桜想（おうそう）――月を引く亡霊と護る者たち――

第六章 境界の果て

第三話 繋ぎ止める者たち

　諏訪様が、尊さまを地へ横たえた。

　諏訪様が、抱えていた身体を、そっと、本当にそっと、草の上へ下ろす。まるで割れ物を置くみたいな手つきだった。尊さまの髪が、地面に広がる。閉じたままのまぶた。血の気の引いた頬。胸だけが、かろうじて浅く上下している。

　蒼竜は、少し離れた場所で伏したままだった。

　暴れない。叫びもしない。ただ、潤んだ目で、尊さまだけを見つめ続けている。あれだけ荒れ狂っていたあいつが、いまは石みたいに動かない。

　手放した代わりに、見届けることだけは絶対にやめない。そういう目だった。

　白蛇たちは、完全に地へ伏せていた。神域そのものが、息を潜めている。風さえも、止まっていた。

　三柱が、尊さまを囲む。

　それぞれの手から、淡い光が流れ込んでいく。諏訪様の白銀。須佐之男命の赤。月読尊の黒。三色の光が、尊さまの身体の上で、ゆっくりと混ざり合っていった。

　最初に異変へ気付いたのは、月読尊だった。

　その眉が、わずかに寄せられる。

「……そういうことか」

　低い、ひとりごとのような声。

　次いで、諏訪様が、息を呑んだ。須佐之男命も、眉をひそめる。三柱の間に、言葉にならない何かが、流れていく。

　おいらには、何も見えなかった。光が、尊さまを包んでいる。それだけしか分からない。

　でも、神々の顔つきが、見る間に険しくなっていくのが、怖かった。

　だから、思わず聞いていた。

「何が……何が起きてるんだ」

　月読尊が、おいらのほうを見もせずに答えた。

「この者は、ひとつではない」

「……は？」

「幽霊であり、人であり、神でもある。二百年前に死んだ魂が、生者の身体を得て、この神域で神気まで帯びた。三つのものが、ひとつの器の中に、無理やり押し込められておる。本来であれば決して在りえぬ形だ」

　月読尊は一つ息を吐いた。

「……元から、薄氷の上に立つように、辛うじて均衡を保っていただけにすぎぬ」

　月読尊の声は、淡々としていた。その調子が、かえって事の重さを突きつけてくる。

「今回、この者は『鎮まれ』の力を使った。月を、元の軌道へ戻すために。――だが、それは、この者が背負える力ではなかった。その一撃で、辛うじて保たれていた均衡そのものが、砕けた」

「壊れたのは、身体ではない」

　月読尊が、静かに言い切る。

「この者の存在そのものだ」

　おいらは、まだ、半分も呑み込めていなかった。

「つまり……どういうことだよ」

　須佐之男命が、ぼそりと言った。

「器が割れた」

　諏訪様が、それを継ぐ。

「魂も、身体も、互いから外れかけておる。糸が、ほつれていくようにな。このままでは、ほどけて、散る」

　ようやく、おいらにも分かった。

　分かって、ぞっとした。尊さまは、傷を負ったんじゃない。尊さまという存在が、根っこから、解けかけている。薬や術で塞げるものじゃないんだ。

「治せるのか」

　口にした声が、震えていた。

「治せるんだろ。神様なんだから。なあ」

　諏訪様が、静かに首を振った。

「修復は──」

　その先を、月読尊が引き取る。

「出来ぬ」

　沈黙が、落ちた。

「神でもな」

　須佐之男命の声がいっそう低い。

「無いものは、戻せぬ」

　月読尊が答える。

「割れた器を、元通りの一枚に戻すことはできぬ。継ぎ目は必ず残る――それが、理だ」

　けれど、月読尊は、そこで終わらなかった。

「ならば、繋ぎ止める」

　顔を上げて、他の二柱を見る。

「戻せぬのなら、これ以上ほどけぬよう留めるしかない。三方から、縛る。――諏訪。お前は、散ろうとする魂を、この器の内へ繋ぎとめよ」

　諏訪様が、無言でうなずく。

「須佐。お前は、割れた身体がこれ以上崩れぬよう、外から支えよ」

「面倒なことだな」

　須佐之男命が、腕を組み直した。

「そして、余は」

　月読尊が、目を伏せる。

「魂と器の境界を、縫い合わせる。二つが二度と離れぬように。――これでしか、この者は助からぬ」

「代償って」

　おいらは、おそるおそる聞いた。

「代償って、何だ。さっき、代償がいるって」

「吾らの神気だ」

　月読尊の声は、変わらず静かだった。

「それだけでは、終わらん」

　須佐之男命が付け加える。

　諏訪様が、ゆっくりと言った。

「縁も、残る」

「縁……？」

「一度繋いだものは、断てぬ。この者を繋ぎ止めれば、朕ら三柱は、もう、この者から完全には離れられぬ。神気が、この者の内へ刻まれる。――未来永劫、な」

　おいらには、その重さは分からない。けれど三柱の顔を見れば、それだけで、軽い覚悟ではないことが伝わった。

「面倒な奴だ」

　須佐之男命が、ふん、と鼻を鳴らす。

「余も、同じ舟へ乗るのだ」

　月読尊が、わずかに肩をすくめた。

「好きで、乗せたわけではないがな」

　諏訪様が、ぽつりと言う。

　ほんの少しだけ、張り詰めていた空気が、緩んだ。

　――こいつらは、文句を言いながら、もうやると決めている。おいらには、それが分かった。

　三柱が、尊さまを中心に、三角形に立った。

　諏訪様の白。須佐之男命の赤。月読尊の黒。

　それぞれの手から、神気が立ちのぼる。三色の光が、尊さまの真上で、ゆっくりと渦を巻き始めた。

　神域全体が、ぐらりと震える。

　湖が波打ち、桜の枝がざわめいた。伏せていた白蛇たちが、さらに低く頭を垂れる。

　少し離れたところで、蒼竜も、静かに頭を下げた。神々の業の前に、ただ、祈るように。

　おいらだけが、立ち尽くしていた。何も出来ないまま、ただ見守ることしか出来なかった。

　三色の神気が、尊さまへ、流れ込んでいく。

　いいや、逆だ。尊さまの身体が、神気を、吸い始めたのだ。

　三柱の衣が、ばっと揺れる。手から立ちのぼる光が、引きずられるように、尊さまへ吸い込まれていく。注ぎ込むというより、奪われている、という感じに近かった。

「喰うか」

　須佐之男命が、低く唸る。

「止まらぬ」

　諏訪様の声に、初めて、緊張が滲んだ。

「構わぬ。続けよ」

　月読尊が、鋭く言い放つ。

「この者の渇きが満ちるまで、注ぎ続けよ。手を緩めれば、すべてが水の泡だ」

　尊さまの身体が、淡く光り始めた。

　頬。蒼竜と須佐之男命との戦いのあと、あんなに罅が走っていたはずの場所。そこを、白銀の光が、ゆっくりと、流れていく。罅が、閉じていく。

　あの痛々しい亀裂が、消えていった。

　次に、砕けていた右腕。

　白。赤。黒。三色の神気が、その腕へ、絡みついていく。

　骨。筋。皮膚。崩れていたものが、形を取り戻していく。

　本当に、少しずつだった。指先が、ぴくりと震える。肘が、わずかに動く。やがて、五本の指が、ゆっくりと、小さく握られた。

　おいらは、思わず声を漏らした。

「戻った……！　戻ったぞ、尊さまの腕が……！」

　しかし、三柱は、誰も笑わなかった。

　月読尊だけが、静かに言った。

「修復では、ない」

　え、とおいらは、声を呑む。

「崩れぬよう、留めたに過ぎぬ。見た目は、戻ろう。腕も、肌も、元のように見えよう。――されど、この者は、もう、元へは戻れぬ」

　諏訪様が、静かに目を閉じた。須佐之男命も、腕を組んだまま、何も言わなかった。

　その沈黙が、月読尊の言葉が真実なのだと、教えていた。

　三柱が、最後の神気を、流し込む。

　神域全体へ、光が、広がっていった。

　湖が、桜が、白蛇が――すべてが、一瞬だけ、まばゆく輝く。世界そのものが、息を吹き返したみたいに。

　そして、尊さまの呼吸。

　止まりかけていた胸が、大きくひとつ、上下した。

　罅は消えた。右腕も戻った。傍目には、まるで何事もなかったかのように、尊さまの身体は、元通りに見えた。

　けれど、三柱だけは、知っている。

　これが、もう、以前の尊さまではないということを。継ぎ目を抱えたまま、辛うじてこの世へ留められた存在なのだということを。

　おいらは、その場に膝をついた。

「戻ってこい……尊さま。頼むから、戻ってきてくれ」

　小さく、呟く。

　蒼竜も、目を閉じて、祈っていた。あいつの頬を、また一筋、涙が伝う。

　神域が、静まり返る。

　光が、ゆっくりと、引いていった。

　　　　　◇

　暗い。

　何もない。

　身体の感覚もない。わたしは、ただ、暗闇の中に、浮かんでいた。上も下も、わからない。ここがどこなのかも、わからない。

　ただ、深い闇だけが、わたしを包んでいる。

　遠くで、誰かが呼んでいる。

　──諏訪様。

　──蒼竜。

　──是雄。

　知らないはずの声。なのに、ひどく懐かしい。胸の奥が、きゅう、と締めつけられる。あの声のところへ、帰りたい。そう、思った。

　もう一つ、声がした。

　静かな、深い声。

「戻れ」

　たったその一言。

　それが、暗闇へ、一本の光を差し込んだ。

　わたしは、その光へ、手を伸ばす。指先に温もりが、宿る。冷たかった身体のいちばん端っこから、じんわりと、何かが満ちていく。

　重い。

　まぶたが、とても重い。それでも、わたしは、力を込めた。あの声のところへ、帰るために。

　ゆっくり。ほんの少しだけ、まぶたが、開く。

　光。

　ぼやけた、空。霞む視界。何もかもが、にじんで揺れている。

　誰かが、泣いていた。

「尊さま！」

　是雄の声だった。涙で、ぐしゃぐしゃの顔。それがすぐ目の前にある。

　その向こうで、蒼竜が、涙を流して、笑っていた。泣きながら、笑っている。へんな顔だ、と、ぼんやり思った。

　諏訪様が、安堵したように、息を吐く。須佐之男命は、腕を組んだまま、こちらを見ていた。そして、月読尊だけが、静かに言った。

「戻ったか」

　わたしは、声を出そうとした。

　けれど、掠れた息が、こぼれただけだった。喉が、うまく動かない。

　それでも。

　生きている。

　指先に宿った、あの温もりだけは――確かに、感じられた。