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第四話　鬼女

　あれから、数日が過ぎた。

　神域には、静けさが戻っていた。湖は穏やかに凪いでいる。

　けれど、諏訪様だけは、機嫌が悪かった。白蛇も、岩の上で落ち着かず、しきりに舌を出しては、四方を窺っている。

　空気は澄んでいるし、鳥の声も聞こえる。何がそんなに諏訪様を苛立たせているのか。

　ただ特訓のおかげで、ひとつだけ感じることがあった。遠くの山の方から、ときおりざらりとした冷たいものが流れてくる。気のせいかと思うほどかすかに。けれど、それは確かに日に日に濃くなっていた。

　是雄は、いつも通りだった。薪を割り、井戸の水を汲み、軽口を叩く。蒼竜だけが、是雄の隣で、ずっと周囲を警戒していた。

　その日の夕方だった。

　神域の近くに、強い鬼気が現れた。

　諏訪様が、真っ先に気づいた。次いで、蒼竜も。空気がぴりりと張りつめる。

「姫……尊、今回は来るな」

　蒼竜が、刀を取りながら言った。

「来てはならぬ」

　念を押すように、もう一度言う。

　いつもの蒼竜とは違う。有無を言わせぬ響きに、思わず言葉を飲んだ。桜の下に残された。是雄と蒼竜が、鬼気の方へ駆けていく。

　胸の奥の糸を、ぎゅっと握るようにたどった。是雄がそこにいる。まだ、ちゃんといる。

　じっとしているのは、苦しかった。鬼に立ち向かう二人を、ただ待つだけ。是雄が一度死んだあの夜のことが、嫌でも頭をよぎる。あのときも、何もできずにただ見ていた。

　けれど、蒼竜は来るなと言った。確かに今行っても、足手まといになるだけだとわかっていた。だから、待つしかなかった。糸の感覚だけを頼りにして。

　　　　　◇

　森の奥。

　現れたのは、前回と同じ茨木童子だ。今回は、従者を連れていない。最初から、本人が立っていた。

　茨木童子は、笑った。

「今日は、遊びではありません」

「ただ、少し、見たくなっただけ」

　言うが早いか、茨木童子の姿が、消えた。

　次の瞬間、蒼竜の刀が受け止めて、甲高い音を立てた。茨木童子の細い腕が、刀身を素手で押さえている。常人の膂力ではない。蒼竜の腕がじりと押し込まれた。

　細い指が、鋼の刀身をまるで小枝のように押し込んでくる。その美しい顔は笑みを浮かべたまま、少しも力んでいない。

　蒼竜でも、容易には近づけない。是雄が、横から拳を打ち込む。茨木童子は、それを振り向きもせずに弾いた。手の甲で無造作に。

　是雄の体が木々をなぎ倒しながら吹き飛ぶ。それでも茨木童子は、一歩も動いていなかった。

　戦いが、続いた。

　僅かな隙をついて、茨木童子の爪が是雄の肩を裂いた。返す手が腕を切る。さらに一撃が、是雄の体を大きく吹き飛ばした。

　けれど、是雄は、平然と立ち上がった。

「下がれ！」

　蒼竜が叫ぶと、是雄は不思議そうな顔をした。

「なんでだ？　動けるだろ」

　是雄は肩を見た。血が流れている。

　なのに、どれほどの傷なのか、自分でもわからなかった。

　その声に痛みの色は、まるでなかった。肩から血を流しながら、是雄はけろりとしている。

　蒼竜の顔が焦りに歪んだ。是雄本人は、本当に危険を理解していない。痛みを感じないということは、限界もわからないということだ。どれだけ傷を負っても立てるから、立ち続ける。

「是雄！」

　蒼竜の叫びに、是雄は首を傾げるだけだった。

　戦いは、なお続いた。

　人間なら、とうに息が上がっているはずだった。あれだけ斬られ、吹き飛ばされれば、立っていることさえ難しい。

　だが、是雄は疲れなかった。呼吸ひとつ乱れない。流れた血も、いつのまにか止まっている。裂かれた肩の傷が、見ているうちに塞がっていく。

　蒼竜は、そこで、やっと確信したようだった。是雄はもう人ではないと。

　是雄自身も、薄々、気づき始めていた。己の肩に手をやり、不思議そうに、傷の塞がった跡をなぞる。

「……あれ？」

「そういや、痛くねえな……前なら、こんなん食らったら、立てなかったか」

　その口ぶりは、まるで他人の体の話をしているようだった。死んでから、まだ幾日も経っていない。痛みのない体にも、塞がる傷にも、是雄自身慣れていないのだ。

　今まで気にも留めなかったことが、激しい戦いの中で、はっきりと形になって表れていた。

　茨木童子が、その様子に興味を惹かれたようだった。

「なるほど」

　くすり、と笑う。

「面白いものを、作ったものですね」

　蒼竜の体の奥から、青銀の竜気が、膨れ上がる。地が震え空気が裂けた。あの、鵺を討ったときと同じ、人ならざる力。それを、今は茨木童子へと向けられている。蒼竜の斬撃が、茨木童子を大きく押し返す。

　すかさず是雄が、連携する。蒼竜が斬り込み、是雄が退路を断つ。痛みを感じない是雄は傷を恐れず、ぎりぎりまで踏み込めた。皮肉なことに、人でなくなったことが、是雄をより戦える者にしていた。二人の呼吸は、合っていた。

　茨木童子は、じりじりと、追い込まれていった。

　けれど、討ち取るには、至らなかった。

　茨木童子は、追い詰められてなお、笑っていた。敗北した様子はどこにもない。

　着物には切り傷ひとつない。まるで散歩の途中で立ち寄ったかのようだった。

「十分、見られました」

「なるほど。確かに、面白い」

　茨木童子の目が、神域のある方角を、ちらりと見た。

「これは、知らせる価値があります。御館様も、きっと興味を持たれるでしょう」

　名前は、出さなかった。けれど、その一言で、空気がいっそう重くなった。茨木童子の上に、まだ何かが控えている。それも、この鬼女よりもはるかに恐ろしい何かが。

　蒼竜が、刀を構え直す。

「待て」

　低く、引き止めようとする。けれど、茨木童子は、もう戦う気はないようだった。深追いすればこちらが危うい。それもわかっていた。そのまま霧のように、森の奥へと消えていった。

　　　　　◇

　神域へ戻ってくる是雄を見て、駆け寄った。

　是雄の着物は、肩も腕も、裂けて、血で汚れていた。

「是雄！　怪我を……！」

「大丈夫だ」

　是雄は、けろりと言った。

「もう塞がってる。ほら」

　破れた袖をめくると、そこには、傷の跡すらなかった。あれほど深く裂かれていたはずなのに。

　とても複雑な気持ちになった。怪我がないのは嬉しい。けれど、人なら決してこうはならない。

　是雄も、少しだけ、黙った。

　わたしの顔を見て、自分の腕を見て、何かを考えているようだった。塞がった傷を、もう一度指でなぞる。

「……変な感じだな。痛くねえのは楽なんだけどよ」

「どこまでなら動いていいのか、わかんねえ」

　ぽつりと、そう言った。それは、いつものおどけた調子ではなかった。痛くないのは楽だ。傷が塞がるのも、便利かもしれない。

　けれど、それは生きている者の体ではない。自分がもうもとの自分ではないこと。それを、是雄もようやく、自覚し始めていた。

　何も言えなかった。是雄は、もう自分の痛みさえわからない。

　それだけが、胸に引っ掛かった。

　是雄は、そんなわたしを見て、ふっと、いつもの顔に戻った。

「まあ、便利でいいだろ。死なねえんだからな」

　わざと、軽く言ったのが、わかった。

　その夜。

　諏訪様が、ひとりで、森を見つめていた。白蛇が、その傍らで空を見上げている。

　わたしも、縁側から同じ方を見た。

　遠く、山の向こう。

　拙い感覚でもわかった。鬼気があった。ひとつではない。いくつも、いくつも。

　前に感じたときよりも、明らかに、増えている。

　蒼竜が、すっと隣に立った。

「増えているな」

　諏訪様が、短く答えた。

「ああ」

　夜風が、山から吹き下ろしてくる。その風には、かすかに血の匂いが混じっている気がした。

「始まった」

　諏訪様の声は、低く、そして、確かに、何かの始まりを告げていた。

　知らなかった。あの茨木童子が御館様と呼んだ者が、誰なのか。山の向こうで膨れ上がる鬼気が、何を意味するのか。

　ただ、ひとつだけ、わかっていた。穏やかな日々は、もう終わりかけている。是雄の塞がった傷も増えていく鬼気も、すべてがそう告げていた。