第47話『狩るもの』
遠ざかっていくデスリーチャーの音が、地下の闇へ溶けていった。
つい先ほどまで雷鳴の刻印を持つアレンを目指して這い寄っていた異界種たちが、今は一斉に逃げている。
アレンたちからではない。もっと深い場所から近づいてくる、何かからだ。
ズン――。
二度目の振動が響き、石床が下から突き上げられる。積もっていた砂が、その衝撃で小さく跳ねる。
「……来る。こっちに近づいてる」
マナは杖を胸元へ引き寄せた。
アレンは答えず、広場の中心から先へ続く坂道を見据える。
魔法灯の白い光は途中で途切れ、その先には黒い穴のような暗闇が口を開けていた。
ズン――。
今度は、その音に別の響きが混じる。
硬いものが石を擦る音。それが四つ、一定の間隔で繰り返されている。
「……足音だ」
ケイムが低く言った。いつもの軽い調子は、もうない。
「しかも……かなり大きい」
「姿見りゃ、納得できるやつだといいけどな」
ドレイヴは大剣を肩から下ろした。その刃には、混戦を抜けたばかりの名残のように、砕けたスケルグールの骨片と黒い液体がこびりついている。
その傍らで、ディアナは測定結晶を暗闇へ向ける。
「待って。反応が――」
そこで、不意に言葉を切った。
「どうした？」
「……おかしいわ」
結晶の内部では、白い光が不規則に明滅している。
アレンはディアナの横から身を寄せ、その結晶を覗き込んだ。
「魔力反応は？」
「ある。でも……うまく形が読めない」
「デスリーチャーと同じか？」
「違う」
ディアナは迷わず否定する。
「あれは、反応そのものは読める。でもこれは……周囲の魔力が、向こうへ引っ張られてる」
「引っ張られてる……？」
マナが聞き返した、その直後だった。
坂道の闇から、一体のデスリーチャーが飛び出してくる。逃げ遅れた個体らしく、黒い身体を床へ引きずりながら、触手を無秩序に振り回し、アレンたちのいる広場へ向かってきた。
「来るぞ！」
ドレイヴが大剣を構える。
だが、デスリーチャーは五人を狙っているわけではなかった。目の前を通り抜けるようにして、ただひたすら逃げている。
「……俺たちじゃない」
アレンが低く呟く。
その背後の闇で、何かが動いた。
アレンは最初、それを壁だと思った。黒い壁そのものが、ゆっくりと前へせり出してきたように見えたのだ。
だが、違う。
地面すれすれまで低く垂れた巨大な頭部。その後方には、分厚い胴体が連なっている。
全身を覆っているものは、皮膚ではなかった。
骨だ。
黒く変色した無数の骨板が幾重にも重なり、肩から背、脚に至るまで身体を覆っている。
巨大な四肢は一本一本が人間の胴ほども太く、それが石床を踏みしめるたび、広場全体が低く震える。
「……でかすぎんだろ、あれ」
ドレイヴが思わず漏らした。
その異界種は、逃げるデスリーチャーの後方から姿を現す。気づいたデスリーチャーがさらに速度を上げた。
だが――遅かった。
黒い四足の怪物が床を蹴る。巨体からは考えられないほどの加速で、一度の踏み込みだけで逃げるデスリーチャーとの距離を詰めた。
次の瞬間、頭部の骨殻が左右へ割れる。
その奥にあったのは、牙ではない。深い裂け目だった。
内側へ向かって何層にも折り重なった黒い器官が広がり、デスリーチャーの身体へ食らいつく。
「――っ」
マナが息を呑んだ。
捕らえられたデスリーチャーは激しく暴れ、触手を怪物の顔へ巻きつける。
だが、次の瞬間、その身体から淡い光が噴き出す。
魔力だった。
光は煙のように引き伸ばされ、巨大な怪物の口内へ吸い込まれていく。それとともに、デスリーチャーの触手から急速に力が抜けていった。
黒い身体は見る間に萎み、最後には巨体の顎に挟まれたまま動かなくなる。
「……食った、のか？」
アレンが呆然と呟く。
「身体じゃない」
ディアナは測定結晶から目を離さない。
「今のは……魔力を吸い取ったの」
怪物が首を振ると、力を失ったデスリーチャーの死骸が放り捨てられ、石床を数度転がって止まった。
そして、巨大な頭がゆっくりとこちらを向く。
目らしい器官は見当たらない。それでもアレンには分かった。
見られている。
「ケイム先生」
ディアナが怪物から目を離さないまま呼ぶ。
「あれ……」
「ああ。残念だけど、見間違いじゃない」
ケイムの声が低く沈む。
「……グラーヴェンだ」
その名が落ちた瞬間、異界種の前脚が石床を削った。
「説明は――生き残ってからだ！」
ケイムの一喝が広場に響く。
「来るよ！」
グラーヴェンが突進した。
「散れ！」
五人は一斉に左右へ飛ぶ。
直後、彼らが立っていた場所へ巨体が突っ込み、轟音とともに石床を砕く。弾けた破片が、雨のように周囲へ飛び散った。
「うおっ！」
ドレイヴは腕で顔を庇いながら、その場に踏み止まる。
だが、グラーヴェンは止まらない。前脚を軸に身体を捻ると、巨大な尾を横薙ぎに振るった。
「ドレイヴ！」
「分かってる！」
ドレイヴは大剣を縦に構え、刃の腹で受け止める。
金属が軋み、その衝撃で足が石床を滑る。ドレイヴは勢いを殺せず、数歩も後ろへ押し込まれた。
「ぐっ……重てぇな、こいつ！」
「右には行かせるな！」
アレンは左手の剣を握り直し、グラーヴェンの側面へ回り込む。
狙うのは、骨殻と骨殻の隙間だ。巨体を守る黒い骨板は完全な一枚ではなく、脚を動かすたびに関節部へ僅かな隙間が生じる。
「……そこだ！」
アレンは踏み込み、前脚の付け根へ剣を振り込んだ。
刃が骨殻の隙間へ入り、鈍い抵抗が伝わる。それでもアレンは、身体ごと剣を押し込む。
切れた。
黒い液体が細く飛び、グラーヴェンの身体がわずかに傾く。
「……効いてる！」
「なら――こいつも食らえ！」
ドレイヴが大剣を振りかぶった。
今度は、尾を受け止めるためではない。
「おらぁっ！」
ドレイヴが大剣を振り抜く。
刃はグラーヴェンの肩をまともに捉え、黒い骨殻を砕いた。
一枚、二枚と重なった骨板が剥がれ、その内側が露出する。
「いける！」
ドレイヴが勢いづく。
「硬ぇだけだ！ これならぶっ壊せる！」
「ドレイヴ、待って！」
マナが切迫した声で制する。
グラーヴェンが身体を捻り、ドレイヴへ噛みつこうとする。その動きを見て、マナはすぐさま杖を振った。
「水よ、触手となり、敵を絡め取れ――クラーケンクラマー！」
石床に広がった水が幾本もの束となり、グラーヴェンの前脚へ絡みつく。
一本、二本と巻きついた水は、さらに後脚へ回り込み、巨体の動きをぴたりと止めた。
「止まった！」
「そのまま押さえて！」
ディアナがすかさず杖を向ける。
「封印よ、鎖となり、対象を縛れ――ジーゲルケッテ！」
白い術式線が空中を駆け、光の鎖へと変わる。
鎖はグラーヴェンの首と胴へ巻きつき、骨殻の隙間へ食い込んだ。
水と封印、二つの拘束によって、怪物の前脚が床へ縫いつけられる。
「ケイム先生！」
「分かってるよ！」
ケイムは即座に片手を前へ突き出す。
空中に幾つもの術式線が展開され、直線と円が重なり合う。その中央へ、圧縮された魔力が集まっていった。
「正面は捨てる！ ドレイヴが割った肩を狙え！」
「やれ！」
圧縮された魔力が矢のように放たれ、骨殻の欠けた肩口へ直撃した。
肉が大きく抉れ、その衝撃にグラーヴェンの巨体が傾く。
「よし！」
アレンは剣を握り直す。
倒せる。少なくとも、これまで相手にした怪物と同じなら――そう思った。
だが。
「……待って」
マナの声が、ふっと強張る。
絡みついていた水の束が、目に見えて細くなっていく。
「どうした？」
「わたし……解除してないよ」
水が減っていた。
蒸発しているのではない。グラーヴェンの骨殻に触れた部分から、水が光へと変わり、吸い込まれていく。
「ディアナ！」
「分かってる。こっちも同じよ！」
白い鎖もまた、同じように細くなっていた。
グラーヴェンの身体に触れている部分から輪郭が薄れ、光の粒へと変わって骨殻へ呑み込まれていく。
「術式を壊してるのか？」
アレンが問う。
「違う！」
ディアナの声が鋭くなる。
「術式じゃない……魔力だけ抜かれてる！」
グラーヴェンが前脚を持ち上げると、マナの水が千切れ、光の鎖も砕けた。
その瞬間、怪物が吠える。
声というより、骨同士を擦り合わせたような音だった。
そして、先ほどまで鈍かった動きが一変する。
「来る！」
グラーヴェンの姿が、ぶれた。
「な――」
次の瞬間には、グラーヴェンはドレイヴの目の前まで迫っている。
そのまま、前脚が振り下ろされる。
「ドレイヴ！」
アレンが叫びきるより早く、ドレイヴは大剣を横から滑り込ませ、前脚を受けた。
だが、衝撃を殺しきれない。大剣ごと押し込まれたドレイヴの身体が吹き飛び、背中から石床を滑って、崩れた壁へ激突する。
「ぐっ……！」
「ドレイヴ！」
「来んな！」
ドレイヴは咳き込みながらも、大剣を杖代わりにして立ち上がった。
「俺はいい！ 前見ろ！」
グラーヴェンがアレンへ向き直り、アレンも剣を正面へ構える。
速くなっている。明らかに、マナとディアナの魔法、そしてケイムの術式を受けてから。
「……まさか」
アレンの脳裏に、さっきのデスリーチャーの姿が浮かぶ。
その身体から抜き取られていった、あの淡い光。
「魔法まで……食ってるのか？」
「そう考えるしかないね！」
ケイムが横へ走りながら返す。
「あいつにとっては、魔力そのものが餌なんだ！」
「じゃあ、攻撃魔法を当てたら――」
「そのまま、ご馳走になる！」
グラーヴェンが地面を蹴る。
アレンは横へ飛んで突進を避けたが、骨殻が肩先を掠めただけで身体が大きく回る。
それでも着地すると同時に、左手を床へつく。
「くそ……！」
速い。
さっきまでとは、まるで別物のように動きが変わっている。
「魔法は使うな！」
ケイムが走りながら指示する。
「ここからは物理だけ！ 距離を取るよ！」
「倒さねえのか！？」
ドレイヴが食い下がる。
「今のを見て、まだ倒せると思う？」
「思わねえけどよ！」
「なら撤退だ！」
返事は迷いなく返ってきた。
「ここは勝つ場所じゃない。生きて出れば、それでこっちの勝ちだ！」
アレンはケイムを見る。
その言葉が、妙に強く胸に残る。
勝つ必要はない。敵を倒さなくてもいい。
生きて帰ればいい。
「出口は！？」
アレンが問い返す。
「来た道は駄目！」
ディアナが即座に返した。
「デスリーチャーが流れ込んでる！ 西側に、上へ戻れる通路が一本ある！」
「決まりだ！ 全員、西へ！」
五人は一斉に走り出す。
背後では、グラーヴェンの爪が石床を掻く音が響く。
一度、二度――響くたび、その音は確実に近づいてくる。
「速すぎんだろ、あいつ！」
振り返ったドレイヴが悪態をつく。
「怒鳴っても遅くならないよ！」
「分かってるって！」
通路の入口まで、あと二十歩。
その背後から、グラーヴェンが迫ってくる。
「アレン、先に行け！」
「お前は！？」
「俺は最後でいい！」
「駄目だ！」
アレンは走りながら、間髪入れずに返した。
「五人で戻るんだろ！」
「じゃあ、どうすんだよ！」
「止めながら行く！」
「簡単に言いやがって！」
ドレイヴは、こんな状況だというのに笑った。
ほんの一瞬だけだったが、いつもの調子が戻る。
そして次の瞬間には、二人は同時に振り返っていた。
「脚を狙え！」
「分かってる！」
アレンの剣とドレイヴの大剣が、左右からグラーヴェンの前脚へ叩き込まれる。
アレンは関節の隙間を、ドレイヴは骨殻そのものを狙う。
黒い骨が砕け、その衝撃に怪物の身体が前へ傾いた。
「今だ！」
五人は再び走り出す。
倒すためではない。今の一撃は、あくまで距離を取るためのものだった。
今までとは、戦い方そのものが違う。
そのまま通路へ入り込む。幅は、巨体のグラーヴェンがぎりぎり通れるほどしかない。
「これなら……少しは――」
マナが背後を確かめた途端、轟音とともに入口の石壁が砕けた。
グラーヴェンは巨体を押し込み、黒い骨殻で壁そのものを削りながら通路へ侵入してくる。
「……全然、遅くなってない！」
「マナ、それ今言うか！？」
五人は角を曲がり、その先に架かる細い石橋へ飛び出した。
橋を駆け抜ける五人の足元には、底の見えない暗闇が広がっている。
「橋、落とすか！？」
ドレイヴが問いかける。
「駄目！」
ディアナが即座に切り返した。
「この橋も術式経路の一部よ！ 壊したら、どこに影響が出るか分からない！」
「じゃあ、どうすんだよ！」
「走る！」
「結局それかよ！」
後方から轟音が響き、グラーヴェンが橋へ乗り上げる。
その重みに石が軋む。だが、橋は崩れない。
「このままじゃ、追いつかれる！」
マナが焦りを滲ませる。
アレンは後方を振り返った。グラーヴェンとの距離は、もう十歩もない。
「一度だけ止める！」
「アレン、魔法は駄目！」
「使わない！」
アレンは足を止め、左手の剣を正面へ据えるように構えた。
迫る頭部をぎりぎりまで引きつける。
「アレン！」
「先に行け！」
グラーヴェンが頭部の骨殻を左右へ割り、裂けた口を開いてアレンへ食らいついてくる。
アレンは横へ身を捻り、頬のすぐ横を骨殻が通り過ぎるのと同時に、左手の剣を振り下ろした。
刃が鼻先の骨板へ食い込む。
切れない。
それでも、その衝撃で頭部が僅かに逸れた。
「今だ！ 走れ！」
アレンもすぐに踵を返し、五人は一気に橋を駆け抜ける。
橋の先では、通路が左右に分かれている。
「左よ！」
ディアナが左を指し示す。
マナとケイムが左へ曲がり、ディアナとドレイヴもその後に続いた。
アレンも踏み込もうとした、その瞬間。
背後で石の砕ける音が響く。グラーヴェンが橋の出口際の石床へ前脚を叩きつけたのだ。
衝撃が床を走り、アレンの足元に亀裂が入る。
「――っ！」
石床が崩れ、足場を失ったアレンの身体が傾いた。
「アレン！」
マナが手を伸ばす。
アレンも左手を伸ばしかけたが、届かない。
幸い暗闇への落下は免れたものの、崩れた石材とともに分岐脇の一段低い通路へ転がり落ち、その拍子に肩を強く打った。
「ぐっ……！」
左手から剣が弾かれ、石床を滑っていく。
「アレン！」
「来るな！」
頭上から、マナの切迫した呼び声が降ってくる。
距離は数歩しかない。だが、そのわずかな間をグラーヴェンが塞いでいた。
巨大な四肢が狭い通路へ踏み込み、アレンを追って一段下へ降りてくる。
背後は壁。右は崩落し、左側もグラーヴェンの身体に塞がれている。
逃げ道がない。
アレンは左手を伸ばした。
剣まで、あと二歩。だが、届かない。
その間にも、グラーヴェンが近づいてくる。
一歩。骨の爪が石を裂く。
さらに、もう一歩。
先ほどドレイヴに砕かれた肩の骨殻は欠けたままで、アレンが斬った脚にも傷が残っている。
確かに傷ついている。
それなのに弱ってはいない。むしろ、魔力を喰う前よりも強くなっていた。
「アレン！」
再び名を呼ばれ、アレンは顔を上げる。
上の通路には、杖を構えたままのマナが立っている。その横では、今にも飛び降りようとするドレイヴの腕をディアナが掴み、ケイムは周囲を見回しながら何かの術式を組み始めていた。
アレンはマナを見てから、自分の右手へ視線を落とす。
黒い手袋に覆われたまま、力なく垂れている手は動かない。
今のままでは、左手だけでは間に合わない。
だが、動かす方法はある。
アレンはもう一度、マナを見る。
言葉は出なかった。それでも、マナには伝わる。
彼女はアレンの右腕を見て、次にグラーヴェンを見る。距離を確かめ、ほんの一瞬だけ迷った。
「……少しだけ！」
マナは腹を決めたように言い切る。
「本当に、少しだけだからね！」
アレンは頷く。
「ああ！」
胸の奥へ意識を集中させ、眠らせていたものへ手を伸ばす。
雷鳴の刻印が、それに応えた。
どくん、と心臓が強く脈打ち、熱が胸元から右肩へ走る。肘を抜け、麻痺した前腕へ流れ込んだ次の瞬間、紫電が弾ける。
黒い手袋の上を、細い雷が這う。
「っ……！」
痛みが走る。
だが、まだ耐えられる。
雷を神経の代わりにする。必要な場所だけ――右腕、右手、そして指へ。
力なく垂れていた人差し指が持ち上がり、続いて中指、薬指も動く。やがて五本の指が、ゆっくりと開いた。
久しぶりの感覚――ではない。
感覚はない。ただ、自分の意思で動いている。
アレンは腰のもう一本へ右手を伸ばし、柄を掴む。
二本目の剣が鞘から抜ける。
風の双剣。リヴァから預かった二本の刃だ。
もう一振りは、二歩先の石床に転がっている。
アレンは、迫る怪物を見据えた。
「……来い」
グラーヴェンが飛び込む。迎え撃つように、アレンも地面を蹴る。
一歩目で身体を沈め、低い姿勢から踏み込む。右腕を走る紫電が、握った剣へ細く伝う。
二歩目で、床を滑っていた剣まで届く。左手で柄を拾い上げた。
左と右、両方の剣を構え、勢いを殺さず怪物の前脚の内側へ入り込む。
まず左。
一閃で、骨殻の隙間を斬る。
続けて右。
二撃目の刃が紫電を纏い、黒い骨板そのものを切り裂いた。
乾いた破砕音が響く。
さっきまでドレイヴの大剣でなければ砕けなかった骨が、今度はアレンの一撃で割れた。
「……通った！」
頭上でマナの声が弾む。
それでも、アレンは止まらない。
右足で床を蹴り、身体を半回転させる。頭上を尾が通過するのと同時にその下へ潜り込み、後脚へ左右の剣を交差させた。
二本の刃が十字に走り、右の剣に纏った紫電が骨殻の裂け目を照らす。そこから黒い液体が飛び散る。
グラーヴェンが身体を捻る。
速い。
だが今なら、追える。
右手が動き、二本の剣が使える。
それだけで、さっきまでとは違う。左右の刃を途切れなく繋ぎ、次の斬撃へ移れる。
久しぶりだった。
二本の剣で敵の間合いへ入り、止まることなく斬撃を重ねていくこの戦い方が。
左で受け、右で斬る。
右で逸らし、左を差し込む。
紫電の尾が暗い通路へ幾筋も残り、一撃、二撃、三撃と、グラーヴェンの骨殻へ次々に亀裂が走る。
だが――。
「アレン、長い！」
マナの制止が鋭く突き刺さり、アレンは歯を食いしばった。
分かっている。
右腕にはすでに熱が溜まり始め、肘の奥からは細い痛みも走っていた。
「あと少し！」
「最初もそう言ったでしょ！」
「分かってる！」
グラーヴェンが大きく口を開く。
その瞬間、アレンの右の剣を包んでいた紫電が、わずかに引き寄せられる。
「……っ！」
雷が、吸われている。
刃から伸びた紫電は細い筋となって怪物の口へ流れ込み、それに伴ってグラーヴェンの動きはさらに力強さを増していった。
「アレン、離れろ！ 今すぐ！」
ケイムが間髪入れず命じ、アレンは即座に後方へ跳ぶ。
直後、グラーヴェンの頭部が通路の壁へ激突し、壁面を大きく抉った。
刻印の雷さえ餌にする。
このまま続ければ、またさらに強くなる。
「どうすんだ！」
上からドレイヴが怒鳴る。
「このままじゃ、あいつより先にアレンが潰れるぞ！」
「分かってる！」
ケイムは組み上げかけた術式を確認し、続けてグラーヴェン、アレン、通路の幅を順に見やり、一瞬で状況を見極める。
「……一度だけだ。一回で決める！」
「一回？」
「魔力を喰うなら――吸いきるより先に、内部へ通す！」
ディアナが、すぐに意図を汲んだ。
「吸収される前に……中から壊すのね？」
「そういうこと！」
「でも、今の速さじゃ肩口まで入れない」
「なら、俺が止める！」
ドレイヴが即座に応じる一方で、ディアナは首を振る。
「一人じゃ足りない」
「じゃあ、どうすりゃいい！」
「全員で止めるの！」
言い終えるより早く、グラーヴェンがアレンへ向かって踏み込む。
「来る！」
「ドレイヴ！」
「おう！」
ドレイヴが一段上から飛び降り、着地と同時に大剣を振り抜いた。
狙いは、アレンが何度も斬りつけ、亀裂の走った前脚だ。
「折れろぉっ！」
ドレイヴの大剣がそこへ叩き込まれ、黒い骨殻が弾け飛ぶ。
その衝撃に、グラーヴェンの前脚が沈んだ。
「マナ！」
「うん！」
マナはすぐに杖先を床へ向ける。
「水よ、触手となり、敵を絡め取れ――クラーケンクラマー！」
生まれた水の束が、グラーヴェンの後脚へ絡みつく。
吸収されるのは分かっている。だからこそ、長く保たせるつもりはなかった。
「ディアナ！」
「任せて！」
ディアナが杖を翻す。
「封印よ、鎖となり、対象を縛れ――ジーゲルケッテ！」
光の鎖が走ってグラーヴェンの首へ絡みつき、さらに後脚には水の束が食い込んだ。
前後から引かれたことで、グラーヴェンの身体が沈む。
「三秒も保たない！」
ディアナが残り時間を告げる。
「二秒あれば十分だ！」
ケイムが両手を広げると、床に二重の術式円が生まれた。
グラーヴェンの左右から圧縮された魔力が壁となって迫り、その巨体を挟み込む。
本当に一瞬だけ、怪物の動きが止まった。
「アレン！」
「分かってる！」
アレンは迷わず駆け出し、紫電を纏った双剣を低く構える。
狙う場所は一つ。
ドレイヴが砕き、ケイムが抉った、骨殻の剥がれた肩口だ。
グラーヴェンがアレンへ頭を向け、裂けた口を開く。
右の剣を包む紫電が引かれ、吸い込まれていく。
それでもアレンは止まらない。
肩口へ迫ったとき、右腕を走る紫電の中に――一本だけ、色の違うものが混じった。
黒。
光ではない。影が雷の形を取ったような、細い線だった。
ほんの一瞬、それが右腕から右の剣へ走る。
グラーヴェンの動きが止まった。
「……？」
アレンには、理由が分からなかった。
あれほど魔力へ食らいつこうとしていた怪物が、初めて身体を後ろへ引いたのだ。まるで逃げるように、黒い骨の脚が石床を掻く。
だが、後ろにはケイムの術式がある。
脚にはマナの水が絡みつき、首にはディアナの鎖。そして前には、ドレイヴが立っていた。
「今さら逃げんなよ！」
ドレイヴの大剣が横から叩き込まれ、グラーヴェンの巨体が再びアレンの側へ押し戻される。
「アレン！」
マナに名を呼ばれ、アレンは思考を切った。
考えるのはあとだ。
アレンは残る距離を一気に駆け抜け、左の剣を肩口へ突き立てる。続けて右の剣も叩き込み、二本の刃を骨殻を失った内部へ深く食い込ませた。
グラーヴェンが激しく暴れる。
「もう保たない！」
ディアナの鎖が千切れ始め、マナの水も光へと変わっていく。
その一方で、ケイムの術式も軋みを上げていた。
「アレン！」
「今やる！」
アレンは双剣を強く握り込み、二本の刃をさらに深く押し込む。
外から浴びせるのではない。
吸い上げられるより先に、骨殻の内側、その奥深くへ一気に通す。
アレンは息を吸った。
「雷よ、流れとなり、敵を撃て――」
胸の刻印が熱を持ち、右腕が悲鳴を上げる。
それでも――ほんの一瞬だけ。
「カーレント！」
紫電が爆ぜ、轟音が響いた。
双剣から流れ込んだ雷が、グラーヴェンの体内を駆け抜ける。外側へ放ったときのようには広がらず、黒い骨殻の内側で紫の光が何度も弾けた。
グラーヴェンの巨体が、一度、二度――大きく跳ねる。
前脚が床を叩き、尾が壁を砕く。
それでも、アレンは剣を離さない。
「アレン、もういい！ 離して！」
マナの制止が耳を打つ。
アレンは即座に雷を切り、刻印を閉じた。右腕から紫電が消える。
二本の剣を引き抜き、後方へ跳ぶ。
その直後、グラーヴェンの巨体が崩れ落ちた。
前脚から力が抜け、頭部が石床へ落ちる。続いて胴が沈み、最後に尾が鈍い音を立てて横たわった。
誰も動かない。
吸収されかけていたマナの水は床へ落ち、ただの水となって流れていく。ディアナの光の鎖も消え、ケイムの術式円もゆっくりと閉じていった。
「……倒した？」
マナが、息を潜めるように呟く。
ディアナは答えず、測定結晶を向ける。
数秒の沈黙が流れ、その時間がやけに長く感じられた。
「……魔力反応、低下」
さらに結晶を確かめる。
「……動いてない」
「じゃあ……」
「ああ」
ケイムが、ようやく息を吐く。
「……今度こそ、終わりだ」
ドレイヴが大剣の切っ先を床へ落とす。
「……俺たち、逃げるはずだったよな？」
「そうだったね」
ケイムが肩をすくめた。
「まあ、逃げ切れなかったけど」
「だったら最初から倒しゃ――」
「その前に、こっちが魔法をたっぷり食わせて強くしちゃったの、忘れた？」
ドレイヴの口が止まる。
「……忘れてねえよ」
「なら、よろしい」
「その言い方、腹立つな」
ケイムは答えず、小さく笑った。
アレンは会話に加わらず、横たわるグラーヴェンを見つめていた。
黒い骨殻。砕かれた前脚。裂けた肩。
そして、最後に見せたあの動き。
一瞬だけ、グラーヴェンは逃げた。
何から？
「アレン」
マナが、すっと目の前に立つ。
「右腕、見せて」
「……ああ」
アレンが腕を動かしかける。
「大丈夫だって」
「それは、見てから決める」
言い返す余地のない声だった。
アレンは諦めて右腕を差し出す。刻印を切ったことで、右手首から先はすでに力を失っていた。
また、いつもの手だ。
指は動かず、感覚もない。
マナは前腕から肘まで、順に確かめていく。
「痛い？」
「……少し」
「どこ？」
「肘の内側。あと……腕がちょっと熱い」
「痺れは？ 広がってない？」
「それはない」
「……本当に？」
「ああ。本当に」
マナは何も言わず、嘘がないか確かめるようにしばらくアレンの表情を窺っていた。
やがて、短く息を吐く。
「……少しだけって、言ったよね」
「少しだっただろ」
「どこが？」
「ちゃんと途中で止めた」
「止めたら全部少しになると思ってない？」
「思ってないって」
「じゃあ次から、わたしが言う前に止まって」
「……分かったよ」
「お前ら、その話あとにしろ……」
ドレイヴが疲れ切った声を挟む。
「俺、さっきから全身いてえんだけど」
マナが振り返る。
「ドレイヴも診るから、ちょっと待って」
「俺は後かよ」
「歩けてるでしょ」
「アレンも歩いてんだろ！」
「アレンは右腕使ったから」
「俺は全身使ったわ！」
そのやり取りを聞きながら、アレンはようやく肩の力を抜いた。
生きている。五人とも。
逃げ切ることはできなかった。それでも、一人で残ったわけでも、一人で刻印を使ったわけでもない。
ドレイヴが骨を砕き、マナが脚を止め、ディアナが首を縛り、ケイムが動きを封じた。
その一瞬に、自分が雷を通した。
だから、倒せた。
アレンは右手を見下ろす。
動かない指。黒い手袋。
その下には、まだじわりと熱が残っている。
「……ん？」
違和感があった。
痛みではない。感覚のないはずの右手で、皮膚の下を冷たいものが一本だけ走ったように感じた。
アレンは左手で、手袋の縁を掴む。
「アレン？」
マナがすぐに異変を察した。
「どうしたの？」
「……今、何か感じた」
アレンは手袋を少しだけ下げる。
すると、露出した右手首から前腕にかけて、黒い線が浮かんでいるのが見えた。
「……何だ、これ」
雷のように枝分かれした細い紋様は、刻印の紫でも血管の色でもなかった。
黒。
まるで、皮膚の下へ黒い雷が焼きついたような線。
「そのまま動かないで」
ディアナがすぐに歩み寄って測定結晶をかざし、マナもアレンの腕へ手を伸ばす。
ドレイヴとケイムの表情も、僅かに強張る。
だが、ディアナが測定するより早く、黒い雷紋は薄れ始めた。
一筋ずつ、皮膚の奥へ沈んでいくように。
「待って――」
最後の一本が消えると、あとには何も残らなかった。
そこにあるのは、いつもの腕と、いつもの動かない右手だけ。
アレンはしばらく、自分の皮膚から目を離せずにいた。
「……消えた」
誰も答えない。
地下には、倒れたグラーヴェンの巨体と、五人の呼吸だけが残っていた。
