私兵にしては、力が過ぎるんじゃないか？　このまま小国の一つや二つ、征服できそうだ」

「人聞きの悪い。これはあくまで商品の護送と、商会の皆の安全を守るための『自衛戦力』でございます」

ワイズは跪いたまま、殊勝な態度で答える。

「なるほど、『自衛』か。便利な言葉だね。……だが確かに力は必要だ。私はその力を肯定するよ」

シグルドは不敵に笑い、跪くワイズに近づくと、耳元でだけ聞こえるように声を潜めた。

「手筈通り、国境のザイード将軍率いる帝国軍は『演習』の名目でそのまま待機させてある。……好きに暴れてこい」

「感謝します、殿下。……では、後の掃除は任せましたよ」

「ああ。吉報を待っている」

短い会話を終え、ワイズは立ち上がる。再び深々と一礼してから馬車へと戻り、出発の合図を送った。

御者のランドルフが鞭を振るう。

『進めぇッ！！』

千人の傭兵団、そして膨大な軍事物資を積んだ馬車団が、地響きを上げて動き出した。

目指すは南。

わずか二ヶ月ほど前。ワイズを追い出し、今や滅びの淵にある王国である。