桜想（おうそう）――月を引く亡霊と護る者たち――

第一章 桜の下

第四話 村へ

　翌日、是雄が村へ行くと言い出した。橋の修理を手伝う約束があるらしい。

「わたしも行きたい」

　わたしがそう言うと、蒼竜がすぐに首を振った。

「なりません。姫様を、人の多い場所へなど」

「ならぬ」

　諏訪様も、めずらしく蒼竜と同じことを言う。

「吾子は神域にいればよい」

　二人が反対するのは、わかっていた。けれど、是雄は腕を組んで少し考えてから、にっと笑った。

「まあ、少しくらいいいだろ。おいらもいるし、こいつもいる。神様も来ればいい」

「私は行かない」

「お前は来るんだよ」

　結局、四人で村へ向かうことになった。諏訪様は、最後まで不機嫌だった。

　　　　　◇

　村に着いて、わたしは立ち止まった。

　匂いがした。土と、煮炊きの煙と、家畜の匂い。

　人の声が、あちこちから聞こえる。笑い声。子供が走る足音。犬が吠えて、鶏が鳴いている。

　全部、新しかった。二百年、神域の静けさの中にいたわたしには、何もかもが眩しかった。

「すごい……」

　わたしは、思わずきょろきょろした。是雄が、その様子を見て笑う。

「田舎の村だぞ。そんなに珍しいか」

「珍しい。全部、初めてだよ」

　蒼竜は、油断なく周囲を警戒していた。諏訪様は、相変わらず不機嫌な顔で腕を組んでいる。

　――そのときだった。

「まあまあ、可愛い娘さんだこと！」

　いつの間にか、村の婆さまたちに囲まれていた。

「どこの娘だい？　見ない顔だねえ」

「髪が綺麗だこと。艶々して」

　わたしが返事をする間もなく、頭を撫でられ、飴を握らされ、野菜を腕いっぱいに持たされた。されるがままだった。

　蒼竜の眉が、ぴくぴくと動いている。さらに不機嫌になっていた。諏訪様は、もっと不機嫌だった。是雄だけが、腹を抱えて笑っている。

「は、はは、尊さま、大人気だな」

「是雄、助けて」

「無理だな。婆さまたちには勝てねえ」

　婆さまたちが去ったかと思うと、今度は子供たちが駆けてきた。

「ねえ、遊ぼう！」

「え、あの」

　わたしが戸惑っているうちに、子供たちはわたしの手を引いて走り出した。追いかけっこが始まる。逃げて、追われて――わたしは足がもつれて、転んだ。

　地面に手をついて、膝を擦りむく。

「大丈夫?」

　子供たちが、心配そうに覗き込んできた。小さな手が、わたしの腕を引っ張って、立たせようとしてくれる。

　わたしは、少しだけ嬉しくなった。誰かに心配される。手を差し伸べられる。そんなことが、こんなにあたたかいなんて、知らなかった。

　　　　　◇

　村のはずれに、壊れた橋があった。地震で落ちたのだという。村人が総出で、修理にあたっていた。

　蒼竜が、無言で丸太に近づいた。村人たちが数人がかりで運んでいたそれを、片手で軽々と持ち上げる。

「なんと――」

　村人たちが、目を丸くした。

「兄ちゃん、すげえ力だな！」

　蒼竜は何も言わず、丸太を運んでいく。是雄も腕まくりをして、石を運び始めた。

　わたしも、手伝いたかった。

　足元の石を、両手で持ち上げようとする。重い。びくともしない。顔が熱くなるほど力を込めても、持ち上がらなかった。

「無理すんな、お嬢ちゃん」

　近くの村人が、笑って言った。悪気がないことはわかっていた。

　けれど、その優しさが少しだけ痛かった。

「だから言ったろ」

　是雄が、汗を拭いながらこちらを見る。

「姫様は、休んでいてください」

　蒼竜も。

「吾子がやる必要はない」

　諏訪様まで。

　……また、同じだった。

　わたしは、石を置いた。

　村人が働いている。是雄が、蒼竜が、汗を流している。わたしだけが、何もできずに、ただ見ている。

　二百年間、わたしはずっと見ているだけだった。桜が咲くのも、散るのも、是雄が来るのも、帰るのも。

　ようやく、人になれた。手も足も、心臓も、ちゃんとある。なのに――また、見ているだけだった。

　　　　　◇

　昼になって、村人が握り飯と汁物を分けてくれた。

「ほら、食いな。手伝ってくれた礼だ」

　わたしは、初めて村の飯を食べた。麦の混じった握り飯と、野菜の汁。温かくて、塩気があって、美味しかった。

　皆が、わたしを囲んで、笑っている。優しい人たちだった。

　楽しかった。また来たいと思った。

　こんなふうに人と囲んで飯を食べるのが、こんなに嬉しいものだとは知らなかった。

　笑い返したのに、胸の奥だけが少し重かった。

　是雄が、それに気づいた。

「どうした。浮かない顔して」

　わたしは、少し迷ってから、言った。

「皆さん、優しいです」

「ああ」

「でも、わたしは……何もしていません。野菜をもらって、ご飯までもらって。何も、返せていない」

　是雄は、少し考えてから、握り飯を頬張って言った。

「別に、何もしなくてもいいだろ」

「でも」

「お前がいるだけで、皆笑ってる。それじゃ駄目か」

　わたしは、納得できなかった。それでも、是雄もそれ以上は、うまく言えないようだった。

　　　　　◇

　帰り道、空は夕暮れに染まっていた。

　村人たちが、手を振って見送ってくれた。

「また来な!」

「今度は団子持ってきてやるからな」

「お嬢ちゃん、もっと身体を鍛えなきゃ駄目だよ!」

　わたしも、笑って手を振り返した。

　神域への山道を登っていく。その途中、後ろから村人同士の話し声が、風に乗って聞こえてきた。

「……なあ、最近、山がおかしかねえか」

「ああ。妙な灯が見えたって話だ」

「獣じゃねえ足音がするって、猟師が言ってた」

　わたしは、少しだけ足を止めた。けれど、すぐに是雄に促されて、また歩き出した。話の続きは、聞こえなかった。

　神域に戻ったころには、すっかり日が暮れていた。

　桜の根方に腰を下ろして、わたしは言った。

「今度は、わたしも、何か出来るようになりたいです」

「必要ない」

　諏訪様が、即座に言う。

「姫様は、姫様です」

　蒼竜も。

「まずは、転ばずに歩けるようになれ」

　是雄が、にやりと笑った。

「……うるさいです」

　ふっと、小さな笑いが起きた。

　何か、出来るようになりたい。守られるだけじゃなくて。

　誰かのために。