桜想（おうそう）――月を引く亡霊と護る者たち――

第五章 堕ちる月

第三話 神と神

　神域は、静まり返っていた。

　蒼竜は吹き飛ばされ、離れた山の麓で倒れたままである。是雄も、白蛇たちも、誰ひとり動けない。動こうとした端から、空気の重みに押さえつけられて、息をするのがやっとだった。

　その中で、二柱だけが、平然と立っていた。

　諏訪様と、降り立った神。

　ただ、その向かい合う姿を見ていることしかできなかった。隣では、是雄が胃のあたりをさすっている。何が起きているのか、是雄にも、まだ呑み込めていないのだろう。

　けれど、これから碌でもないことが起こる、という予感だけは、はっきりとその顔に出ていた。

　短い沈黙が落ちた。互いの気配を、もう一度測り直すような間だった。やがて、神の方が、わずかに口の端を上げた。

「相変わらずだな、建御名方」

「貴様もな、須佐之男命」

　何かがかちりと噛み合った。

　建御名方。

　須佐之男命。

　書物の中でしか知らぬ名だった。前世のまだ人として生きていた頃に、幾度も目にした名。神代の物語に、確かに在った名だ。

　国譲りで天津神に抗い、この地へ退いた神。それが建御名方神。

　そして、八岐大蛇を斬った荒ぶる神、須佐之男命。

　二柱とも、語りの中の存在だと、思っていた。遠い昔に在って、もう人の世には関わらぬものだと。

　それが、いま、目の前で、生々しく呼び交わしている。諏訪様がただの土地神ではなかったこと。それを、いまさらのように思い知った。

「は……？」

　是雄が、間の抜けた声を漏らした。

　声が出なかった。神話の中の神が、二柱、すぐそこで睨み合っている。

　守られている側のわたしたちは、もう、舞台の隅の塵のようなものだった。これほどの御方に、吾子と呼ばれ守られていたのか。膝がいっそう震えた。

　須佐之男命が、ゆっくりと、周囲を見回した。

　夜空に銀の鱗を連ねる白蛇の群れ。咲き乱れる桜。神気の張り巡らされた神域。そして、その中心近くに立つ、わたし。ひとつひとつを、値踏みするように、確かめていく。

「相変わらず、囲うのが好きらしいな」

「何の話だ」

「何人目だ」

　諏訪様の眉が、わずかに動いた。不機嫌の色が、滲む。

「吾子しかおらぬ」

「そうか」

「そうだ」

　わたしには、何の話か、まるでわからなかった。何人目、とは。囲う、とは。

　けれど、是雄が、隣で小さく息を呑んだのが伝わってきた。その横顔には、絶対に何かある。これ以上ないほどはっきり書いてあった。

　聞いてはいけない気がして、口を噤んだ。是雄も、何かを言いかけて、唾を呑み込み、結局、黙った。触れれば藪蛇になる、と判じた顔だった。

　須佐之男命の視線が、こちらへ向いた。

　居心地が、悪かった。蛇に睨まれた、というのとも違う。骨の内側まで透かし見られて、品定めされているような、そんな心地だった。

「妙なものを拾ったな」

「吾子だ」

「そういう話ではない」

　諏訪様は、答えなかった。けれど、その沈黙が、かえって不機嫌そうだった。

　須佐之男命は、なおも、わたしの周囲を見ている。いや、見ているのではない。嗅いでいるのだ。匂いを。気配を。

　わたし自身にも見えぬ、取り巻く何かを。月の匂い。神気の名残。それから、もっと別の何か。その目がゆっくりと細められていく。

　見られているだけで、躰の芯が冷えていくのを感じた。この神の目には、どう映っているのだろう。一人の人ではなく、何かの器としてか。あるいは、誰かの面影を重ねた何かとして、見られている気がしてならなかった。

「面倒なことに、なっているな」

「貴様には、関係あるまい」

「関係が無いなら、帰っている」

　背筋が、ぞくりとした。

　この神は、何かを知っている。

　けれど、それを口にはしない。ただ、面倒だとだけ言って、目を逸らした。語らぬことがかえってその異常の大きさを物語っていた。

　その時。

　是雄が、とうとう耐えきれなくなった。

「おい」

　一歩、前へ出る。胃のあたりを押さえながら。

「だから、何なんだよ。さっきから、二人だけでわかったような顔しやがって。わかるように、話せ」

「嫌だ」

　須佐之男命が、即答した。

「嫌だじゃねぇ！」

　是雄が、声を裏返した。

　思わず、こくりと頷いていた。是雄の言う通りだ、と思った。置いていかれているのは、いつもわたしたちの方だった。

「同感だ」

　諏訪様まで、低く言った。

　須佐之男命が、面倒そうにこちらを一瞥する。

「なら、聞くな」

　張り詰めていたものが、ほんの少しだけ緩んだ。是雄が、がっくりと肩を落としている。神同士の応酬に挟まれて、すり減っているのはいつだって是雄だった。

　けれど、緩んだのは、束の間だった。

　須佐之男命の視線が、倒れている蒼竜へと向いた。

　ぴくりとも動かない。気を失ったまま、巨樹の根本に横たわっている。

「連れて帰るつもりだったが」

「無理だな」

「だろうな」

　須佐之男命は倒れた蒼竜を見た。

「だからといって、放置もできん」

「知らぬな」

　須佐之男命の目が細まる。

「建御名方」

「何だ」

「退け」

「断る」

　たった四言の、応酬だった。

　けれど、その一言ごとに、空気が軋んでいく。神域の地が震えはじめた。足の裏から、地鳴りのような振動が這い上がってくる。

　遠くで、湖の水面が波立つ気配がする。桜の花びらが行き場を失ったように宙を舞っていた。一枚も地に落ちられずにいる。それほどの圧が、四方から渦を巻いていた。

「天照大神の命だ」

「知ったことか。吾子の方が大事だ」

　諏訪様が、即座に返した。

　迷いの欠片もない、即答だった。天津神の長の命と、天秤にかけることすらせずに。

　是雄が、隣で声にならない声をあげた。言いやがった、とでも言いたげな顔だった。胸の奥が奇妙に熱くなった。

　あの冷たい諏訪様が。めったに情を表に出さぬあの御方が、神の命よりも、わたしを取った。

　嬉しいというより先に、恐ろしかった。わたし一人のために、神同士の戦が起ころうとしている。その重さが、肩に圧しかかってくる。

「相変わらずだな」

「貴様ほどではない」

　ここから先は、もう言葉の応酬ではなかった。

　須佐之男命の神気が膨れあがる。荒ぶる神の名にふさわしく、烈しく容赦のない圧が、神域を満たしていく。嵐そのものが、人の形をとって立っているようだった。

　応じるように、諏訪様の神気も、立ちのぼった。静かで、けれど底知れぬ重み。冷たい水が際限なく深みを増していくような気配だった。

　白蛇が震えている。あれほど猛々しかった群れが、地に伏せたまま鱗を鳴らして怯えていた。木々が根こそぎ揺れている。湖がざわめいている。神域そのものが、二柱の気配に挟まれて、悲鳴をあげていた。

　是雄が、傍らでひきつった顔をしていた。胃のあたりを押さえ、口の中で、やばい、やばい、と繰り返している。逃げ出したいのに、足が動かないのだ。わたしも、同じだった。

　酒呑など、比べ物にならない。あれほど恐ろしかった鬼王の圧すら、いまのこの二柱の前では児戯に等しい。

　もし、ここでこの二柱が本気でぶつかったなら。

　この神域は、わたしたちごと、消し飛ぶ。

　倒れている蒼竜も、震える白蛇も、胃を押さえる是雄も、そしてわたしも。何ひとつ、残らない。そういう次元の話に、なっている。

「やるか」

　須佐之男命が、笑った。獰猛な戦そのものを楽しむような笑みだった。

「望むところだ」

　諏訪様が応じた。声に迷いはなかった。

　二柱の神気が、限界まで膨れあがる。触れ合えば、その瞬間に弾ける。そんな、ぎりぎりの一点まで、張り詰めていく。空気が、悲鳴すら立てられなくなっていた。

　わたしは、地に手をついたまま、息を止めることしかできなかった。

　月光の下で、二柱の神が、ついに――