青春モラトリアム

第十九話

　直史は何も言わなかった。一本を取られた悔しさを顔に出すでもなく、俯くでもない。ただ静かに開始線へ戻る。

　その背中を見た瞬間、嫌な予感がした。

　直史は、折れていない。

　それどころか、さっきよりもずっと静かだった。　

　二戦目。

　開始線に立ち、試合開始の合図が落ちる。

　視線が絡んだ瞬間、肌が粟立った。面の内側で、息が詰まる。

　……来るッ！！

　そう思った時には、直史の竹刀が振り下ろされていた。初動の手首の動きを見落とすほどの、無駄のない滑らかな動き。

「面ッ！！」

　速い。さっきの面とは比べ物にならない。

　俺は竹刀を斜めに構え、反射で避けた。乾いた衝撃が腕に走る。

　体に染みついた動きは簡単に忘れられないらしい。

　現役時代の感覚が、俺の奥で少しずつ呼び覚まされているようだった。

　いちいち頭で理解していたら、この試合の速度に間に合わない。

　交わった竹刀が離れるよりも早く、直史の剣先がもう一度、俺の喉元へ伸びた。

　距離を取ろうと後退するが、直史の脚捌きは速く、すぐに距離を詰められてしまう。剣先を払うが、それでも直史の竹刀は眼前から離れない。

　先取をしたのは俺なのに、直史は試合の流れを完全に断ち切っていた。

　静かなはずの直史から、焼けつくような圧が立ち上っていた。

　さっきまでの直史とは別人のようだった。

　俺の記憶で、直史が攻めに寄った剣道をした覚えはない。

　俺の考えすらも掻き消すような一太刀が容赦なく振り下ろされる。

「面ッ！！」

　首を傾け、太刀筋を外す。

　こんなのを何度も繰り返されれば、いずれ当たってしまう。

　……随分と強気だな。

　直史の竹刀が俺の肩に乗り、こちらの竹刀も逃げ場を失っていた。

　直史は竹刀を下方へ引き抜くと同時に、踏み込んで鍔迫り合いとなった。

　押し返そうとすれば手元が浮く。力を抜けば、間合いを潰される。

　俺はお前が必死に食らいつくような相手でもないだろ。

　今の俺なんて隙だらけだ。

　技のキレだって落ちているし、脚捌きだって間に合っていない。

　それなのに、直史の打突は全て俺に八つ当たりをしているようだった。力も速さも申し分ない。しかし、直史の実力を考えると、イマイチ精度が足りていないように感じた。

　……何イライラしてんだよ、コイツ。

　俺に取られた一本が悔しい？そんなワケがない。

　あんな一本、お前はまぐれだと切り捨てるかもしれない。

　直史はあの日からずっと、今の俺なんか見ていない。

　お前が認めてほしかったのは、三年前の俺なんだろ。俺もお前も別の道を歩んでいるのに、お前は過去の俺を見続けている。

　もう誰も俺とお前を比較しない。

　いつまでも勝手に期待して勝手に失望してんじゃねぇよ……！！

　面越しに直史と視線を合わせる。

　試合開始の情けない顔はとっくに消えたようだ。

　直史の性格上、何かにイラつくのはあまり見たことがなかった。そもそも穏やかを絵に描いたような奴だ。俺と違って攻撃的な言動をしない。

　それは試合スタイルも同じだ。強気に出て揺さぶりをかけるのはわかるが、これは何かが違う。

　お前は、俺に何をぶつけたいんだよ……。

　俺は軽く息を吸い込み、腹の底から声を張り上げた。

　直史が怯んだ瞬間を狙い、体当たりをして突き放した。

　それでも、直史は俺の隙を見逃さない。体を引きつつ、直史の竹刀が上がった俺の小手を狙った。

　竹刀が完全に離れる前に、近い間合いのまま相手の竹刀を押し込み、ぎりぎりの距離で外す。

　ようやく遠い間合いへと逃げることができたが、呼吸を整える暇はない。

　絶対に、この試合は長引かせたくない。

　昔から、持久力は直史の方が上だった。体力テストのシャトルランだって、一度も直史に勝てたことがない。長距離走もだ。

　俺が足を止めたくても、お前はずっと馬鹿みたいに後ろを走っていた。ある程度まで走れば、限界を突き詰めなくてもいいのに、お前は最後までずっと走っていた。

　そのひたむきさが眩しくて、俺はずっと嫌いだった。

　あと一歩で届くところまで踏み込んで、引く。

　俺が追えば、打突の機会を待ち、俺が待てば詰めてくる。

　近くにいるようで、届かない。

　有効にならない打突を俺に何度も打たせてくる。

　術中に嵌っているとわかっているのに、抜け出せなかった。

　さながら、蟻地獄のようだ。逃げようと足掻くほど、直史の届く距離へ引きずり込まれていく。

　呼吸が乱れる。竹刀を振る速度も、踏み込みも鈍くなっていく。

　剣先が、ほんの少し落ちた。

　俺の視界の正面を、直史の剣先が捉えた。

　遠くに見える直史は、まるで俺を憐れんでいるかのようだった。

……やらせるかよ！！

　俺は手首を傾けて、直史の打突に備えた。

　眼前の剣先が上下に揺れる。

　面に来る。そう読んだ。

　けれど、振り上がった竹刀は途中で止まり、俺の手元へ落ちた。

　なっ……。

「小手」

　乾いた音が響いた。

　兄貴の声を聞くまでもなかった。

　一本。

　打ち返そうとするより早く、直史は俺の横を抜けていた。

　振り返った先で、すでに構え直している。

　隙がない。

　怒っているくせに、一本を取るための形だけは崩れていない。

　そういうところがクソ腹立つんだよ。

　誰が見ても文句のつけようがない。

　手本みたいな小手だった。

　そんな一本を取られたまま、終われるワケがなかった。