デモンズ・ゲート ―三十三の刻印―

第一章『雷鳴の刻印』

第8話『三人の弱点』

　ファランディア南区画の訓練場は、魔法学校のそれとはまるで違っていた。

　石造りの壁には無数の斬撃痕が刻まれ、地面の一部は炎に焼かれて黒く変色している。片隅には、砕けた標的人形や修理を待つ訓練用の盾が、無造作に積み上げられている。

　ここでは、訓練さえも戦場の続きなのだ。

　吹き抜けの天井から風が入り込み、砂混じりの土を薄く巻き上げていた。その砂煙の向こう、訓練場の中央には、すでにリヴァが立っている。

　リヴァは本物の双剣を壁際に置き、代わりに二本の訓練用木剣を逆手に握っている。

　対するアレンたちも、それぞれ訓練用の装備を身につけていた。アレンは片手剣と小型の盾を構え、ドレイヴは重量のある片刃の木剣を担いでいる。マナは魔力出力を抑制する術式が刻まれた訓練杖を握っていた。

　さらに訓練場の外周では、ケイムが設置した封止用の魔法陣が淡い光を放っている。

「始める前に、念のため確認しておこうか。まあ、形式みたいなものだけどね」

　壁際の観覧席から、ケイムが声をかけた。

「殺傷性の高い魔法は禁止。アレン、君は刻印を使わない。それと――刻印に少しでも異常が出たら、その時点で僕が試合を止める。君たちが続けたいと言ってもだ。ここだけは、話し合うつもりはないよ」

「普通の魔法なら？」

　アレンが尋ねる。

「それは構わない。ただし、出力は訓練場の制限値までだ。試合のついでに、壁の耐久試験まで始められると困るからね」

　ケイムは手にした魔力測定器を軽く振ってみせた。

「超えれば、こいつが先に教えてくれる。たぶん、君が自分で気づくより早くね」

「……分かった」

　アレンは右手を覆う黒い手袋を見下ろす。

　刻印は静まり返っている。だが、これから戦闘が始まると意識しただけで、指先には微かな痺れが走った。

「それと、もう一つ」

　リヴァは二本の木剣を肩に担いだ。

「あたしに一撃でもまともに入れられたら、その時点でお前らの勝ちだ」

「三人がかりだからって、ずいぶん余裕じゃねえか」

　ドレイヴが挑発するように笑う。

「気に入らないなら、あたしが一発もらった時点で負けってことにしてもいいぞ」

「……いや、同じだろ、それ」

「ん？　……ああ、そうだったな」

　リヴァは悪びれもせず、軽く肩をすくめた。

　マナは杖を胸元へ引き寄せ、二人にだけ聞こえる声で呼びかける。

「始める前に、せめて最初の動きだけでも決めよう」

　三人はリヴァから少し離れた場所へ集まった。その間、リヴァは欠伸を噛み殺しながら、二本の木剣を退屈そうに回している。

「まずは俺が前に出る」

　ドレイヴが迷いなく言う。

「正面からリヴァを止める。その隙にアレンが横から入れ。マナは後ろで援護だ」

「止めるって……リヴァを、そんな簡単に止められるか？」

　アレンの問いに、ドレイヴはリヴァから目を逸らさず答えた。

「簡単じゃねえから、俺が行くんだろ。誰も前に出なきゃ、何も始まらねえ」

「それはそうだけど……先にマナの防御術式を――」

「うん。まず二人に防御強化。その次にドレイヴを水で補助して、最後にアレンの魔力を――」

　マナは指で手順を確かめるように、杖を握り直す。

「待て。全部やるつもりか？」

　ドレイヴが途中で遮った。

「そんなことしてたら、終わる頃にはリヴァが目の前にいるぞ」

「でも、順番を崩したら術式が不安定になるの」

「なら、戦いながら順番にやればいい」

「……だから、そんな簡単に言わないでよ」

　二人の声が少しずつ強くなっていく中、アレンは相談の輪から目を上げ、リヴァの様子をうかがう。

　彼女は口を挟むことなく、その場に立ったまま三人の相談を眺めている。だが、その表情には、すでに何かを見抜いているような色が浮かんでいた。

「とにかく――」

　アレンは言い合いになりかけた二人の間へ割って入った。

「ドレイヴが前に出る。俺は少し後ろからついていく。マナは、最初から全部の術式を使おうとしなくていい。その場で必要なものを――」

「必要なものって、何？」

　マナに問い返され、アレンは言葉を止める。

　相手はリヴァだ。何を仕掛けてくるのか、考えたところでまるで読めない。

「……それは、動きを見て決めよう」

「だから、それを決めるために作戦を立ててるんだろ」

　ドレイヴが呆れたように言った。

「――もういい」

　離れた場所から、リヴァの声が飛んでくる。

「相談はそこまでだ。戦場じゃ、敵がいつまでも話し合いを待ってくれるとは限らねえぞ」

　三人は慌てて距離を取った。アレンが中央に立ち、ドレイヴがやや前へ出て、マナが後方へ下がる。

　魔法学校で何度も繰り返し練習してきた、基本的な三人編成。

　対するリヴァは、木剣を下ろしたまま、力みのない自然体で立っている。

「準備はできたか？」

「……ああ。いつでもいい」

　アレンが答えると、リヴァの口元がわずかに上がった。

「そうか。なら――始めるぞ」

　その言葉が落ちるより早く、ドレイヴが真っ先に駆け出す。

「おおおっ！」

「待って、まだ防御術式が――！」

　マナの制止も間に合わず、ドレイヴは一直線にリヴァへ迫ると、片刃の木剣を大きく振りかぶった。

　踏み込みにも、振り下ろす刃にも迷いはない。だが、アレンとマナは、その背中を追うことさえできていない。

「先走るなよ」

　リヴァは斜め前へ一歩踏み出す。

　振り下ろされた剣を避けるのではなく、その懐へ入り込んだ。

「なっ――」

　予想外の踏み込みに、ドレイヴの反応が一瞬遅れる――その瞬間。

　横合いから振るわれた木剣が、狙い澄ましたようにドレイヴの手首を叩いた。鈍い音とともにドレイヴの指が開く。握っていた片刃の木剣は、そのまま宙へ弾き飛ばされる。

　それでもドレイヴは止まらない。木剣を弾かれると同時に、左腕を伸ばしてリヴァの肩を掴もうとした。

「悪くねえ」

　低く呟いたリヴァは体を沈め、伸びてきた腕の下を潜り抜ける。

　もう一方の木剣の柄がドレイヴの脇腹に突き込まれた。

「ぐっ……！」

　巨体が横へ崩れる。それでもドレイヴは落とした木剣へ手を伸ばしている。

「ドレイヴ！」

　マナは杖を掲げた。

「水よ、守りの壁となれ。包み込め――」

　空中に青い術式が浮かび上がる。

　青い術式は正確に組み上がっていく。ドレイヴが倒れたあとも、マナが選んだのは最初に予定していた防御術式だった。

「遅い」

　リヴァは倒れたドレイヴを飛び越え、その勢いのままマナへ迫る。

「ヴェレンヴァル！」

　マナの前に水の盾が広がった。

　しかし、リヴァは正面からぶつかろうとはせず、踏み込む直前に進路を変えると、水の盾の側面へ素早く回り込む。

「えっ――」

　マナが杖を向け直そうとしたときには、すでにリヴァは目の前にいる。

　木剣の切っ先がマナの喉元に突きつけられた。

「マナ、脱落。一人目だ」

　そう告げると、リヴァはマナの杖を軽く払い上げる。

　杖はあっけなく手を離れ、そのまま地面へ転がっていく。剣を構えたまま、アレンは二人が倒されるのを見送るしかなかった。

　あまりにも速い。

　ドレイヴが倒され、マナの防御を抜かれるまで、ほんの数秒しか経っていない。

「アレン！」

　マナに名を呼ばれ、アレンの意識が戦いへ引き戻される。リヴァはマナの前に立ったまま、こちらへ背を向けていた。

　今なら撃てる。

　そう判断したアレンは右手を前へ突き出し、空気中の魔力を一気に引き寄せる。青白い火花が、指先で弾け始めた。

「走れ、雷――」

　だが、詠唱はそこで止まった。

　リヴァのすぐ横にはマナがいる。倒れたドレイヴも、射線から完全には外れていない。

　出力を落とせばいい。

　そう考えた直後、別の言葉が脳裏をよぎった。

　――また、逸れたら。

　ルミノヴァの訓練場で、雷がマナの腕を焼いた光景が鮮明に蘇る。

　指先へ集まっていた魔力は、迷いに引きずられるように不安定に揺らいでいく。

「撃たねえのか？」

　リヴァが振り返った。

　アレンは答えられない。

「だったら、こっちから行くぞ」

　次の瞬間、リヴァの姿が消える。

　そう錯覚するほどの速度で間合いを詰められ、アレンは考えるより先に盾を跳ね上げた。直後、木剣が盾の中心を真正面から打ち据え、左腕へ強い衝撃が走る。

　衝撃を殺しきれず、盾ごと左腕が外側へ流された。

「っ！」

　体勢を崩しながらも、アレンは右手の剣を横薙ぎに振るう。リヴァは上体を反らしてその刃をかわしたが、アレンはさらに一歩踏み込み、間を置かず二撃目を放つ。

　しかし今度は、リヴァが片方の木剣で受け止めた。乾いた音が訓練場へ響き渡る。

「剣筋は悪くねえ」

　リヴァが淡々と言った。

「守りも、丁寧だ。けど――」

　もう一本の木剣が、盾の縁を下から鋭く打ち上げる。

　盾ごと左腕を上へこじ開けられた。

「考えすぎなんだよ」

　木剣の先端がアレンの胸元にそっと触れる。

　それはほんの軽い一撃にすぎなかったが、勝敗を決めるには十分だった。

「二人目」

　その声に重なるように、背後から荒い足音が迫ってくる。

「勝手に終わらせんな！」

　脇腹を押さえていたドレイヴは落とした木剣を拾い上げると、痛みを振り切るように再びリヴァへ突進した。

　だが、足取りは一度目より明らかに乱れている。剣を振り上げる動きも隠せていない。狙いは正面から見ても分かるほど単調だった。

「今度こそ――！」

「……変わってねえよ」

　リヴァが静かに言うと、体をわずかに横へずらし、ドレイヴの斬撃を紙一重でかわす。

　勢いを止められない彼の背へ木剣を添え、そのまま足を払う。巨体は前方へ投げ出され、土の上を何度も転がった。

　ドレイヴが起き上がろうとしたときには、すでにリヴァの切っ先が首元へ突きつけられている。

「三人目」

　訓練場に静寂が戻った。開始からまだ一分も経っていない。

　アレンは胸元に触れた木剣の感触を思い返しながら、呆然とその場に立ち尽くしている。

　何もできなかった。

　三人で戦ったはずなのに、実際には連携することもできず、一人ずつリヴァへ向かっては、ただ倒されていっただけだった。

「ここまでだね」

　壁際にいたケイムが告げた。

　封止用の魔法陣の光が弱まり、訓練場を囲んでいた術式が消えていく。

「……もう一回だ」

　ドレイヴは服についた土を乱暴に払いながら、立ち上がる。

「今のは、最初の動きが噛み合わなかっただけだ」

「やり直しても同じだ」

　リヴァは二本の木剣を無造作に下ろした。

「少なくとも、今のお前らじゃな」

「俺たちは、まだ全力を出してねえ」

「違う」

　リヴァはドレイヴをまっすぐ見据える。

「全力を出さなかったんじゃねえ。出せなかった。それが問題なんだよ」

　ドレイヴが言葉を詰まらせた。

　リヴァは三人の前へ歩み寄る。

「先に言っておく。お前らは、弱くねえ」

　思いがけない言葉に、三人が顔を上げた。

「ドレイヴには突破力と、倒れても立つしぶとさがある。マナの術式は正確で、防御と治療を任せられる。アレンは剣の基礎が安定してるし、相手を見る冷静さもある」

　リヴァはそこで一拍置き、三人の顔を順に見る。

「――一人ずつなら、な」

　リヴァの声が低くなった。

「お前らはな、三人で戦った途端に弱くなる」

　ドレイヴの眉がぴくりと動く。

「……どういう意味だよ」

「言ったままの意味だ」

「まずは、お前だ」

「俺からかよ」

「真っ直ぐ進むのは悪くねえ。その体格と突破力なら、前衛はお前だ」

　リヴァは木剣の切っ先でドレイヴの胸を軽く叩く。

「だが、仲間がついてきてるかも見ずに飛び出せば、突破じゃない。ただの孤立だ」

「……マナの支援を待てってことか」

「支援だけじゃねえ。後ろの二人が何をしようとしてるのか、見ろ」

　ドレイヴは言い返せず、悔しそうに奥歯を噛んだ。

　続いて、リヴァはマナの前で足を止める。

「お前は、その逆だ」

「わたしは……何が駄目だったの？」

「正しい順番にこだわりすぎた」

　マナは杖の柄を強く握り締めた。

「最初に防御、次に補助、そのあとで拘束。学校で習った通りに組み立てようとしたんだろ」

「だって、順番を崩したら術式が不安定になるから……」

「じゃあ、戦場で仲間が倒れかけてても、教本どおりの順番を守るのか？」

　マナの返事が途切れる。

「ドレイヴが飛び出した時点で、予定はもう崩れてた。なら、防御を張るより先に、水であいつの進路を逸らす手もあった」

「でも……そんな使い方をしたら、失敗するかもしれない」

「失敗しないことばかり考えて、何もできずに終わる方が悪い」

　厳しい言葉だった。

　だが、リヴァの声に責めるような響きはない。

「正しい術式ばかり見るな。今、目の前にいる仲間を見ろ」

　マナは俯き、しばらくして小さくうなずいた。

「……うん」

「お前の正確さは武器だ。捨てろって言ってるんじゃねえ」

　リヴァは手の中で木剣をくるりと回す。

「何を、いつ使うのか。それを自分で決めろって言ってるんだ」

　マナはゆっくりと顔を上げ、今度ははっきりと頷いた。

　最後に、リヴァがアレンの前へ来る。

「お前が一番厄介だな」

「……分かってる」

「いや。分かってねえよ」

　アレンは眉を寄せた。

「撃てる瞬間があった。そうだろ？」

「ああ」

「じゃあ、どうして撃たなかった」

「マナとドレイヴが近くにいた。巻き込みたくなかったんだ」

「それは、本当に正しい判断だったか？」

　アレンは答えられない。

「出力を落とすこともできた。地面に流して、あたしの足を止めることもな。撃つと見せかけて、一瞬動きを鈍らせるだけでもよかった」

「でも……もし、制御できなかったら――」

「そこだ」

　リヴァが言葉を断ち切った。

「お前は二人を守るために撃たなかったんじゃねえ。怖くて、撃てなかったんだ」

　胸の奥を見透かされたようだった。

「……違う。巻き込む可能性が――」

「撃たないと決めるのと、怖くて撃てないのは違う」

　その言葉には、アレンの言い訳を許さない鋭さがある。

「撃たないと決めたなら、その次に動いてたはずだ。剣で援護する。声をかける。二人を下がらせる。けど、お前はそこで止まった」

　アレンは唇を噛む。

「……そうだ」

　もう、認めるしかなかった。

　あの瞬間、アレンはマナを傷つけた記憶に呑まれていた。

　撃たないと決めたのではない。ただ、恐怖に足を止められたのだ。

「……二人を、傷つけたくなかった」

「それは間違ってねえよ」

　リヴァの声が少しだけ柔らかくなる。

「仲間を巻き込みたくないと思えるのは、お前の長所だ。けどな、その気持ちに足を止められたら――結局、誰も守れなくなる」

　アレンは倒された二人の姿を確かめる。

　ドレイヴは脇腹を押さえ、マナは拾い上げた杖を強く握り締めている。

　これが実戦なら、二人とも死んでいたかもしれない。

「……俺は、どうすればよかった？」

「それを、これから確かめる」

　リヴァはそう答えると、アレンの手にある片手剣を顎で示す。

「三人で動くと、お前は仲間を気にしすぎる。だから先に、一人でどこまで戦えるのかを見る」

「俺一人で？」

「ああ」

　ドレイヴが眉をひそめた。

「待てよ。次は連携を直すんじゃねえのか？」

「直すさ。けど、自分にできることが分からなきゃ、何を仲間に任せるかも決められねえ」

　リヴァは木剣の切っ先をアレンへ向ける。

「刻印は使うな。そのうえで、どこまで戦えるのか……まずは見せてみろ」

　右手の手袋の下で、刻印が微かな熱を帯びた。

　恐怖が消えたわけではない。それでもアレンは恐怖を抱えたまま、剣の柄を握り直す。

　その様子を見たリヴァの口元に、不敵な笑みが浮かんだ。