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第12話：長政への開示

　夜気を含んだ静寂の中、浅井長政は疲労をにじませた足取りで奥御殿の敷居を越えた。

　中広間で繰り広げられた昼間の政務。重臣たちの威圧的な態度と、口を開けば発せられる「朝倉家への三代の恩義」という大義名分。浅井の主でありながら、自らの意思を力で通せぬ無力感が、長政の胸を鉛のように重く押し潰していた。

　だが、お市の自室の前に差し掛かった折、長政の足が止まった。

　障子越しに漏れる行灯の温かな光。

　そこへ、お世話係の侍女・すずが静かに廊下へ出てきて、長政に対して恭しく深く頭を下げた。

「当主様、お帰りをお待ちしておりました。お市様が、当主様に折り入ってお見せしたい大事な文記があるとお仰せでございます」

「市が……？」

　長政は眉を寄せつつも、お市の待つ室内に足を踏み入れた。

　室内には、他のお仕えの侍女たちの姿は一切なく、二人きりの空間が保たれていた。

　お市は文机の前に静かに座し、小袖の袖を整えて長政を出迎えた。

　文机の上には、さきにお市が『旧文庫蔵』から手に入れてきた黒漆塗りの文箱が置かれ、その脇には、解読した『越前・北近江同盟物資割当手形留め』と、朝倉義景からの直筆書状、そしてお市が清書した『年代別受領書付』が整然と並べられていた。

「戻られましたか、長政様」

「ああ……。市、一体何があったのだ。このような刻限に、供を遠ざけてまで……」

「長政様。さきにお約束いたしました通り、小谷城を覆う暗雲の正体と、その確たる証をお見せするために、お待ちしておりました」

　お市の声音には、迷いも揺らぎもなかった。

　お市は文机の上の美濃紙と、折りたたまれた越前奉書紙を手にとり、長政の目の前へと静かに差し出した。

「これをご覧になってくださいませ」

　長政は不審そうに美濃紙を受け取り、行灯の光に寄せた。

　紙面に躍る、緻密にして計算された数字の列。

　長政がその内容を読み進めるにつれ、その顔から徐々に血の気が引き、双眸が険しい光を帯びていった。

「永禄三年……塩二百俵、鉄二十貫。……永禄六年、塩千俵、鉄八十貫。……永禄十年、塩二千俵、鉄百五十貫……！」

　長政の声が、かすかに低く沈んだ。

　そこに記されていたのは、赤尾美作守清綱、海北若狭守綱親、遠藤直経ら、浅井家の宿老たちの名と、彼らが過去三年にわたり、朝倉家から直接受け取っていた物資の具体的な数量であった。

　だが、長政はすぐにお市を信用したわけではなかった。

　長政は手にした紙面を見つめたまま、眉根を固く寄せ、静かな、しかし試すような眼差しでお市を見つめ返したのだ。

「市……お前の調べたこの数字、誠なのか？　お前が嫁いできてから、まだ幾日も経っていない。……これは、織田家が浅井と朝倉の仲を引き裂くためにこしらえた、偽りの文書ではないのか？」

　長政の口から出たのは、当主としての至極当然の疑念であった。

　婚礼から間もない織田からの姫。その姫が突然持ち出してきた「老臣たちの着服の証拠」である。長年浅井家に仕えてきた赤尾や海北らを、即座に不忠者と決めつけることなど、当主としてできるはずもなかったのだ。

　お市は長政の疑念を予想していたかのように、静かに笑みを浮かべた。

「そのお疑い、至極当然にございます。ならば長政様、この朝倉義景様の直筆書状をごらんください」

　長政はお市から手渡された越前奉書紙を開き、行灯の火影にかざした。

　第一に、紙面の末尾に捺された鮮やかな朱印と、黒々と躍る花押。

「これは……間違いなく朝倉義景殿の直筆の花押……！」

　第二に、その横に連なる受領者たちの署名。

「そして、赤尾殿と海北殿の手習いの癖……間違いなくあやつら自身の署名と手形だ……！」

　第三に、お市が静かに重ねた証言。

「さらに、さきに関役の井口を密かに問い詰めましたところ、この荷はすべて赤尾殿らの手形により、関銭を免れて彼らの屋敷の蔵へ直接運び込まれていたと自白いたしました」

　第四に、お市が美濃紙の『家臣知行留め』と『関所過帳』の照合結果を指し示し、冷徹に語った数字の食い違い。

「赤尾殿の知行高から上がる純益は三年で九百貫。ですが、彼がここ三年で新しく建てた白壁の蔵や武具に費やした額は五千貫を超えております。……この四千貫もの食い違いと、朝倉からの割当手形、そして関役の証言。これらがすべて一致しております」

　そして第五に、長政の胸の奥で、長年疑問に思いながらも拭えずにいた違和感が、寸分の狂いもない道理によって一瞬にして事実に変わる感覚。

「ううむ……っ！」

　長政は太刀の柄を固く握り締め、深く、苦々しい吐息を吐き出した。

　信じたくないという思いと、長年胸の奥に澱のように溜まっていた不穏な気配が、逃れようのない現実として眼前に突きつけられたのだ。

　長政の顔から迷いが消え、代わりに不快感と強い怒りが広がっていった。

「あやつらが……『朝倉を切れば、敦賀からの塩や鉄が途絶え、浅井の領民や兵が窮地に陥る』と俺を脅していたのは……」

「それこそが、自分たちの懐に入る不当な利を失うことの言い換えだったのです」

　お市は静かに、しかし力強い声で語りかけた。

「朝倉から下されていた莫大な物資のうち、浅井家の御蔵に入っていたのは、たったの一割に過ぎません。残りの九割は、すべて老臣たちの屋敷にある、あの白壁の蔵へ直接流し込まれていたのです。彼らは、浅井の領民のためではなく、自分たちの私腹を守るために、あなた様を『義理』という美名で金縛りにしていたのですよ」

　長政は歯を食いしばり、腕を組んで虚空を睨みつけた。

　長年、老臣たちの「義理」という大言壮語の前に何も言い返せず、当主でありながら己の無力を恥じて苦しんできた日々。その苦悩のすべてが、老臣たちの浅ましい私益のために仕組まれたものであったという真実。

　お市は美濃紙の受領書付を指差し、さらに言葉を重ねた。

「長政様、数字の年変遷をごらんください。永禄三年、野良田の戦いであなた様が立ち上がられた折、老臣たちの私腹の量はごくわずかでした。しかし、あなた様が織田と同盟を結び、浅井家を自立させようと模索し始めてから、朝倉からの物資が急激に跳ね上がっているのです」

「なぜだ……！」

「朝倉義景という男は、あなた様が英明な当主へと成長することを恐れたのでしょう」

　お市の瞳に、冴え渡る知性が光った。

「朝倉家にとって、浅井家は手の中に留めておきたい従属勢力に過ぎません。あなた様が自立し、織田信長と結びつくことを警戒した朝倉は、あなた様を武力で叩くのではなく、老臣たちを莫大な金品で買い抱き、当主の言うことを聞かない抵抗勢力へと育て上げた……。これは、十年を費やした浅井家食い崩しの謀だったのですよ」

　長政の脳裏で、散らばっていた一切の疑問が一瞬にして繋がった。

　なぜ、自分がいかに正論を唱えても家臣団がまとまらなかったのか。なぜ、老臣たちが頑ななまでに織田との同盟を拒み続けたのか。

　すべては、朝倉側が仕掛けた買収という暗い網の目によるものだったのだ。

　自分は当主として無力だったのではない。ただ、奴らの醜悪な仕掛けを知らず、からくりの中で一人で血を流していたのだ。

　長政は怒りと悔しさに耐えかね、太刀の鞘をかちゃりと鳴らし、文机の上に手を置いた。

　その双眸から、さきまでの不信や迷いは完全に消え去っていた。そこに宿っていたのは、己を騙し、浅井の家を食い荒らしていた老臣たちに対する、冷徹なる当主としての決意であった。

　長政はお市に向き直り、静かにお市の手を取った。

「市……。疑うようなことを言ってすまなかった。……お前がいてくれねば、俺は生涯、あの老害どもの嘘の義理に騙され、浅井の家を滅ぼすところであった。感謝する、市」

「長政様……」

　お市は長政の手に己の手を重ね合わせ、優しく微笑み返した。

「お疑いになられたのは、あなた様が浅井の家を真剣に思われる当主だからこそです。……ですが長政様、証拠は揃いました。これよりいかにして、老臣たちを裁かれますか？」

　長政は静かに立ち上がり、当主としての重々しい佇まいで語った。

「老臣どもをただ力で斬り捨てるだけでは、彼らの配下にある北近江の国人どもが反乱を起こし、浅井領内が混乱に陥る。……市、お前の言う通り、大広間の評定において、奴らの『朝倉への義理』という仮面を全家臣の前で剥ぎ取り、ぐうの音も出ぬほどに追い詰めて失脚させる」

「はい、長政様。そのための筋道、私がすべて整えて見せます」

　長政はお市の手を強く握り返した。

　長政の掌の温もりが、お市の指先から胸の奥へと深く深く染み渡っていく。

　二人は互いの手を包み込んだまま離さず、言葉なく視線を深く重ね合わせた。

　小谷城の闇を打ち払い、運命を劇的に覆すための大評定――老臣たちへの断罪の刻が、いよいよ間近に迫っていた。