桜想（おうそう）――月を引く亡霊と護る者たち――

第一章 桜の下

第五話 閉じた神域

　村へ行った、翌朝のことだった。

　わたしの胸には、まだ昨日の余韻が残っていた。賑やかな声。子供たちの手の温もり。婆さまたちにもらった飴の甘さ。目を閉じると、村の音がよみがえってくる。また行きたい、と思う。

　けれど同時に、何も出来なかった、という小さな痛みも、しこりのように胸の底に残っていた。

　朝餉(あさげ)のとき、是雄が村の様子を話してくれた。

「橋はまだ直りきってねえな。畑も、見た感じ大変そうだった。秋までに元に戻るかどうか」

「そう……ですか」

　わたしは、少し気になった。あの優しい人たちが、今も困っている。何か、できないだろうか。考えても、何も浮かばなかったけれど。

　そこへ、山道を駆け上がってくる足音がした。村の若者だった。膝に手をついて、息を切らしながら、是雄に告げる。

「是雄さん、大変だ。お役人様が、村にお見えになった。地震の被害を調べに来たそうで」

　是雄が、ぴたりと固まった。箸を持つ手が、宙で止まっている。汁椀から、湯気が細く立ちのぼっていた。

　わたしには、何のことかよくわからなかった。役人、というのが、どういうものなのか。村人が、なぜそんなに慌てるのか。

「役人は、面倒なんだよ」

　是雄が、低く唸った。

「変なものが見つかると、根掘り葉掘り聞いてくる。神域のことなんか知られたら、厄介どころじゃ済まねえ」

　そのとき、蒼竜がじっとわたしを見た。

　銀色の髪。青磁色の瞳。――わたしの、今の姿だ。体を得てから、わたしの髪も瞳も、人とは違う色をしている。鏡を見るたび、これが本当に自分なのかと、まだ落ち着かない。

「まずいな。昨日は村だけだったからいい。だが役人は違う」

　是雄が、額に手を当てた。

「尊さま、そのままじゃ目立ちすぎる。役人の目に触れたら、ただじゃ済まねえ」

　是雄は懐から術符を取り出すと、わたしの額にぺたりと貼った。指先から、ほのかな熱が伝わる。淡い光が、ふわりと走った。

　ついでに、蒼竜にも貼る。

「これでよし」

　わたしは、近くの水鏡を覗き込んだ。銀色だった髪が、黒く。青磁色の瞳が、栗色に変わっている。ごく普通の、どこにでもいる村娘のような姿だった。

　思わず髪に触れる。触れても色は変わったまま。

「すごいです！」

　わたしは、思わず声をあげた。是雄が、少し得意げに鼻を鳴らす。

　蒼竜が、その術をじっと見ていた。そして、ひとこと。

「雑ですね」

「は？」

　是雄が、こめかみをひくつかせた。

「変わってんだろうが！　ちゃんと黒髪になってるだろうが！　ついでにお前もな」

「変われば良いというものではありません。境目が、わずかに揺らいでおります。よく見れば、銀の色が透けて見える。私ならば、もっと精緻に仕上げます」

「うるせえ！　だったら最初からお前がやれってんだ！」

「私が触れるのは、姫様に無礼でしょう」

「そういう問題か！　髪も瞳も隠れてりゃ十分だろうが！」

「十分と、最良は違います」

　二人の言い合いが始まった。わたしは、ちょっと面白くなって、つい見入ってしまった。

　蒼竜が、是雄相手だと妙に子供っぽくなる。

「……騒がしい」

　諏訪様の、ひとことで、それは終わった。二人とも、ばつが悪そうに口をつぐむ。

　わたしたちは、村へ向かった。

　役人は、すでに到着していた。物々しい一行だった。

　その中心に、ひとりの公家がいた。二十代の後半か、三十そこそこ。物腰が穏やかで、真面目そうな顔をしている。

　村人の話に、丁寧に耳を傾けて、紙に書き残している。

　わたしは、初めて見る役人に、初めて見る公家に、少し興味津々だった。物陰から、つい身を乗り出して覗き込んでしまう。

　その公家が、ふと、わたしに気づいた。

「見ない顔だな」

　穏やかだが、まっすぐな視線だった。わたしは、どう答えていいかわからず、固まった。心臓が、跳ねる。

「あー、こいつは。おいらの、親戚で」

　是雄が、慌てて前に出る。

「ほう。どこの生まれだ？」

「その……えっと……」

　是雄が、言葉に詰まった。目が泳いでいる。完全に、行き詰まっていた。

　そのとき、蒼竜が、聞こえよがしに盛大なため息をついた。

「――失礼いたしました」

　蒼竜は、優雅に一礼すると、滑らかに語り始めた。遠縁の娘が事情あって身を寄せていること、自分たちが付き添いであること。嘘とも本当ともつかない話を、よどみなく、自然に紡いでいく。

　貴人の前での振る舞いに、慣れているのが見て取れた。

　公家は、得心したように頷いた。わたしは、思わず蒼竜を見上げた。

「すごい……」

　蒼竜は、当然だという顔をしていた。

　ところが、公家の視線が、今度は諏訪様へ向いた。

「ところで、あちらの御仁は？」

　諏訪様は、無言だった。腕を組んだまま、こちらを見もしない。

　公家が、戸惑いながらも、もう一度尋ねる。

「失礼ながら、お名前を伺っても?」

「……諏訪だ」

　それだけだった。それ以上、何も言うつもりはないらしい。

　公家は、困惑した顔をした。是雄は頭を抱え、蒼竜は諦めたような表情を浮かべている。

　わたしは、笑いをこらえるのに必死だった。諏訪様は、どこまでも諏訪様だ。

　調査は、つつがなく終わった。

　公家は、帰り支度を整えると、わたしのところへ来た。

「村の者から聞いた。すっかり人気者らしいな」

「え、あ……」

　わたしは、顔が熱くなった。公家が、ふっと、少しだけ笑う。その柔らかな笑みで、この人が悪い人ではないことが、伝わってきた。

「村を、頼む。あの者たちは、よい村人だ」

　そう言い残して、公家は背を向けた。役人たちは、馬を連ねて去っていった。蹄の音が、だんだん遠ざかっていく。土埃が、夕日の中で金色に光っていた。

　わたしは、その背中が見えなくなるまで、見送っていた。

　帰り道、わたしは色々なことを思い出していた。役人のこと。公家のこと。村人のこと。橋を直す人。畑を耕す人。それを守ろうとする人。

　人の世界は、わたしが思っていたよりも、ずっと広くて、ずっとたくさんの人が、それぞれの場所で生きていた。

　けれど――わたしは、また、何も出来なかった。

　橋も、畑も、手伝えなかった。役人の前では、蒼竜に助けられるばかりだった。

　誰かの役に立つどころか、足を引っ張らないようにするので精一杯だった。

　少し、沈んだ。

「また考えてるな」

　是雄が、横から覗き込んできた。

「……わたしだけ、何も出来ません」

「お前はお前だろ」

「姫様が、そのようなことをなさる必要はありません」

「吾子は吾子だ」

　三人とも、それぞれ何か言ってくれた。でも、どれも、わたしの欲しい答えではなかった。

　その夜、わたしは桜の下に、ひとりで座っていた。

　花が、闇の中で淡く光っている。風が、静かに枝を揺らす。花びらが一枚、膝の上に落ちた。指でつまむと、ひんやりと冷たい。この冷たさを感じられることが、少し前までは夢のようだったのに。

　今は、それだけでは足りなくなっている。欲張りになったのかもしれない。

　また、守られるだけ。見ているだけだった。

　それが、胸の奥に小さな悔しさが残った。