桜想（おうそう）――月を引く亡霊と護る者たち――

第二章 寄るもの

第五話 百鬼夜行

　朝、湖のほとりで、是雄の特訓を受けていた。

　神域の流れを、感じる練習だ。手のひらを、そっと宙にかざす。

　昨日よりは、少し早く感じ取れた。桜の根元から流れてくる、あの細い筋。けれど、つかんだと思った瞬間、するりと逃げてしまう。まだ、安定しなかった。

　何度やっても、同じだった。指の先まで届きそうになると、ふっと消える。わたしは、唇を噛んだ。

「まあ、昨日よりはましだな」

　是雄が、軽く言った。少しだけ嬉しくなった。

　蒼竜は、離れた場所から、こちらを見ていた。諏訪様は、姿を見せなかった。わたしも、あえて探さなかった。

「神様は?」

　是雄が、ふと聞いた。わたしは、少し黙った。何と答えていいのか、わからなかった。

「拗ねてんじゃねえか」

　是雄が、冗談めかして笑う。

「神様が、拗ねるのですか」

　蒼竜が、呆れたように言った。

「神だから、拗ねるんだろ」

　是雄が、そう返す。

　笑えなかった。婆さまの葬りの日から、諏訪様の沈黙が、ずっと胸に引っかかっていた。怒っているのか、悔いているのか。

　あの方の心は、わたしにはまるで読めなかった。何かが近づいている、その気配だけが、確かにあった。

　昼前、村から使いが来た。

　山の様子が、おかしいという。妖が、増えている。猟師も木こりも、山に入れない。昨夜から、家畜が怯え、犬が吠えつづけている。

「もう、夜を待つのが、怖いんです」

　使いの男は、青い顔でそう言った。手が、小刻みに震えていた。一晩中、眠れなかったのだろう。目の下に、濃い隈ができていた。

　是雄は、すぐに村へ向かうと決めた。蒼竜も、ついていく。わたしも、行く。

　今回は、誰も止めなかった。わたし自身も、何かできるかもしれない、と思っていた。

　村に着くと、昼なのに、空気が重かった。

　子供たちは、家の中に隠されていた。犬は、小屋の奥で震えている。鳥の声が、一つもしなかった。

　あんなに賑やかだった井戸端にも、人影がない。戸という戸が、固く閉ざされていた。村全体が、息をひそめて、何かが過ぎ去るのを待っているようだった。

　山の方から、じっとりとした、いやな気配が流れてくる。

　わたしは、初めて、それを少しだけ感じた。

　昨日の特訓で感じた、神域の流れとは違った。あれは温かかった。これは、冷たくて、ざらついていた。肌の上を、見えない虫が這うようだった。胃の底が、きゅっと縮こまる。

「感じたか」

　是雄が、わたしの顔を見て聞いた。

　わたしは、小さくうなずいた。感じたくなど、なかった。けれど、たしかに、そこにあった。

　森の方から、下級の妖が現れた。

　六本足の犬。地を這う百足。小鬼の群れ。数が、多い。前のときの比ではなかった。

　村人たちは、避難を始めた。

　是雄が、前へ出る。蒼竜も、刀を抜いた。

「尊、お前は後ろだ」

　是雄が、振り返らずに言う。

「逃げ遅れた奴を、見つけて報せろ。戦うな。お前の目は、おいらたちより気配に近い」

　戦うな、と言われて、少しだけ悔しかった。けれど、それでも、ただ見ているだけではない。わたしにも、することがある。

　直接は、戦わない。けれど、役目をもらえたことで、わたしは、ほんの少しだけ、踏みとどまれた。

　戦いが、始まった。

　蒼竜が、斬る。是雄が、術で弾く。わたしは、必死に気配を探った。

　はっきりとは、見えない。けれど、背後の納屋に近づく、小さな気配を、一つ感じ取った。

「あそこ!」

　声が思ったより大きく出た。

　是雄が、すぐに反応した。手をかざし、納屋に忍び寄っていた小鬼を、吹き飛ばす。

　初めて、少しだけ役に立った。

　胸が、熱くなった。ただ泣いて、固まっていただけの自分とは、ほんの少し違う気がした。

　けれど、喜んでいる暇はなかった。すぐに、次の妖が現れる。倒しても、倒しても、減らない。状況は、少しも良くならなかった。

　戦いが続くうち、妖たちの動きが、おかしくなった。

　村を襲っていたはずの妖たちが、急に、一斉に向きを変えたのだ。

　村へではない。何かから、逃げるように、散り始めた。

　六本足の犬が、尾を丸める。小鬼が、悲鳴を上げる。百足が、地面に潜ろうとする。

　さっきまで、村人に牙を剥いていたものたちが、今は、われ先にと、後ろも見ずに逃げていく。何かが、それほど恐ろしいのだ。

「こいつら……逃げてるのか?」

　是雄が、気づいた。蒼竜の顔色が、変わった。

　森が、割れた。

　太い木が、根元から、めきめきと倒れる。土が、内側から盛り上がる。

　黒光りする、巨大な胴が、現れた。

　大百足だった。

　人の胴ほどもある節が、いくつも連なっている。無数の脚が、地面を掻く。硬い殻は、夜のように黒く、節ごとに、赤い筋が走っていた。頭の部分には、人の顔のような、歪んだ何かがあり、口元から、粘った毒液が、だらりと垂れていた。

　脚の一本一本が、地を打つたびに、地面が揺れた。胴のうねりだけで、近くの低木がなぎ倒されていく。それは、生き物というより、動く山のようだった。

　下級の妖とは、格が違った。

　わたしは、息ができなくなった。喉の奥が、からからに乾いていた。

　大百足が、村へ向かう。長い胴をくねらせ、家々を見下ろしながら。

　是雄が術を放った。光が殻に当たる。弾かれた。

　蒼竜が斬り込む。刃は入る。けれど浅い。通じない。

　わたしの背筋が冷えた。

　その瞬間、大百足の尾が唸った。家屋の壁が砕け散る。悲鳴が起きる。

　そして、その向こうに――子供がいた。崩れた壁の陰で、立ち尽くしている。そちらへ、走ろうとする。

「下がれ！」

　是雄が、わたしを止めた。

「でも、あの子が……！」

　わたしは、反発した。けれど、足がすくんで、動けなかった。大百足の、あの赤い筋を見ているだけで、体が言うことを聞かなかった。

　頭では、走れと思っているのに。あの婆さまのときと、同じだ。また、わたしは何もできない。膝が、笑っていた。涙が、にじんだ。

　結局、動けなかった。

　大百足が、さらに暴れる。

　毒液が、地面に落ちた。草が、じゅっと音を立てて、黒く焼ける。

　是雄が、村人を庇って、吹き飛ばされた。

　地面を、二度、三度と転がる。土埃が舞った。

　大怪我では、なかった。すぐに、片膝をついて起き上がった。けれど、それを見たわたしの血の気が、一気に引いた。

「是雄!」

　蒼竜が、是雄をかばうように、前へ出た。

　このままでは、抑えきれない。それが、わたしにもわかった。

　蒼竜の目が揺れた。ほんの一瞬だけ、何かを思い出したように。

　蒼竜が、わたしを見た。一瞬だけ、迷うような目をした。けれど次の瞬間、その迷いは消えた。

　蒼竜の周りの空気が変わる。

　髪が、風もないのに、揺れた。

　地面が、震えた。空気が、ぐっと重くなる。それまで暴れていた下級の妖たちが、ぴたりと動きを止めた。

「おい……なんだ、それ」

　是雄が、驚いて、蒼竜を見た。わたしも、声を失った。

「蒼竜……?」

　蒼竜は、答えなかった。

　ただ、その横顔は、わたしの知っている蒼竜のものではなかった。いつもの、わたしを見つめ続ける笑みは、消えていた。代わりに、はるか昔から続く、深くて静かな何かが、その目に宿っていた。

　大百足が、迫る。

　蒼竜の背後に、巨大な影が広がっていた。

　夕日を背に、その影は、村のすべてを覆うほど、大きかった。