桜想（おうそう）――月を引く亡霊と護る者たち――

第四章 月の匂い

第二話 鬼来たる

第二話　鬼来たる

　神域の朝は、前日の戦いが嘘のように静かだった。

　桜はもう散りやみ、湖は、鏡のように凪いでいた。

　少しずつ、元気を取り戻していた。是雄がそこにいる。胸の奥の糸を、たどればいつでもわかる。それだけで、世界がまるで違って見えた。

　是雄もいつも通りだった。蒼竜もそばにいる。けれど、諏訪様だけが、いつも以上に険しい表情をしていた。

　白蛇が、何度も森の方を見ている。ちろりと舌を出しては、鱗を鳴らす。普段は岩の上で、丸くなって日を浴びているばかりなのに。今朝は、一度もとぐろを解こうとしなかった。

「どうしたのですか」

　白蛇は答えなかった。ただ森を睨んでいた。

　その視線の先には、何も見えなかった。朝靄が木々の間に薄く流れているだけだった。

　けれど、白蛇にはわたしに見えない何かが、見えているらしかった。

　昼ごろ、神域へ客が来た。

　雅な女と、その従者らしき女だった。旅の者だと名乗った。

　わたしは、すぐに違和感を覚えた。理由はわからない。ただ何かがおかしかった。

　胸の奥がざわついた。特訓で気配を読めるようになってから、こういう感覚がたまにある。目には見えないのに、肌が何かを嫌がっている。そんな感覚だった。

　女はとても上品だった。礼儀正しく物腰も柔らかい。どこかの公家の娘だと言われれば、信じてしまいそうな穏やかな佇まいだった。

　黒い髪は艶やかで笑うと、目尻が優しく下がる。

　けれど、白蛇だけが、露骨に警戒していた。蒼竜もその女から視線を外さない。

　是雄だけがのんきに言った。

「知り合いか?」

　首を横に振った。女の視線が向く。じっと、覗き込むように。

「お名前は?」

「……尊です」

「よい名ですね」

　そんな、何でもない会話だった。けれど、その目の奥に何か探るような色があるのを感じた。

　白蛇の警戒がいっそう強まる。

　その時、従者の女が是雄を見て、ふと言った。

「変な匂い」

　くん、と鼻を鳴らすような仕草で、首をかしげる。

「生きてるのに、死んでる。……あら、不思議」

　是雄も気づいたようだった。その顔からのんきさが消える。やわらかかった目つきがすっと鋭くなった。

「……お前ら、人じゃねえな」

　空気が変わった。白蛇がするすると、前へ出た。

「失せよ」

　白蛇の体から鬼気とは違う、神の威が漏れ出す。女たちは、隠す意味がなくなったとばかりに、笑った。

　その瞬間、女の額に角が現れた。従者にも。

　なめらかだった額の肌を割って、ぬらりと、二本の角が、せり上がってくる。優しげだった目の奥が、爛々と赤く光った。

　二人の体から、ねっとりとした妖の力があふれ出す。神域の清らかな空気が、ずしりと重くなった。息がしづらく、肌が粟立つ。

　鬼。

　戦いが、始まった。

　白蛇が、見上げるほどの巨大な蛇へと姿を変える。鱗が朝日を弾いて、白く光った。蒼竜が刀を抜いた。是雄も、拳を鳴らして前へ出る。

　わたしは後方にいた。けれど、逃げなかった。

　奇妙なことに美しい女の方は――茨木童子――戦おうとしなかった。

　ただ、見ていた。戦うのは従者の鬼だけだった。

　茨木童子はすべてを観察していた。蒼竜の強さを。是雄の人ならざる異質さを。そして、わたしの反応を。

　戦う気はないようだった。腕を組みまるで、芝居でも眺めるように、口元に笑みを浮かべて、立っている。攻めてくる気配はまるでない。

　けれど、その余裕こそが、何より恐ろしかった。

　戦いの最中だった。

　従者の鬼が、ふいにわたしの方へ、向かってきた。

　狙いは、試すことなのだろう。わたしにどれほどの力があるのか。それを見るために。

　鬼が、迫る。

　恐怖で、体が動けなくなった。

　茨木童子の、あの探るような目。従者の鬼の剥き出しの殺意。それが、まっすぐ向けられている。

　泣きそうだったし、逃げたかった。足が震えた。

　また同じだ。体が言うことを聞かない。喉がからからに乾く。心の臓が、痛いほど鳴っている。今すぐ背を向けて、走り出したかった。

　けれど――。

　蒼竜が戦っている。是雄も戦っている。わたしのために、命をもう一度賭けている。是雄は一度死んでまで、わたしの前に立った。

　ならば、ここで逃げたら、また守られるだけの自分に戻ってしまう。それだけはいやだった。

　震える足に力を込めた。一歩も退かなかった。その場に踏みとどまり、逃げなかった。鬼の殺意をまっすぐ見返した。

　涙がにじんだ。それでも、目をそらさなかった。

　白蛇の尾が、横から従者の鬼を、弾き飛ばした。

　向かっていた鬼が、その一撃で、横ざまに吹き飛ぶ。わたしが踏みとどまったことで、ほんの一瞬、鬼の動きが止まっていた。その隙を白蛇は逃さなかった。

　すかさず蒼竜が、追撃する。鬼の体に刀を、深く突き立てた。そこへ、是雄が、駆け込む。

「おらっ!」

　拳が、鬼の顔面を捉えた。式となった是雄の人ならざる膂力が、その一撃に乗っていた。

　鬼は、大きく吹き飛んだ。地に叩きつけられ、もう起き上がらなかった。

　従者の鬼は敗れた。

　茨木童子は、満足そうにその光景を見ていた。

「なるほど」

　くすりと笑う。

「面白い」

　そして、ゆっくりと、歩き出した。

　まっすぐ、わたしの方へ。

　誰も、動けなかった。蒼竜も是雄も白蛇も。茨木童子の底知れない妖気に、押さえつけられていた。

　茨木童子が、わたしの前まで来て、そっと顔を覗き込んだ。

　美しい、けれど、ぞっとするほど冷たい目だった。その瞳の奥を覗き込まれると、心の底まで見透かされるようだった。わたしは、動けなかった。けれど、今度は恐怖でではない。茨木童子の妖気が、わたしの体を縫いつけていたのだ。

「貴女は、いったい何でしょうね」

　その声は、囁くように、低かった。

「人のようで人ではない。神のようで、神でもない。けれど、貴女からは……ええ、間違いなく」

　茨木童子は、すっと目を細めた。

「月の匂いがするのですよ」

　何も答えられなかった。月の匂い。それが、何を意味するのかわからなかった。

　茨木童子は、また笑った。

「また、参ります」

　そう言い残すと、その姿は霧のように、消えた。倒れた従者の鬼も、いつのまにかいなくなっていた。

　張りつめていた空気が、ふっと、緩む。

　その時、諏訪様の影が現れた。

　いつもの以上に不機嫌そうだった。

「何者だ、あれは」

　蒼竜が問う。諏訪様は、消えた方角を、睨んだまま答えた。

「酒呑童子の片腕よ」

　白蛇の尾が地面を打つ。

　その名は、わたしも聞いたことがあった。鬼の王――数多の鬼を従え、人を喰らうという恐ろしい存在。茨木童子はその片腕。

「あれが、村を襲わせていたのか」

　蒼竜が、低く問う。

「おそらくな。中級が群れたのも、あれらが山を追い立てていたからだ。すべては、この神域を探るため」

　諏訪様が続ける。

「次は、遊びでは済まぬ」

　まだ震えの止まらない手をぎゅっと握りしめた。手のひらに爪の跡が残るほど。

　あの目が、まだ忘れられなかった。貴女は何かと問うあの冷たい声が。月の匂いがする、と。あれはいったいどういう意味だったのだろう。問い返す間もなかった。

　けれど。

　今日、わたしは逃げなかった。

　鬼を倒したのは、白蛇と蒼竜と是雄だ。わたしはただその場に立っていただけ。

　それでも、わたしにとっては、初めての一歩だった。