第19話
ホテル『インペリアル・クラウン』、最上階。
つい前日まで、ワイズたちが喧々諤々の作戦会議を繰り広げていたリビングルームには、再び静寂と、最高級の紅茶の芳醇な香りが漂っていた。
眼下には交易都市ガルディアの街並みが広がり、その遥か向こうには、これから戦火に包まれるであろう王国の空が霞んで見える。
向かい合う革張りのソファには、ワイズとシグルド。
二人の間に立つミナが、流れるような所作でティーカップに紅茶を注ぎ、音もなく下がる。
シグルドはカップを手に取り、その香りを愉しむように一度目を閉じてから、優雅に足を組んだ。
そんな皇子の様子を見ながら、ワイズが探るように声をかける。
「それにしても驚きました。殿下は今頃、北方の蛮族討伐の遠征に行かれているものと思っていましたから」
「ああ、あれか。予定より早く片付いたんだ」
「……武力制圧ですか？」
「まさか。族長とサシで飲んで、交易権と引き換えに不可侵条約を結んだだけさ。ソフィア殿のおかげで、交渉材料の物資には事欠かなかったからね」
こともなげに言うシグルドに、ワイズは紅茶を口に運びながら、内心で舌を巻いた。
北方の武装部族といえば、帝国軍ですら手を焼く戦闘狂の集まり。それを剣の一振りも交えず、酒と物資という実利だけでまとめ上げるとは。
相変わらず、この男の政治と外交のセンスは卓越している。武力というコストをかけずに最大のリターンを得るその手腕は、為政者というよりは老獪な商人に近い。
であるからこそ、ワイズはこの男がいない隙を狙って動いたはずだったのだが。
「それで？ 北の憂いを片付けたその足で、わざわざ南の端までお忍び旅行ですか」
「『匂い』がしたからさ」
シグルドはカップをソーサーに戻し、その宝石のような蒼い瞳で、真正面からワイズを射抜いた。
「北にいても臭ってきたんだよ。我が国の南の庭先で、とびきり面白い火遊びが始まろうとしている焦げ臭さが」
「……火遊び？ 人聞きの悪い。私はただ商人としての責務を果たしているだけですよ」
「謙遜するな。見事な手際だった」
シグルドは、テーブルの上に置かれていた書類の束――帝国諜報部が作成していた今回の一件に関する報告書――を指先で軽く叩いた。
「わずか数週間で、大国一つの経済基盤をまるごと引き抜くなど、思いつきで出来ることじゃない。まるで何年も前から、この瞬間を想定して準備していたかのような手際の良さだ」
シグルドの目が、静かに細められる。
「まるで『いつか王国を滅ぼす日』が来ることを、心待ちにしていたみたいじゃないか？」
核心を突く問い。
一瞬、室内の空気が凍りつく。背後に控えるミナの気配が鋭くなったのを肌で感じながら、それでもワイズは動じない。
表情筋一つ動かさず、慇懃無礼な営業スマイルを張り付けたまま答える。
「商人は臆病な生き物ですからね。常に最悪の事態を想定し、幾つものプランを用意しておくのが基本ですよ。……たまたま、その準備が役に立っただけです」
「ふふっ、そういうことにしておこうか」
シグルドはワイズの建前を深く追及せず、楽しげに笑って流した。
彼にとっては、ワイズの動機や過去など些末なこと。重要なのは「大陸一の大商人が王国を切り捨てた」という事実。
そしてその稀代の商才が今、目の前にいるという一点のみ。
不意に、シグルドが居住まいを正した。先ほどまでの軽薄な友人の笑みが消える。
そこに現れたのは帝国の未来を背負う、冷徹な支配者の顔だった。
「ワイズ。単刀直入に言おう」
彼は真摯な眼差しで、かつての学友を見つめた。
「僕は、今のこの状況に飽き飽きしているんだ」
「……状況、といいますと？」
「『戦争ビジネス』だよ。魔王という共通の敵がいながら、誰も本気で戦わず、利権と保身のためにダラダラと若者の命をすり潰し続ける……この腐りきった大陸の構造に、吐き気がする」
シグルドの言葉に、ワイズの眉がピクリと動いた。
生産性のない、ただの浪費としての戦争。それを飯のタネにして肥え太る豚たちへの嫌悪。その点において、二人の価値観は完全に一致していた。
「王国だけじゃない。帝国も含め、人類全体が『戦争という日常』に甘え、腐敗している。……僕はこれを終わらせたい」
シグルドは一度言葉を切り、面白くなさそうに窓の外――王国の方角を一瞥した。
「だが政治的なしがらみがある以上、帝国が率先して人類同盟を破棄するのは難しい。何かきっかけが必要なんだ。……そこで、君だ」
「私ですか」
「そうだ。国家という枠組みに縛られないジョーカー。君という『劇薬』を使って、この大陸の腐った土台を壊してしまえばいい」
皇子は楽しげに、残酷な提案を口にした。
「ワイズ・コールマン。君が王国に対して行っている経済制裁……全面的に支持しよう。なんなら、帝国の権力を使って裏から手を貸してもいい」
「……つまり、私に汚れ役をやれと？」
「人聞きが悪いな。ウィンウィンの関係だろう？」
昔から食えない男だ。
ワイズは心の中で舌打ちをした。この皇子は、ワイズが個人的な恨み――あるいは何か特別な感情――を持って王国を潰そうとしていることを、勘づいている。
その上で、「お前の復讐心すら、帝国の利益のために利用してやる」と言っているのだ。だが。
「……ふっ、くくっ」
ワイズの口から、乾いた笑いが漏れた。彼は顔を上げ、目の前の傲慢な皇子に向けて、負けじと不敵な笑みを返した。
「いいでしょう。商談成立です、殿下」
「話が早くて助かるよ」
「ただし、タダで使われるつもりはありませんよ。この仕事、高くつきます」
ワイズは商人としての、冷徹な瞳で条件を突きつけた。
「王国が崩壊した後の『市場』。その再建と利権は、全て我が商会が優先的にいただく。それでよろしいですね？」
「強欲だな。……だがそう来ないとね。いいだろう、好きにしろ」
二人は同時に手を差し出した。固い握手が交わされる。
互いに腹に一物を抱えた、為政者と商人。
だが互いの利益と目的が一致したこの瞬間だけは、彼らは世界で最も頼もしい共犯者だった。
その光景を見ていたミナは、小さく安堵の息を吐き出すと同時に、王国の行く末を想い静かに同情した。
大陸最強の権力と、大陸最強の財力。この二人が手を組んでしまった以上、王国の運命はもはや、風前の灯火などという生易しいものではない。
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第一部：第二章「ひのきの棒と勇者」 完
第一部：第三章「経済封鎖と仁義なき外交戦」に続く
