桜想（おうそう）――月を引く亡霊と護る者たち――

終章

終章

　朝が来ていた。

　長い夜が明けて、神域には穏やかな風が吹いている。湖の水面が、朝の光を受けて、きらきらと揺れていた。桜の花びらが、その上を、ゆっくりと流れていく。

　わたしは、静かに目を覚ました。

　まぶたを開けると、見慣れた天井があった。生きている。その実感が、じわりと胸に広がる。全身が、鉛みたいに重い。

　けれど、右手を持ち上げてみると、五本の指が、ちゃんと動いた。砕けていたはずの右腕が、元通りになっている。頬に触れてみても、あの罅は、もう、どこにもなかった。

「気がついたか」

　諏訪様の声だった。すぐ傍らに、諏訪様がいる。その向こうに、是雄。須佐之男命。そして、月読尊。蒼竜は庭にいる。みんなが、わたしを見て、ほっと息を吐いた。

　わたしは、起き上がろうとした。

「無理をするな」

　諏訪様が、そっと肩を押さえる。

「まだ、動いてはならぬ。吾子の身体は、辛うじて繋ぎ止められておるにすぎぬのだ」

　月読尊が、静かに近付いてきた。

「その身に、何が起きたか。話しておかねばなるまい」

　わたしは、横たわったまま、月読尊を見上げる。

「昨夜、お前の存在は、崩れかけた。魂と器が、外れかけたのだ。――余ら三柱で、それを繋ぎ止めた。見た目は、元へ戻ったように見えよう。だが、これは完全な修復ではない」

「……修復ではない？」

「お前はもう、人ではない。神でもなく、幽霊でもない。そのどれでもあって、どれでもない。――境界に立つ者、とでも言えばよいか。そういう在り方で、これから生きていくことになる」

　わたしは、その言葉を、ゆっくりと呑み込んだ。

　不思議と、恐ろしくはなかった。もともと、二百年も前に死んだ身だ。いまさら、自分が何者であろうと、大した違いはない気がした。

「それから」

　月読尊が、続ける。

「依月の権能は、完全には消えておらぬ。お前の中には、いまも二つの権能が宿っておる。──『鎮める』と、『引く』。月を落としかけたあの力と、それを鎮めたあの力だ」

「……まだ、あるのですか」

「器だけは、整った。だが、お前には、まだ何ひとつ制御できぬ。無理に使えば、繋ぎ止めたばかりの存在が、また崩れる。二度目はない。――だから、決して試すな。これは、忠告ではなく、神の命だ」

　月読尊の声は、静かだったけれど、有無を言わせない響きがあった。

　わたしは、小さくうなずいた。それから、少しだけ微笑む。

「生きていられるだけで、十分です」

　本心だった。目を開けてこうして、みんなの顔を見られる。それ以上、何を望むことがあるだろう。

　その笑顔を見た、瞬間だった。

　少し離れた場所で伏していた蒼竜の身体が、淡く光り始めた。

　青白い光が、巨大な竜の輪郭を、包んでいく。鱗が、翼が、ほどけるように溶けて、光の粒になって舞う。その光が収まったとき、そこにいたのは、竜ではなかった。

　青い着物を纏った、一人の武士。

　蒼竜が、人の姿になった。

　彼は、ゆっくりと、わたしの前まで歩いてくる。そして、静かに跪いた。

「蒼竜」

　わたしが名を呼ぶと、彼は、顔を上げた。その目には、うっすらと涙が滲んでいる。

「お帰りなさい、尊」

　そう言って、彼は、ふっと言い直した。

「……いえ。ただいま、ですね」

　わたしは、微笑んだ。

「はい。ただいま」

　蒼竜は、もう「姫様」とは呼ばなかった。わたしをわたしとして、まっすぐに見ている。依月の面影を追う目は、どこにもなかった。彼はちゃんと、あの人と別れたのだ。

　空気が、和らいだ。

　わたしは、もう大丈夫だと思って、身体を起こそうとした。まだ、この身体に慣れていない。昔の男だった頃の感覚のまま、無防備に身を起こしてしまう。

　はらり、と、胸元が、乱れた。

「尊さまっ！」

　是雄が、顔を真っ赤にして、叫んだ。

「む、胸！　胸っ！」

　蒼竜も、慌てて羽織を脱ぎ、わたしの肩へ掛ける。二人とも、あたふたと目のやり場に困っている。

　わたしだけが、何を騒いでいるのか、分からなかった。

「……どうか、しましたか？」

　真顔で、聞き返す。すると、是雄と蒼竜は、ますます慌てた。

　諏訪様が、額へ手を当てて、深いため息をついた。

「吾子よ……少しは、己の身体を、自覚せよ」

　そこで、わたしは、ようやく気づいた。――ああ。そうか。わたしは、もう、男の身体ではないのだ。かあっと頬が熱くなる。慌てて、羽織の前を、かき合わせた。

　張り詰めていたものが、ほどけていく。神域に、小さな笑いが、戻ってきた。

　月読尊が、空を見上げた。

「では、余は帰る」

　静かにそう告げる。数歩、歩いて、ふと立ち止まった。振り返って、わたしを見る。その口元が、ほんの少しだけ、緩んだ。

「余も、尊と縁を結んだ身だ。……たまには、顔を見に来るとしよう」

　その言葉が終わるか終わらないかのうちに、諏訪様と須佐之男命が、同時に言った。

「「来るな」」

　月読尊が、めずらしく、愉快そうに笑った。

「そう邪険にするな」

　そう言い残して、月の光とともに、天へと帰っていく。白い衣が、朝の空へ溶けて、消えた。あんなに近寄りがたい神だったのに、最後の笑い方だけは、なんだか人間くさかった。

　静けさが戻ると、須佐之男命が、わたしのほうへ、向き直った。

「建御名方を、諏訪と呼ぶのなら。俺のことも、須佐でいいぞ」

　わたしが困って、諏訪様のほうを見ると、諏訪様は、即座に言った。

「吾子よ。その必要はない」

　須佐之男命が、不満そうに、眉を寄せる。

「何故だ」

「須佐之男命で、十分だ」

「須佐で構わんと言っておる」

「駄目だ」

「面倒な神だな」

「帰れ」

「帰らん」

　二柱は、まるで子どもみたいに、言い合いを始めてしまった。是雄が、こらえきれずに苦笑する。蒼竜も、小さく笑っていた。

　わたしは、困ったように笑いながら、聞いてみた。

「……お二人は、仲が、良いのですか？」

　すると、諏訪様と須佐之男命が、これまた、そろって、言い放った。

「「違う」」

　その、あまりにも息の合った否定に、みんなが、また笑った。

　そのうち、白蛇たちが、わたしのまわりへ、集まってきた。

　一匹、また一匹と、するすると寄ってくる。肩に乗り、足元に絡み、しまいには、頭の上にまで乗ってくるものもいた。

「神気に、惹かれておるのだ」

　諏訪様が、そう説明する。

　わたしは、一匹ずつ、そっと撫でてやった。ひんやりとした鱗の感触が、手のひらに心地よい。

「……本当に綺麗になったなあ。もともと綺麗だったけどよ」

　是雄が、ぽつりと、そう呟いた。

　蒼竜も、静かに微笑んでいる。以前とは、どこか違う。人離れした神秘的な気配。それが、いまのわたしには、纏わりついているらしかった。

　自分では、よく分からない。けれど、みんなの視線が、それを教えてくれていた。

　わたしは、ゆっくりと立ち上がり、湖のほとりまで、歩いていった。

　足元が、まだ少し、おぼつかない。それでも、一歩ずつ、進む。水際に立って、空を見上げた。

　そこには、月があった。

　元の場所へ、元の大きさへ戻った、いつもの月。昨夜、あんなに大きく膨れ上がって、この世界を呑み込もうとした、あの月だ。いまは、何事もなかったみたいに、静かに、朝の空に浮かんでいる。

　人でも、神でも、幽霊でもない。境界を歩く者となった。

　――それでも。

　帰る場所がある。待っていてくれる者がいる。それだけで、十分だった。二百年前に失ったものを、わたしは、思いがけない形で、もう一度手にしていた。

　わたしは、穏やかに微笑んで、心の中で、そっと呟いた。

　――ここが、わたしの、帰る場所なのですね。

　朝の月光が、神域を、優しく照らしている。

　風が、桜を揺らす。白蛇たちが、足元で眠る。是雄が、蒼竜が、諏訪様が、須佐之男命が、それぞれの場所で、静かに笑っている。

　長い夜は、明けた。

　神域には、穏やかな風だけが吹いていた。

　　　　　　　　　　　完