デモンズ・ゲート ―三十三の刻印―

第四章『故郷の底に眠るもの』

第48話『もう一つの黒い扉』

　黒い線は、もうどこにも残っていなかった。

　アレンは持ち上げた右腕を見つめていた。

　先ほどまで手首から前腕に浮かんでいた黒い雷紋。雷鳴の刻印が放つ紫電とも、皮膚の下を流れる血管とも違うそれは、ディアナが測定するより早く、一本ずつ皮膚の奥へ沈むように消えてしまった。

　残っているのは、いつもの腕と、その先に垂れた、自分の意思では動かない右手だけだった。

　広い地下空間には、五人の呼吸と、倒れたグラーヴェンの巨体だけが残されていた。

「……まだ、何か感じる？」

　マナはアレンのすぐ横に膝をつき、右腕を覗き込んだ。

「いや。もう何もない」

「……痺れは？」

「そこはいつもと同じだ。手首から先だけ」

　そう答えながら、アレンは確かめるように右腕を曲げてみせた。

　肘は問題なく動き、肩にも異常はない。刻印を使った直後に残る焼けつくような痛みも、今のところ広がってはいなかった。

　それでもマナは納得しきれない様子で、アレンの前腕へそっと指先を添えた。

「……本当に、変だと思ったらすぐ言ってね」

「分かってる」

「黒いのも。少しでも出たら――」

「……分かってるって」

　アレンが少しだけ困った顔をすると、マナはそこで言葉を止めた。

　数秒黙ったあと、マナの肩からわずかに力が抜けた。

「……じゃあ、今は信じる」

　ドレイヴは、倒れたグラーヴェンへ目をやった。

　黒い骨殻に覆われた巨体。その肩口にはアレンの雷が焼きつけた痕が残り、砕かれた骨板の奥からは、もう魔力を吸い上げる気配もない。

　それでも、最後の瞬間だけは明らかに異常だった。

　あれほど魔力を求めていた怪物が、黒い雷を見た瞬間――退いたのだ。

　まるで、獲物を前にした捕食者が初めて恐怖したかのように。

「ディアナ」

　ケイムが静かに呼びかけた。

「……測れたかい？」

「……駄目ですね。数値が出ない」

　ディアナは眉を寄せ、測定結晶を光に透かした。

「……反応が消えるのが早すぎる。黒い線が出ていた場所にも、今は雷鳴の刻印以外の異常反応はほとんど残ってないわ」

「ほとんど？」

「ごく微弱な乱れはある。でも……これだけじゃ、何とも言えない」

「グラーヴェンが退いたことと、何か関係は？」

「……分からない。それも今は判断できない」

　ディアナは迷いなく言い切った。

　分からないことを、それらしい理屈で埋めようとはしない。アレンの知るディアナは、いつもそうだった。

「黒い雷が出た。その直後に、グラーヴェンが退いた。……今、確かに言えるのはそこまで」

「……そうだね」

　ケイムも、それ以上は追及しなかった。

　アレンは右腕へ意識を戻したが、そこにはもう何も残っていない。だからこそ、余計に気味が悪かった。

　刻印が目覚めて間もない頃から、自分の中では雷鳴の刻印とは別の黒い反応が何度も現れている。

　精神の奥に現れる黒い扉。その向こうから覗く巨大な瞳。そして、さっきの黒い雷。

　どれも繋がっているように見えるのに、決定的な答えだけがなかった。

「……先に進もう」

　アレンがそう言うと、マナが振り向いた。

「アレン――」

「大丈夫だから、とかじゃない」

　言われる前に、アレンは続けた。

「ここで戻ったら、結局また何も分からないままだ。三十三本の線も、あの観測記録じゃ見られなかった下層も……この先に続いてる」

　少し離れた場所、グラーヴェンが現れた方角のさらに奥には、下へ向かう通路が口を開けている。

　地下都市で見つけた三十三の封印経路は、すべてこの地下遺構の最深部へ向かっているように見えた。

　そして帝国側の観測記録でも、その先だけは『下層観測不能』『因果観測不能』と記されていた。

「……黒い線が出たからこそ、確かめたいんだ」

　アレンは右手を黒い手袋で覆い直した。

「この下に……何があるのか」

　マナはためらった末、最後にはアレンの腕ではなく顔を見て、小さく頷いた。

　ケイムも深部へ続く闇を一度見やり、短く同意した。

「……分かった。進もう。ただし、全員、魔力の消費はできるだけ抑える」

　それを聞くと、ドレイヴが大剣を肩に担ぎ直した。

「よし、行くぞ。ここで突っ立ってても、あのでかいのが腐ってくだけだ」

「異界種が普通に腐敗するかどうかは、まだ分からないわ」

　ディアナが立ち上がる。

「……そこ、今どうでもいいだろ」

「あなたが言ったから訂正しただけよ」

「そういうとこだぞ、お前」

「何が？」

「……もういい」

　ドレイヴは肩を落とし、そのまま先に歩き出した。

　ケイムの口元にわずかな笑みが浮かぶ。だが、深部へ続く闇へ向き直るころには消えていた。

「グラーヴェンは倒した。でも、ここが安全になったわけじゃない。デスリーチャーが戻ってくる可能性もある。それに――」

　そこで、言葉を切る。

「……この先に何がいるのか、僕にも分からない」

　誰も、その言葉を軽く受け取ることはなかった。

　やがて五人は、再び地下へ向かって歩き始めた。

　◇

　深くなるほど、遺構の造りは単純になっていった。

　建築方法にも違いが見られ、何世代にもわたって造られてきた建造物なのだと推測できた。

　これまで通ってきた場所には、建物を思わせる構造物や橋、塔、水路があった。人の暮らした痕跡は一切ないものの、遠目には地下に造られた巨大な都市のように見えていた。

　だが、最深部へ近づくにつれて、それらは少しずつ姿を消していく。

　装飾はなくなり、柱も減っていた。壁には同じ幅の溝だけが延々と刻まれ、その奥をかすかな光が流れている。

　一本、また一本と、別々の方向から細い魔力経路が集まってくる。

　ディアナは経路が合流するたびに歩みを緩め、その数を確かめた。

「……二十八」

　さらに下っていく。

「三十……」

　いくつもの通路が合流し、その数はさらに増えていった。

「三十二……」

　そして最後の坂を下りきったところで、ディアナの足が止まる。

「……三十三」

　左右の壁から、天井から、そして床から――異なる方向から伸びてきた三十三本の線が、すべて一つの方角へ向かっている。

　アレンはその光を追った。

　前方には、大きな石壁があった。

　いや、壁ではない。

　よく見ると、それは左右へ分かれていた。

「……これ、扉か？」

　これまでの遺構にも石扉はいくつもあったが、目の前のものは明らかに規模が違っていた。

　五人が並んでも余るほどの幅があり、上端は魔法灯(まほうとう)の光が届かない闇の中に隠れている。

　ただし、扉そのものには術式らしい紋様がほとんどない。代わりに、三十三本の経路が扉の手前で一つの巨大な円を描き、その中心へ向かって収束していた。

「……この向こうだね」

　ケイムが巨大な石扉を仰いだ。

「三十三本。全部、ここに集まってる」

「……ここが、最深部ね」

　ディアナが測定結晶を取り出すと、その中で白い光がかすかに揺れた。

「……空間反応があるわ」

「広さは？」

「待って。今、測る」

　ディアナは結晶へ指を添え、慎重に魔力を調整した。

　数秒の沈黙のあと、灰色の瞳がゆっくりと上がった。

「……測定範囲を超えてる」

「またかよ」

　ドレイヴが露骨に顔をしかめた。

「この地下、どんだけ広いんだよ」

「町一つ分の構造物を見たあとで、今さら言うことじゃないわね」

「見たからって慣れるかよ」

「……それは同感だよ」

　珍しく、ケイムがドレイヴに同意した。

「僕も地下へ降りるたびに思うよ。そろそろ、もう少し常識的な広さにしてくれないかなって」

「先生まで何言ってるんですか……」

　マナが小さく呟く。

「少しは緊張がほぐれるかと思ってね」

「全然ほぐれてません」

「それは残念」

　軽口を交わしながらも、ケイムの意識は扉に張りついたままだった。

「……開けるよ。何か感じたら、すぐ止める。特にアレン」

「はい」

「右手に反応が出ても、触らないこと」

「……分かってる」

　ドレイヴが大剣を壁に立てかけて扉の左側に手を置くと、アレンも剣を鞘へ戻し、右手は使わずに反対側に左肩を当てた。

「……せーのでいくぞ」

「ああ」

「せーの！」

　二人は同時に扉に体重をかけたが、先ほどまで開けてきた石扉とは比べものにならないほど重い。

　床の奥で何かが軋み、ドレイヴの首筋に筋が浮く。アレンも足を踏ん張り、さらに力を込めた。

「くっ……！」

「なんだこれ……絶対、開けさせる気ねえだろ！」

「扉なんだから、閉まってるのは普通だろ！」

「人が開けられるのも普通だろうが！」

　さらに力を込めて押すと、石の底で、ごり、と低い音がした。

　やがて中央に細い隙間が生まれ、その奥から――冷たい空気が流れてくる。

　アレンの肩が、わずかに強張った。

「今、何か――」

「どうした！？」

　冷たい――ただ、それだけのはずだった。

　けれど、その感覚には覚えがあった。

　アルカナリウム。あの遺跡の黒い扉が開いたときにも、同じような冷気と、雷が落ちたあとに似た乾いた金属の匂いが流れてきた。

「アレン？」

　マナの声に、アレンは一瞬だけ黙った。

「……アルカナリウムと同じだ。冷気と、乾いた金属の匂いがする」

　アレンは一度だけ扉の隙間を見た。

「今のところ、それだけだ。開けよう」

　二人はもう一度、扉へ力を込めた。

　隙間がさらに広がり、魔法灯の白い光がゆっくりと向こう側へ差し込んでいく。

　まず見えたのは、黒灰色の石でできた床だった。そこには何本もの光の線が延びている。

　さらに扉を開くと、光は奥へと進んでいった。

　だが、壁は見えない。天井もなく、左右も白い光の先で暗闇へ消えていた。

「こんなに、広いの……」

　マナが思わず声を落とすと、ドレイヴは壁に立てかけていた大剣を拾い直した。

　五人が完全に中へ入ったところで、ディアナが魔法灯を一つ高く掲げる。

　光は十数メートル、さらにその上へと昇っていったが、それでも天井には届かない。

　まるで地下にもう一つ夜空が広がっているようだった。

「……なんだよ、ここ」

　ドレイヴの声が、妙に小さく響いた。

　そこは、これまで見てきた地下遺構のどの区画よりも広い、巨大な空間だった。

　けれど、その中に建物も塔も橋もない。ただ、なだらかに下っていく床だけが、中央の一点へ向かって続いている。

　三十三本の光も、床だけを走っているわけではなかった。壁の暗闇や遠くの床、見えない高所――それぞれが空間の各所を伝いながら、中央の一点へ集まっている。

　そして、その先に何かが立っていた。

　最初、アレンにはそれが闇の一部に見えた。魔法灯の光を受けても輪郭が浮かばないほど黒く、周囲の暗闇よりもさらに深い、光そのものを拒んでいるような黒だった。

　やがて近づくにつれて、その形が見え始める。

　縦に長く、左右対称。その中央には一本の合わせ目があり、表面を――無数の鎖が縛っている。

　アレンの足が止まり、後ろから来ていたマナが危うくその背中へぶつかりそうになった。

「アレン？」

　返事ができないまま、アレンの頭の中では別の景色が重なっていった。

　アルカナリウム。黒い台座。空中に現れた三十三の紋章。そして、刻印との共鳴の果てに開いた、遺跡の黒い扉。

　さらにもう一つ――白い世界。

　何もない空間に立つ、天を支えるほど巨大な黒い扉。その周囲には幾重にも鎖が絡みつき、隙間の向こうには赤黒い巨大な瞳があった。

　目の前のそれは、アルカナリウムで見た遺跡の扉と外見がよく似ていた。

　だが、それ以上にアレンの胸をざわつかせたのは、白い世界で見た扉との酷似だった。

　無数の鎖。光を拒むような黒。そして、閉ざされた合わせ目。

　同じものかどうかは分からない。だが、無関係だとも思えなかった。

「……なんで」

　喉がひどく乾くのを感じながら、アレンは一歩だけ前へ出た。

「……なんで、ここにもあるんだよ」

　誰も答えなかった。いや、答えられる者などいるはずもない。

　マナは、アレンの隣でただ立ち尽くしていた。

「これ……アレンが見たって言ってた黒い扉？」

　マナは次の言葉を、喉の奥から押し出した。

「精神世界にあった……」

「ああ」

　ドレイヴも、さすがに冗談は口にしなかった。

「聞いてた話と……そっくりだ」

「待って」

　ディアナだけがすぐに歩き出したが、黒い扉には近づきすぎず、一定の距離を残したところで膝をついた。

　そして測定結晶を床へ向け、三十三本の光を一本ずつ結晶を通して確かめていく。

　ケイムも、その隣へ移動した。

「どう？」

「……待って。もう少し」

　ディアナの返事は短かった。

　結晶の中には、封印経路の接続や分岐、再接続を示す複雑な線が現れ、それらが何層にも重なりながら黒い扉へ集まっていく。

　結晶の線を追うディアナの眉間に、少しずつ皺が寄った。

「……違う」

「何が？」

　マナが聞くと、ディアナは結晶の反応を確かめてから、黒い扉を見上げた。

「少なくとも……アルカナリウムの遺跡扉とは、構造が違うわね」

　床を走る線へ、もう一度測定結晶を向ける。

「……でも」

　小さく息を吸う。

「周囲の封印術式には、アルカナリウムで記録されたものと共通する要素がある。扉そのものは違っても、無関係とは言い切れない」

　その言葉だけが巨大な空間へ静かに広がった。

　アレンは、黒い扉から目を離せなかった。

　精神世界で見続けてきたものに酷似する扉が、現実の地下に立っている。

　それが現実の形を取っていることで、背中にじわりと冷汗が滲んだ。

「待てよ」

　ドレイヴが口を挟んだ。

「精神世界で見たやつと、こいつが同じもの……ってわけじゃねえんだよな？」

「それは判断できないわ。精神世界の扉は、私たちが直接観測したものじゃないから」

　ディアナは床を走る封印経路を測定結晶で示した。

「今分かるのは、この周囲の封印術式が遺構そのものに固定されてるってこと。最近になって作られた構造じゃない。でも、この門そのものがいつここに現れたのかまでは判断できない」

「じゃあ……」

　マナの声が、わずかに弱くなる。

「昔からここにあったとも、まだ言えないってこと？」

「ええ」

　アレンは、何も言えなかった。

　自分の家、その床の下。さらに何層もの地下には、町よりも古い巨大遺構が広がっている。

　そして、その最深部に――黒い扉がある。

　精神世界に現れ続けていたもの。それと酷似する門が、十八年間暮らしていた場所の真下に存在している。

「……ケイム」

　アレンはケイムを見る。

「これ……一体、何なんだ？」

「今すぐ答えられたら、研究者としてはかなり気分がいいんだけどね」

　軽い口調とは裏腹に、ケイムの顔に笑みはなかった。

「ただ――」

　ケイムは扉の上部へ視線を上げる。

「……思い当たるものはある」

　ディアナの手が止まり、ケイムと視線が重なった。

　互いに同じことを考えている――その変化は、アレンにも分かった。

「……何なんだ？」

　ケイムは答えの代わりに、アレンへ問い返した。

「アレン。魔法学校で古代神話はどこまで習った？」

「……基本だけ」

「じゃあ、デモンズゲートについては？」

　その名が出ると、空気が変わった。

　アレンの脳裏には、これまで戦ってきた異界種の姿が次々と浮かぶ。

　スケルグール。デスリーチャー。そして、グラーヴェン。

「……異界と現世を繋ぐ門」

「そう」

　ケイムが静かに頷く。

「人の負の感情が集まり、世界を壊す異形を生み出す。遥か昔、この世界に現れて……大きな災厄を引き起こしたと伝えられてる」

　マナが、黒い扉へ目を向けた。

「まさか……これが――」

「まだ断定はしない」

　ケイムが先に制した。

「ただ……古い文献に残ってる封印構造と、目の前のこれが似すぎてる」

　ディアナが続ける。

「三十三の経路。異界系の魔力反応。門のような構造体。それに、この周囲で発生している異界種」

　一つずつ確かめるように、指を折る。

「全部を別々の偶然だと考えるより……一つの原因から生じたと考える方が自然よ」

　ドレイヴが黒い扉へ顎をしゃくった。

「じゃあ……これが神話に出てくるデモンズゲートなのか？」

「……酷似してる」

　ディアナは扉を見上げたまま答えた。

「でも、私が読んだ伝承とは……規模が合わない」

　その言葉で、アレンも気づいた。

　目の前の扉は、人間から見れば十分すぎるほど巨大だ。

　しかし、神話の中で語られるデモンズゲートは、世界そのものへ異界を接続し、災厄を溢れさせた存在として記されている。

　それに比べれば――目の前の扉は、明らかに小さかった。

「……小さい？」

　マナが呟いた。

「ええ」

　ディアナが頷く。

「神話にあるものと同じだとしたら……不自然なくらいにね」

「じゃあ、偽物ってことか？」

　ドレイヴが聞く。

「そうとも限らない」

　今度はケイムが答えた。

「デモンズゲートは、石や鉄で造った普通の門じゃない。異界との接続そのものが、“門”の形で現れるんだ。だから、大きさだけで別物とは言い切れない。過去には、それを意図的に呼び出そうとした者がいた……そんな記録も残ってる」

　アレンはゆっくりと地下遺構を見回した。

　三十三本の線と、それらが形作る巨大な術式。そして、人が生活するためではなく、何かを動かすためだけに造られた町のような構造。

「……まさか」

　口にすると、その先を言うのをためらったが、それでもアレンは続けた。

「この遺跡……これを呼び出すために造られたのか？」

　ケイムの目がわずかに細くなった。

「……可能性はある」

「でも、まだ断定はできないわ」

　ディアナがすぐに続ける。

「この遺構が門を封じるためのものだったのか。呼び出すために造られて、あとから封印へ転用されたのか。それとも……最初から両方を目的にしていたのか。今ある情報だけじゃ判断できない」

「でも……誰かが意図的に呼び出した可能性はあるんだよな？」

　アレンが確かめるように聞く。

「……そうね」

　ディアナは否定しなかった。

　黒い扉の周囲には、三十三の封印経路が整然と集まっている。少なくとも、この門と遺構が無関係に存在しているとは考えにくかった。

「だったら……」

　マナの顔から、さっと血の気が引いた。

「グリムフォードが異界種に襲われたのも……」

　その先は、言葉にしなくても分かった。

　スケルグールは現世と異界の狭間に現れ、デスリーチャーも封印遺跡に生息する異界種だ。グラーヴェンもまた、現世の生き物とは明らかに異なる存在だった。

　そして、どの怪物もグリムフォードが襲われるまでは、想像上の存在とされてきた。

「少なくとも――」

　ケイムが、低い声で言った。

「ここに異界と繋がる何かがあるなら……これまで見てきた怪物の数にも、説明はつく」

「……じゃあ、あの日も」

　アレンの口から、言葉がこぼれた。

　グリムフォードが壊滅した朝。家へ入ってきたスケルグールと、町を埋め尽くした異形たち。砦を覆い尽くした怪物の群れ。そして、空から降りてきた光る者。

　さらに、襲撃の三日前から自分の家の地下で観測されていた黒い反応。

「アレン」

　ケイムの声が届いた。

「……まだ、そこまで繋げるのは早い」

「でも――」

「可能性がないとは言ってないよ」

　ケイムは、アレンから目を逸らさなかった。

「だからこそ……一つずつ確かめる」

　アレンは奥歯を噛み、黒い扉へ向き直った。

　分かっている。何もかもを一つの答えへ押し込めれば楽になる。

　グリムフォードが襲われたのは、この扉のせいだった。自分が刻印者になったのも、この扉のせいだった。

　そう決めてしまえば、もう考えなくて済む。

　けれど、それはギデオンが未来を一本に絞ろうとしたことと、どこか似ている気がした。

　知らないのなら、確かめるしかない。

「……何を調べればいい？」

　アレンが聞くと、ケイムはわずかに口元を上げた。

「いい質問だ」

「ケイム、そういうのはいいから」

「最近、君もディアナに似てきたねぇ」

「似てない」

「似てないわ」

「……ほら。そうやって同時に否定するところまで似てる」

「先生」

「はいはい。……仕事をしよう」

　ほんの短いやり取りだったが、それだけで張り詰めすぎていた空気がわずかに緩んだ。

　ケイムは黒い扉の手前まで寄った。その頃には、ディアナもすでに周囲の調査に取りかかっていた。

　測定結晶の光を低くし、床から延びる封印線を一本ずつ追っていく。

　近くで見ると、鎖の数は想像以上だった。太いものもあれば細いものもあり、二本を束ねたものや、途中で枝分かれして別の鎖へ結ばれているものもある。

　それらが扉の上下左右を縛り、背後の暗闇に固定されていた。

　さらに、一本一本の鎖には細かな術式文字が刻まれている。

「……鎖も術式の一部よ」

　ディアナが言う。

「ただ扉を物理的に押さえてるわけじゃない。三十三本の経路から流れてきた魔力を、この鎖でいくつもの方向へ分散させてる」

「精神世界にあったのも？」

　アレンが尋ねた。

「あなたから聞いた範囲では、鎖で封じられている点はよく似てる。でも、あっちはあなたの精神の中で見えたものよ。仕組みまで同じとは、まだ断定できないわ」

「……向こうの扉にも、鎖があった」

　アレンが独り言のように呟くと、ディアナが顔を上げた。

「配置も同じだった？」

「そこまでは覚えてない。向こうは……もっとでかかった。それに、鎖ももっと多かった気がする」

「分かった。今はそれだけ覚えておく」

　ディアナは記録板へ素早く書き込んだ。

　その間に、アレンは扉から数歩の距離まで近づき、もちろん手は伸ばさず、その場から表面を観察する。

　黒い。石にも金属にも見えるが、魔法灯を横から当てても、普通の素材のような光沢はない。

　光は反射せず、そのまま表面へ沈み込んでいくように見えた。

　そのときだった。

「……待って」

　ディアナの声に全員が反応した。彼女の注意は、扉の左下――合わせ目に近い一点に留まっていた。

「ここ……光、当てて」

　ケイムが無言で魔法灯を寄せると、斜めから差した白い光によって、黒い表面に初めて凹凸が浮かび上がった。

　そこには細長い傷が何本も走っている。

　最初は鎖が擦れた痕かと思ったが、よく見ると位置が合わない。しかも傷は一本ではなく、同じ場所へ何度も何かを差し込み、無理に力をかけたような深い抉れが残っていた。

「……古いな」

　ドレイヴが腰を落とした。

「でも、これ……何の傷だ？」

「触らないで」

「触ってねえって」

　ディアナは答えず、測定結晶を傷跡へ近づけた。

　しばらく観察したあと、今度は扉の合わせ目へ向けて、ゆっくりと結晶の光を滑らせていく。

「……変ね」

「何が？」

「傷の向きよ」

　アレンには、その意味が分からなかった。

「……向き？」

「ええ」

　ディアナは一本の傷をなぞるように、空中で指を動かす。

「こっちは、表面が手前にめくれてる」

「手前って……」

「私たちがいる側」

　ケイムが無言でしゃがみ込むと、その表情が変わった。

「……なるほど」

「ケイム、分かるの？」

　マナが聞く。

「もし力がこっち側から加わったなら、削れた部分は奥へ押し込まれるはずだ。でも……これは逆だ」

　ケイムは傷へ顔を近づける。

「向こう側から、何かが扉を押した痕だ」

　アレンの背中を、冷たいものが走った。

「……向こう側から？」

　黒い扉へ視線を戻すと、合わせ目は完全に閉じており、光一つ漏れていない。

　その向こうがどこなのか、何がいるのかは、誰にも分からない。

　ただ、傷だけが残っている。

　向こうから、こちらへ――何かが出ようとした痕。

「待って」

　ディアナは別の場所へ移り、今度は合わせ目のすぐ横を確かめた。

　そこにも深い傷があったが、先ほどとは形が違う。縦へ伸びた細い溝の途中で黒い表面が潰れ、奥へ押し込まれている。

　ディアナは数秒、傷の潰れ方を確かめた。

「……こっちは逆ね」

　ドレイヴが眉を寄せる。

「逆って？」

「こっちは、こちら側から力を加えた痕よ」

　沈黙が落ちる。

「何かを差し込んで……合わせ目を広げようとしてる」

　アレンの意識は、ゆっくりと扉の合わせ目へ引き寄せられた。

「……こじ開けたのか？」

「正確には、こじ開けようとした痕ね」

「……誰が？」

　誰も答えられなかった。そもそも、傷がいつできたのかさえ正確には判断できない。

　ただ、その意味だけは分かる。

　ドレイヴが、ゆっくりと立ち上がった。

「……つまりよ」

　珍しく、言葉を選ぶ。

「向こうから出ようとした何かがいて……」

　黒い扉の合わせ目を睨む。

「こっちから開けようとした奴もいた。……そういうことか？」

　ディアナは、すぐには頷かなかった。

「傷だけで、誰かまで断定はできないわ」

「でも……力は両側から加わってる」

　アレンがそう言うと、ディアナは数秒黙ったあと――頷いた。

「……ええ」

　それだけだった。たった一言なのに、その場の空気が急に重くなった。

　歴史のどこかで、この扉はただ閉じているだけではなかった。

　向こう側からも、こちら側からも――両方から、開こうとする力を受けていた。

　アレンは無意識に左手を握った。

　精神世界で聞こえた声。

　――鍵の一つが、戻った。

　そして、そこで聞いた別の言葉。

　――鍵が、拒むな。

　さらに最後には――。

　――いずれ、自ら開く。

「……アレン」

　マナに呼ばれて、アレンは顔を上げた。

「何？」

「今……扉の方に歩いてたよ」

「……え？」

　アレンは自分の足元を確かめた。

　気づかないうちに、一歩前へ出ていた。黒い扉まであと数歩しかない。

　アレンはすぐに、一歩後ろへ下がった。

「……悪い」

「何か聞こえた？」

「いや……何も」

　言いながら、アレンは自分でも確かめる。

　黒い雷紋は現れていない。それでも、扉の前に立っているだけで胸の奥が落ち着かなかった。

　懐かしいわけでも、帰りたいわけでもない。

　なのに、自分の中の何かだけが、この場所を知っているような感覚がある。

「今日は……これ以上、近づかない方がいいね」

　ケイムが言った。

「調査は続ける。でも、扉そのものには触れない」

「開けないのか？」

　アレンが聞く。

「……開けたい？」

「いや」

　即答だった。

「なら、意見は一致してる」

　ケイムの目が、黒い扉へ戻る。

「アルカナリウムで遺跡の黒い扉を開けた直後、君に何が起きたかは忘れてない。その経験がある以上……僕も好奇心だけで目の前の門を開ける気はないよ」

　ディアナも頷いた。

「三十三本の経路も、まだ全体を解析できてない。ここで一本でも間違って切れば……何が起きるか分からないわ」

「じゃあ今日は、見るだけか」

　ドレイヴが言う。

「それでいい」

「珍しいな。研究者二人が、目の前の怪しいもんを開けねえなんて」

「研究者を何だと思ってるの？」

「危ねえもん見つけると喜ぶ奴ら」

「……否定しづらいねぇ」

「先生は否定してください」

　マナが呆れたように言うと、その声は巨大な空間の中へ小さく反響し、一度、二度と響いたあと、やがて消えていった。

　静寂が戻る。

　ディアナは再び測定結晶の数値を追い、ケイムは三十三本の経路を記録板へ写し取っていく。少し離れた場所ではドレイヴが周囲を警戒し、マナはアレンの隣に立ったまま、その右腕を気にしていた。

　そんな中、アレンだけは黒い扉から意識を切れずにいた。

　似た姿の黒い扉は、一つではなかった――その事実が、頭から離れない。

　アルカナリウムの遺跡扉。精神世界の巨大な扉。そして、故郷の地下にある、デモンズゲートと酷似した門。

　同じものではない。けれど、三十三の紋章や黒い反応を通して、どこかで繋がっているように見える。

　精神世界の扉と目の前の門は何なのか。アルカナリウムの遺跡扉は、なぜあの黒い世界と関わったのか。

　それとも――。

「アレン」

「……ん？」

「考えすぎ」

　マナが小さな声で言った。

「顔に出てるよ」

「どんな顔だよ」

「一人で全部、答えを出そうとしてる顔」

　アレンは言い返しかけて――やめた。

「……今は、答えなんか出ないよ」

「うん」

「分からないことが増えただけだ」

「それでいいんじゃない？」

「よくはないだろ」

「でも……分からないまま決めつけるよりは、いいよ」

　アレンは、もう一度黒い扉へ向き直る。

「……そうだな」

　今は、分からない。それで止める。

　黒い線の正体も、グラーヴェンが恐れた理由も、この門がなぜグリムフォードの地下にあるのかも。

　勝手に答えを決めない。その代わり、目の前にあるものだけは見落とさない。

　アレンはさらに距離を取り、黒い扉から身を離した。

　左手は伸ばしていない。右手は動かず、刻印も使っていない。誰も、黒い扉には触れていなかった。

　その瞬間――。

　ゴン――。

　巨大空間全体が震えた。

　音ではない。衝撃だった。

　黒い扉の向こうから、巨大な何かが一度だけ叩いたような鈍い響きが伝わり、床に積もっていた砂が跳ねる。

　魔法灯が揺れ、ディアナの測定結晶の中では白い光が激しく乱れた。

　誰も動かなかった。

「……今の、何？」

　マナの声が途中でかすれると、ドレイヴが大剣へ手をかけた。

「おい……誰か、何かしたか？」

「してない」

　ディアナが即答した。

「私も術式には触れてないわ」

「僕もだ」

　ケイムの声から、いつもの軽さが消えていた。

　最後に、全員の注意がアレンへ集まった。

「……俺、何もしてないぞ」

　誰も返事をしなかった。

　ゴン――。

　二度目の衝撃が、今度ははっきりと響く。

　直後、黒い扉を縛っていた無数の鎖が――一斉に震えた。