桜想（おうそう）――月を引く亡霊と護る者たち――

第三章 喪失

第五話 神

　神域が、軋んでいた。

　木々の葉や枝が狂ったように散りつづけ、湖は荒れ、岸を激しく打っている。地は、低く震えていた。そして、空。朕はそれを見上げた。

　月が、わずかに、位置を変え始めていた。

　長きにわたり、月読尊が支えてきたものが揺らいでいる。たった一人の小さき吾子の悲しみによって。

　あの子は知らぬのだろう。己の悲しみが、天をどれほど軋ませているかを。神域に縛られた――もとは人の魂。されど、その器に宿る力は、朕が思っていたよりも、ずっと深く、ずっと危うい。

「……間に合わぬか」

　低く、吐息のように呟いた。

　尊は、是雄の亡骸にしがみつき、泣いていた。その身から、抑えのきかぬ力が、溢れ出している。蒼竜が、何度も近づこうとしては、その力に弾かれていた。

「姫様！」

　蒼竜が、いくら呼んでも、尊の耳には届かぬ。あれは今、己の内側に、深く沈んでいる。

　蒼竜が、血相を変えて詰め寄ってきた。胸ぐらをつかまんばかりの勢いだった。

「助けろ！　お主は、神だろう！　何とかできるはずだ！」

「しておる」

「ならば、何故、止まらぬ！」

「吾子は、死を拒んでおる」

　蒼竜には、解せぬようだった。

「拒む……だと？　あれは、ただ泣いておるだけだ！」

「違う。泣いて、世の理そのものを拒んでおる。是雄が死ぬような世であるならば要らぬと。ゆえに、月がそれに応えておるのだ」

　蒼竜は、冷静さを失っていた。無理もない。かつて姫を失い、今また、吾子を失おうとしている。守りたい者を、二度までも目の前から奪われる。あの恐怖が、この男の理性を焼き切っていた。

　朕とて、吾子を惜しいと思わぬわけではない。されど嘆いていても、月は止まらぬ。神には、神のなすべきことがある。

　朕は、踵を返した。湖へ向かう。

「どこへ行く！」

「迎えに行く」

「迎えに、だと……まさか、冥府へ……！」

　蒼竜が、目を見開いた。

　答えるまでもない。荒れる湖へ、静かに身を沈めた。波紋ひとつ、残さずに。

　蒼竜の制止する声が、水面の向こうで、遠くなっていった。

　黒い水の底へ、朕は下りていった。

　光のない、冥府。

　水の冷たさも、息苦しさも、意味をなさぬ。生者の理は、朕を縛らぬのだ。ただ、暗い水の中を、まっすぐに沈んでいく。

　やがて、水が消え、足の下に固い地が現れた。薄墨を流したような、灰色の世界。生きとし生けるものの気配は、どこにもない。

　迷わず進んだ。

　久方ぶりの道であったが、足は覚えていた。かつて、一度だけこの道を歩いたことがある。あれは、いつのことであったか。神の時の流れの中では、つい昨日のようでもあり、はるか昔のようでもあった。

　やがて、巨大な門へとたどり着く。

　門番が、槍を向けてきた。

「止まれ」

　朕は、止まらぬ。

「何者だ」

「知っておろう」

「しかし、通すわけには、いかぬ」

　いささか面倒になって、眉をひそめた。

「急いでおる」

　門番が、槍を構えた。その刹那、朕は手を払った。

　門番は、吹き飛んでいた。槍が、遠くで、からんと鳴る。

「失礼する」

　巨大な門が、ゆっくりと開いた。

　その先は、なぜか、神殿であった。

　冥府の王宮でも、地獄でもない。静かで清らかな神殿。

　その奥に、一柱の神が、待っていた。

　朕を見るなり、その者は、微かに笑った。

「久しいの建御名方神(たけみなかたのかみ)」

　その名で呼ぶ者は、もう、ほとんど残ってはおらぬ。

「何用だ」

　朕は、単刀直入に告げた。

「人の魂を、取り出したい」

　冥府の神が、面白そうに目を細める。

「其方の思い人か？」

　短い、沈黙が落ちた。冥府の神の目が、朕の表情を、探るように見つめている。

「…………違う」

　その答えが出るまでに、わずかな間があったことを、自分でも知っていた。

　なぜ、即座に否と言わなかったのか。その問いを捨てた。

　冥府の神は、少し笑った。その間を、面白がるように。

「そうか」

　そして、続けた。

「借りを、作るが？」

「構わぬ」

　朕は、即答した。一瞬の迷いも、なかった。

　神に借りを作るということが、どれほどのことか。それは承知している。それでも、惜しくはなかった。

　冥府の神は、肩をすくめた。朕の即答に、かえって興を削がれたようだった。

「ならばよい」

　そして、奥を指差した。

「その者なら、河原におる」

　神殿を出て、河原へ向かう。

　石ばかりの静かな河原だった。流れる水の音だけが、低く響いている。賽の河原と、人の呼ぶ場所であった。

　そこに、是雄がいた。

　大きな石に、腰掛けている。生前と何も変わらぬ顔で、退屈そうに、足元の小石を、ひとつ、川へ放っていた。

　朕を見て、是雄は、きょとんとした。

「あれ？」

　少し、考える。それから、己の手のひらを、ぼんやりと眺めた。

「死んだか、おいら」

「死んだ」

「そうか」

　まるで、明日の天気でも確かめるような口ぶりだった。

　妙に、あっさりと受け入れる。怖がりもせず、悔やみもせぬ。雨に降られた、というくらいの軽さだった。

　そして、次に出た言葉は、こうだった。

「尊さまは？」

「泣いておる」

　是雄が、頭を掻いた。

「あー……」

　困ったように、笑う。

「そりゃ、困ったな」

　その顔には、己が死んだことなど、どうでもよいと書いてあった。

　まったく、つくづくそういう男だ。

　己の死を、ああも軽々と受け流す者を、久しく見ていなかった。神の前でも臆せず、死の淵でも変わらぬ。この軽やかさが、吾子を、どれほど支えてきたか。それが、よくわかった。

　帰り道。

　是雄が、尋ねてきた。

「で、おいら、生き返るのか？」

「違う。生者には、戻れぬ」

「じゃあ？」

「朕の式となれ」

　是雄は、少しだけ考えた。

「式、ねえ。しもべってやつか」

「そう解してもよい。生者ではなく、霊でもない。朕に縛られ、朕と共に在る。それが、式だ。二度と、人には戻れぬ」

　是雄は、川の流れを、しばらく眺めた。

「尊さまのためか」

「そうだ」

「なら、いいや」

　あまりにも、軽い返事だった。朕は、呆れて息を吐いた。

「即決か。己が何になるか、わかっておるのか」

「だって、尊さまだしな」

　是雄は当たり前のように、そう言った。理屈も損得もない。生きていた時も、死んだ後も、この男の芯は何ひとつ変わらぬ。ただ、吾子のため。それで、十分なのだ。

　もう何も言わなかった。

　ただ、口元が、わずかにゆるむのを、抑えられなかった。

　是雄が、石から立ち上がる。

「じゃ、行くか。あんまり泣かせとくのも、可哀想だしな」

　踵を返した。来た道を、まっすぐに。是雄が、その後ろをついてくる。

　湖を、抜けた。

　夜明け前の神域は、まだ、軋みつづけていた。桜は、散りやまぬ。尊は、是雄の手を握ったまま、うずくまっている。涙も声も、もう枯れかけているようだった。

　その身から漏れる力は、もはや、本人にも止められぬ域に達していた。あのままでは、月が落ちる。それは、この国の終わりを意味する。

　されど、確信があった。吾子を引き戻せるものが、ひとつだけある。

　蒼竜が、朕に気づいて、はっと振り返った。疲れ果てた顔をしている。朕の後ろにある人影に気づくと、その目が、大きく見開かれた。

　何も言わず、ただ傍らへ目をやった。

　是雄が湖から、ゆっくりと岸へ上がってくる。水に濡れた髪を、無造作に掻き上げて。

　そして、吾子を見て、片手を、軽く上げた。

　いつもの、何でもないことのように。まるで、ちょっとそこまで出かけて、帰ってきただけのように。

「よう」