桜想（おうそう）――月を引く亡霊と護る者たち――

第三章 喪失

第四話 守れない

　あの戦いから、数日が経った。

　中級の妖による被害は、急に増えていった。村の周りだけではなく、近くの集落までもが襲われ始めた。

　村には、避難してきた人々が流れ込んだ。家を焼かれた者、家族を失った者、怪我を負った者。広場に、筵(むしろ)が敷かれ、その上に呻く負傷者が並べられていく。

　子を抱えた母親が、放心したように、座り込んでいた。隣の集落から来たという老人は、何も話さず、ただ膝を抱えていた。村の女たちが、握り飯を配り傷の手当てをする。

　けれど、手が足りなかった。

　村全体の空気が重かった。誰の顔にも疲れと怯えが、貼りついていた。

　戦う決意をした。もう守られるだけはいやだった。気配を読めるし、神域の流れを感じられる。

　それなら、それを使うべきだ。婆さまのとき是雄が傷を負ったとき、何もできなかった自分を、もう繰り返したくなかった。

　今回から、本格的に加わった。

　直接、刀は振れない。けれど、できることはあった。神域の流れを読み、妖の気配を探る。どこから来るのか、何体いるのか、是雄と蒼竜に伝える。逃げ遅れた村人を見つけ、避難の道を、誘導する。

「左から、二体。それと、屋根の上に、一体です！」

　わたしの声で、是雄が動く。蒼竜が動く。無駄が減っていく。

　是雄が戦いの合間に、にっと笑った。

「役に立ってるじゃねえか」

　少しだけ嬉しかった。胸の奥のあの重い塊が、ほんの少し軽くなった気がした。

　けれど、その夜だった。

　今までとは違う気配が、村に近づいてきた。

　重く、大きい。これまでのどの妖よりもずっと。

　それは鵺だった。

　猿の顔を持ち、虎の胴を持ち、尾は蛇。背には、何かの翼めいたものが、ぬらりと光っている。

　鳴き声が、夜気を裂いた。人の悲鳴にも獣の咆哮にも聞こえる。ぞっとする声だった。

　それが、ひと声鳴くたびに、避難民たちが耳をふさいで震えた。犬は、一匹残らず、姿を消していた。これまでの妖とは、格が違った。これは、一体で村ひとつを滅ぼせるものだった。

　村が、戦場になった。

　是雄が前へ出る。蒼竜が刀を抜く。わたしも動いた。

　泣いている子供を、母親のもとへ走らせる。腰を抜かした老人を、若者に背負わせる。崩れる家の下敷きになりかけた村人に、声を上げて知らせる。

「そっちは危ない！　こっちへ！」

　初めて人を救っていた。自分の手で、自分の声で。

　幼い子を抱き上げ、安全な納屋へ走らせる。倒れた老婆に肩を貸し、人垣の後ろへ導く。

　気配を読み、妖の来ない道を選んで、村人を逃がしていく。走り、叫び、誘導した。一人。また一人と逃がしていく。

　息が上がっても、足は止めなかった。もう、ただ泣いて固まっていた、あの頃と同じではない。

　手のひらに、確かな手応えがあった。守れている。今、わたしは誰かを守れている。

　戦いは、終わりに近づいていた。

　是雄の術が鵺の動きを止め、蒼竜の刀がその胴を深く斬り裂く。鵺が、ぐらりと傾いだ。

　村人も、ほとんどが、逃げ切っていた。

　勝てる。

　そう思った。きっと誰もが、そう思っていた。成長したのだと。今度こそ、誰も死なずに、終われるのだと。

　倒れかけた鵺が最後の力で、尾を振った。

　蛇の尾の先が、鋭い切っ先のように、まっすぐ向かってくる。気づくのが、遅れた。逃げられない。

　その瞬間、体が横へ突き飛ばされた。

　是雄だった。代わりに、是雄がそこに立っていた。

　尾の先が、是雄の体を貫いた。

　音はなかった。派手な閃光も、爆発も、なかった。ただ、是雄がゆっくりと膝をついた。

　まるで、疲れて座り込むように。ふだん、薪割りの後にそうするように。そんな、何でもない動作にしか、見えなかった。

　それだけだった。

「是雄？」

　呼んだ。返事がなかった。

　その後、蒼竜が、鵺を斬り伏せた。鵺は、長い鳴き声を残して、崩れ落ちた。

　敵は、倒れた。

　けれど、そんなことは、もうどうでもよかった。

　是雄へ、駆け寄った。地面に、是雄が横たわっている。腹のあたりが赤く濡れていた。

　手を握る。温かい。

　是雄は、いつも大丈夫だと言っていたではないか。あの大きな手で、何度も頭を撫でてくれたではないか。

「是雄、しっかり……！　蒼竜！　諏訪様！　早く是雄を……！」

　是雄が薄く、目を開けた。

　そして、いつものように笑った。少しだけ苦しそうに。けれど、たしかに笑った。

「……泣くなよ」

　自分が泣いていることに、その時初めて気づいた。頬が、もうぐしゃぐしゃに濡れていた。

「役に、立ったじゃねえか。お前……今日は、立派だった」

「いやです……！」

　声が震えた。首を何度も振るが、是雄の手の力は、ゆっくりと抜けていく。

「いやです、そんなの。是雄が、いなくなるなんて……！」

　婆さまが死んだ。是雄が傷を負った。

　そして今。また、守られた。もう、いやだった。

「気をつけて、くださいって……わたし、言ったのに……！」

　是雄の手が、頭に、そっと乗せられた。乱暴で温かい、いつもの手だった。

「……いい子だ」

　それが、最後だった。是雄の手が、ぱたりと落ちた。目は開いたまま。けれど、もう何も映していなかった。

　その手を、握りつづけた。揺すった。名を呼んだ。何度も、何度も。

　返事はなかった。二度となかった。

　握った手が、少しずつ冷たくなっていくのがわかった。あの婆さまのときと、同じ冷たさだった。生きている人の温もりが、指の間からこぼれていく。

　沈黙が落ちた。わたしの中で、何かが音もなく崩れていった。守れなかった。

　今度こそと思ったのに。

　それでも、いちばん大事なものを、守れなかった。

　その瞬間だった。

　神域が、震えた。風がぴたりと、止まる。

　木の葉が散り、湖が波立つ。

　体から、何かが漏れ始めていた。熱いような、冷たいような抑えのきかない、巨大な何かが。

「……依月様！」

　蒼竜が、叫んだ。

　諏訪様がはっと顔を上げる。二人とも、異変を察していた。

　泣いていた。是雄の手を握ったまま、ただ泣いていた。気づかないうち周りでは、もっとまずいことが起きていた。

　空が、歪んでいた。

　月が、いつもより大きく見えた。やけに近い。星々の並びが、ゆらゆらと水面に映ったように揺れている。

　誰も気づかない。蒼竜も諏訪様も、わたしのことで、手いっぱいだった。

　神域の桜が狂ったように、揺れていた。風もないのに。葉が嵐のように、舞い狂う。地面が低く唸るように震えた。

　諏訪様の顔が、初めて、焦りに歪んだ。

「姫様止まれ！　自分を抑えろ！」

　蒼竜が、わたしへ向かって駆けてくる。

　けれど、近づけなかった。取り巻く力が、すべてをはね返していた。蒼竜の手が、わたしに届かない。

　何も聞こえていなかった。ただ是雄の名を、呼びつづけていた。

　夜空。月。

　その輪郭が、ほんのわずかずれた。

　空に貼りついていたはずのそれが、糸の切れたように、ほんの少し下へ落ち始めた。

　村人も。

　蒼竜も。

　泣きつづけるわたしも。

　誰も気づかなかった。

　ただ一人、諏訪様だけが、空を見上げた。

　その目が、月の異変を捉えていた。長く生きた神の目が、何が起きているのかを悟っていた。

　そして、低く呟いた。

「……まずいな」