8/11

第八話

　人もまばらになってきた会場を後にしようとした時、駐車場から僕の名前を呼ぶ声が聞こえた。

「あれ……」

　こちらに駆け寄ってきたのは、中学時代の顧問だった。三年近く会っていないが、全く変わっていなかった。強いて言えば、私服姿なので少し違和感があった。

「お久しぶりです。観に来てくれたんですね」

「あぁ、知り合いの先生に誘われてね。萩野が出場すると聞いていたから、応援もかねてな」

「じゃあ、今日の勝利は先生のお陰ですね」

「滅多なことを言うんじゃない。あれは君の実力だ。……全く、その癖は治ってないな」

「あはは……」

　先生は僕の額を軽く小突くと、溜息を吐きながら笑った。

「萩野はタンポポみたいだな」

　中学の卒業式前日。

　先生は卒業アルバムに小さなタンポポを描いてくれた。

『アスファルトを破るところまで来たんだよ、萩野』

　あの言葉は今でも覚えている。

「タンポポ根性で頑張ってきましたから」

「そうだそうだ、アルバムに描いたなぁ。もうアスファルトじゃ狭いな、植え替えしたほうがいい。あぁ、でも萩野は根が深そうだからなぁ……」

「ちょっと、どういう意味ですか」

　先生も報告したい人のうちの一人だった。こうして目の前で喜んでくれると、頑張って良かったなと思える。僕は中学時代、そんなに活躍できなかったから。

　先生は僕の追及をのらりくらり躱しながら、この後は？と聞いてきた。

「絆侍に、報告しようと思って」

「あー……そうか……」

　先生は眉間を押さえてしばらく考え込んだ後に、「よろしくって伝えておいてくれ」と言って、その場を去っていった。

　先生の苦い顔が少し引っ掛かったけど、僕は気にせず部員たちと共に駅へ向かった。

　今年は近場で本当に良かった。これなら、新幹線で２時間くらいで帰れるかもしれない。

　……早く、伝えないと。