045話 いずれ最強の世代と呼ばれる者達
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前半を終えてベンチに戻ると、刈谷崎先生が大量のスポーツドリンクを用意して待っていた。
マネージャーがいる訳でもないので、これは全部刈谷崎先生1人で用意したのだと思う。
相当苦労しただろうに、迎える時は満面の笑みだった。
45分間ずっと走り続けて、体は水分を求めている。
この場にいる1年は感謝を述べながらも素早く受け取り、喉を鳴らしながらありつく。
体内を巡るキンキンに冷えたドリンクが、溜まりに溜まった火照りを冷ました。
それでもまだ暑いと感じる。
いっそ蓋を開けて頭の上から掛けたいくらいだけど、我慢しなければ。
まだ後半が残ってる。
ユニフォームが濡れたままでは試合にも出れない。
「……みんな、お疲れ様」
「奏！ 大丈夫だった？」
「いぬいぬだぁー！ 心配してたよー！」
少し体調が悪そうにも見えるけど、動けるまでには回復しているみたいだ。
とりあえず彼女が気になっているのは、試合の途中経過のはず。
体を気遣ってベンチに座らせ、奏が倒れた後の事を報告した。
本当であれば隠しておきたい事実を含めて全て。
「……2対3」
「これはアタシの責任。本来であれば、同点までには追いつけた。だから、奏。アンタが気負う必要はないわ」
「ちょいちょい、アタシ達でしょ。それにまだ負けた訳じゃない。こっからいくらでも逆転できるでしょ」
「あの、私が言える事じゃないとは思うんですけど、……私もまだ勝てると思います」
これは奏に向けた慰めなんかじゃない。
本気で勝つつもりでいるんだ。
そして、それは俺だってそう。
前半は猛威を振るえていない。
プレーと思考の両立。やはり、そこが俺の課題だ。
加えて、長時間のハードな運動。
前半の終わり掛けは、作戦なんて考えてる暇もなく振り回される一方だった。
だからこそ、このハーフタイムが有難い。
俺はいつだって、どんな時だって、監督として、ゲーマーとして、策を講じるのが役目だ。
「それにしても困ったねぇー。本当に先輩達動かないんだもん」
「ほっとけば良いわよ、あんなの。今の彼女達にプレイヤーとしての価値はないんだから」
価値はない……、価値は……。
本当にそうだろうか。
彼女達は嫌々でもフィールドの上に立っている。
何故だ。
刈谷崎先生に頼まれたから、ただそれだけなのか。
真宮先輩のように来ない選択肢だって頭に浮かんだはずだ。
それなのに、前半終了後もまだ居続ける理由は。
あるはずなんだよ。
彼女達の奥に。諦めの奥にはまだ。
何のしがらみもない普通のサッカー少女としての魂が。
何も考えず、ボールをただ蹴っていた──。
その瞬間、俺の中で全てが繋がるような衝撃を感じた。
散りばめられていた点と点が、答え合わせをするようにゆっくりと。
「もしかしたら……あるかも知れない。先輩達を上手く使う方法」
「はぁー？ そんなのないわ。黙って立っているような人達が点を取れるはずがない」
「点は取れなくても、相手のキーマンの機能を止める……と思う」
「え！？ キーマンってあのゴールを入れた2人だよね？ 何々、どうやって！？」
敵だけでなく、先輩達にも聞かれてはならない秘密の策。
奏も含めた1年で密になって、その策を打ち明ける。
完璧とは言えない一か八かの賭け。
にも関わらず、全員が真剣に話を聞いてくれる。
「──ということなんだけ、どうかな」
「まぁ、理屈は何となく分かったわ。どう転ぶかは分からないけど、試してみる価値はありそうね」
「もぉー、素直にすごいって褒めれば良いのにたかりんも」
「うっさいわね。そろそろ後半も始まるから、さっさと準備する。あーあ、それと奏。アンタはベンチからしっかりと見ておきなさい。予定は狂ったけど、ちゃんと勝つわ」
「ありがとう。……頑張って」
凛の言ったようにそろそろ後半が始まる。
身体的には疲労が抜けない。
だけど、心は準備が出来ていると叫ぶ。
早く戦わせろと叫ぶ。
ビハインドからの再開。
にっこりと上がる口角が、今の胸の内を代弁する。
「気合い入れていこう、雅野」
気合の入った返事が返ってくる。
みんなもまだ勝ちを諦めてなんかいない。
この試合のことだけを言ってるのではなく、この先もずっと。
弱小校なんて悲しい肩書きのままでは終わらない。
────
「ハーフタイムは有意義に過ごせたかな、雅野さんは」
後半に入ったというのに、よくも懲りずに絡んでくるものだ。
その執念には嫌悪感を超えて、賞賛すら覚える。
よっぽど雅野を嫌っているんだな。
「有意義も、有意義。逆転のシナリオを書くには十分だったよ」
「そのシナリオ、バッドエンドに進まないといいね」
俺にだけはハッキリと見える炎のオーラ。
ハーフタイムを挟んだ今も尚、続く過集中。
普通であれば、集中力は途切れて後半まで続くはずがない。
阿久間と主人公を除いてはの話だ。
まさかその例外に毒島も含まれるのか。
恐ろしく強い。
秋風も毒島も。
ゲームの時は旧2年生世代、つまり今の3年生世代が最強なんて言われていたけど、それを覆す可能性がある。
だから、燃えるんだよ。
強敵を倒す瞬間が頭の中を駆け巡って。
前半は雅野からスタートだったので、後半は必然的に立海山からのスタート。
相手の作戦は変わらず、深い位置にまで下げる。
こちらが釣られて前に出るのを見てから一気に攻め込む。
ハッキリ言って甘いな。
俺の前で、2度同じ手は通用しない。
それが俺の意地とプライドだ。
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