29/51

第29話『名前を失った男』

　その男は、夜明け前の排水路を走っていた。

　膝まで汚水に浸かり、何度も壁に肩をぶつけながら、それでも止まろうとはしない。裸足の右足が石床を蹴るたび、濁った水が壁際まで高く跳ねる。

　衛兵が魔法灯(まほうとう)を振り向けたときには、男はすでに光の輪を抜け、十歩先の闇へ踏み込んでいた。

「止まれ！」

　衛兵が叫ぶと、男は振り返った。

　頬は痩せこけ、濡れた髪が額へ貼りついている。身につけているのは薄い患者着だけで、片方の袖は肩口から裂けていた。

　その顔に敵意はない。衛兵から逃れようとしているというより、行き先も分からぬまま走っていたように見える。

　自分がどこにいるのかさえ分からない者の目で、灯りの向こうを見つめている。

「ここがどこか分かるか？」

　衛兵は距離を保ったまま、問いかけた。

　男の唇がかすかに動く。

「……分からない」

「名前は？」

　しかし、返事はない。

　衛兵は声を強める。

「お前の名前だ。答えられるか？」

　男は自分の胸へ手を当て、何かを探すように指を這わせた。やがて、ゆっくりと首を振る。

「知らない」

　魔法灯の青白い光が、男の首筋を照らした。

　そこには、皮膚の下を這うように黒い線が浮かんでいる。血管ではない。

　一定の形を持たない細い線は、耳の後ろから首を下り、肩、脇腹、腰へと続いていた。さらに右脚では、神経の走行をなぞるかのように枝分かれし、膝の裏から足の指先まで伸びている。

　その黒い線は、男の脈拍に合わせて、皮膚の下でゆっくりと明滅していた。

「医療塔へ連絡しろ」

　衛兵が後方の部下へ告げる。

「それと軍務局だ。失踪者を見つけた可能性がある」

　その言葉が聞こえたのか、男の瞳が揺れる。

「失踪……？」

「動くな。すぐ治療師が来る」

「俺は……」

　男は両手で頭を抱えた。

「どこへ帰ればいい？」

　　　　　◇

　排水路へ続く地下階段を下りるにつれ、鼻を刺す臭いが濃くなっていった。

　湿った石壁には緑色の苔が広がり、天井を走る細い導魔管(どうまかん)が一定の間隔で青い光を放っている。足元では、昨夜降った雨を含んだ水が勢いよく流れていた。

「発見されたのは、この先の点検区画です」

　案内役の衛兵が足早に説明する。

「声をかければ返事はします。しかし、自分の名前も住所も答えられません。身体に妙な黒い線が出ています」

「暴れたのか？」

　ドレイヴが尋ねた。

「今のところは。ただ……」

　衛兵は一度、言葉を切る。

「右脚の動きが普通ではありません。こちらへ走ってきた際、巡回兵二人でも追いつけなかったそうです」

　衛兵の報告を聞きながら、アレンは一昨日の夜を思い返した。

　ユリスが姿を消し、同じ治療案内を受け取った者も、過去一か月で五人が行方不明になっている。

　排水路から現れた男が、そのうちの一人である可能性は高い。

「報告にあった黒い線……案内状に残っていた反応とつながってると思う？」

　マナが声を落として尋ねた。

「まだ、そうとは言い切れないわ」

　ディアナは歩きながら、杖の先に取りつけた測定結晶を確かめる。

「でも、同じ反応なら、近づけば結晶が拾うはずよ。アレンの体内に残っているものともそこで比較できる」

「今のところ、右手に変わった感じはない」

　アレンは自分の右手へ目を落とした。

「痛みもない。冷たくもない」

「……分かった」

　マナは頷き、アレンの顔を見つめる。

「でも、少しでも変わったら、すぐに言って。ほんの少しでも」

「ああ」

　階段を下りきった先には、排水路の流れを調整するための広い点検区画があった。

　中央を濁った水路が横切り、その左右に石造りの足場が延びている。片側の壁には古い制御弁が並び、反対側には作業員用の避難室が設けられていた。

　男は水路脇の壁へ背を預けて座っており、その周囲を四人の衛兵と二人の治療師が取り囲んでいる。だが、誰一人として男から五歩以内には近づいていない。

　アレンたちが入ると、男はゆっくりと顔を上げ、アレンの右手に視線を止めた。

　男は、アレンの身体の脇に力なく垂れた右手を見つめる。

「その手……悪いのか？」

　掠れた声で尋ねられ、アレンは男の正面を避けるように足を止めた。

「……そうだな。手首から先が動かない」

「ずっと、そのままなのか？」

「動かせることはある。でも、治ったわけじゃない」

　男は何も言わず、自分の右脚へ目を落とした。

　患者着の裾から覗く脚は、左右で太さが違っていた。左脚に比べ、右の腿とふくらはぎは明らかに細い。長く使われていなかったことが分かるほど落ちた筋肉。

「その脚が動かなくなったのは、いつですか？」

　ディアナが静かに尋ねると、男は眉を寄せた。

「……分からない」

「怪我をした場所は？」

「それも、分からない」

「治療を受けたことは、覚えていますか？」

　男は両手で頭を抱えた。

「白い部屋……だった」

「そこに、誰がいました？」

「男がいた。白い服を着た……」

「その人について、ほかに覚えていることは？」

「分からない。何も……何も思い出せない」

　黒い線が男の首筋でかすかに蠢(うごめ)く。

　ディアナの杖先で、測定結晶の警告層が淡い赤色へ変わり、その中心に針のような黒い波形が浮かんだ。

「案内状に残っていたものと同じ。属性も周期もないわ」

　ディアナは一瞬、アレンの右手へ目を向ける。

「あなたの体内に残っている反応にも近い。でも、こちらの方がずっと強い」

　男の呼吸が荒くなる。

「俺には……家族がいたはずなんだ」

　治療師の一人が、刺激しないよう穏やかに声をかける。

「焦らなくて大丈夫です。無理に思い出そうとしなくても――」

「いたんだ、家族が」

　男は治療師の言葉を遮った。

「誰かが……俺を待ってる」

「その方の名前は、分かりますか？」

「……分からない」

　男の指が、頭皮へ深く食い込む。

「顔も……何も、思い出せない」

　右脚だけが立ち上がろうとするように動き、踵が石床を擦った。

「では、自宅がどこにあるかは？」

　衛兵が静かに尋ねると、男は答えようとした。

　だが、開いた口から漏れたのは息だけ。

「家……」

　男の視線が、排水路の左右をさまよう。

「家は、どっちだ？」

　その問いに、誰も答えられなかった。

　男の黒い線は神経に沿ってゆっくりと脈打ち、右脚へ伸びる線だけがほかよりも濃く浮かんでいる。

　ディアナは、その右脚を注意深く観察した。

「右膝に、古い手術痕があります」

　薄い患者着の隙間から、膝の外側に残る白い傷が覗いている。腿の筋肉は痩せ、足首には長く固定具を使っていたらしい擦過痕も残っていた。

「少なくとも数年は、まともに動かせていなかったはずです」

「それなのに、巡回兵より速く走ったんだよな？」

　ドレイヴが衛兵へ目を向ける。

「はい。右脚で踏み切り、石段を三段まとめて飛び越えました」

　男は確かめるように、自分の膝へ手を置く。

「……治ったんだ」

　その呟きには、かすかな喜びが滲んでいた。

「これなら……帰れる」

　男が立ち上がろうとすると、治療師がすぐに一歩踏み出した。

「待ってください。先に身体を診せてください」

「帰らないと……誰かが待ってる」

「すぐに終わります。離れたまま、診断術式で身体の状態を確認します。よろしいですか」

　男が戸惑いながらも動きを止めたのを確かめ、治療師は静かに杖を掲げる。

　先端に取りつけられた魔法石が青く光り、診断用の淡い術式が男の胸元へ伸びていった。

　その瞬間、男の背中が大きく反る。

「がっ……！」

　首筋の黒い線が一斉に膨れ上がり、診断術式の光は男の皮膚に触れる前に曲がった。

　青い魔力が糸のように引き伸ばされ、そのまま黒い線へ吸い込まれていく。

「その術式、今すぐ切って！」

　ディアナが叫ぶと、治療師は杖を引いた。

　だが、魔力の流れは途切れない。杖の魔法石から青い光が噴き出し、男の身体へ引き寄せられている。

「手が離れない！」

　治療師の指は杖に貼りついたまま、いくら力を込めても動かなかった。

　周囲の導魔管が激しく明滅し、天井の魔法灯も一つ、また一つと消えていく。その魔力までもが細い流れとなり、男のもとへ集まっていた。

「やめろ……」

　男の喉から、震える声が漏れる。

　杖から流れ込む光と自分の身体を交互に見つめる。

「俺は、何もしてない……！」

　それでも、身体は勝手に動いた。

　痩せていた右脚が石床を蹴る。

　濁った水が遅れて跳ね上がり、男は一息で治療師との間合いを詰めた。振り上げられた右足が、その胸へ迫る。

「下がれ！」

　ドレイヴが二人の間へ割って入った。

　大剣を抜く暇はない。咄嗟に両腕を交差させ、迫る蹴りを正面から受け止める。

　衝撃と同時に、男と杖をつないでいた青い光が弾けた。治療師の指がようやく杖から離れ、もう一人の治療師がその身体を後方へ引きずる。

　床へ落ちた杖では、魔法石の制限符(せいげんふ)が黒く変色し、光を失っていた。

「っ……なんて蹴りだよ！」

　受け止めた両腕が、細かく震えていた。

　男は呆然と自分の足を見つめる。

「……違う」

　その顔から、みるみる血の気が引いていく。

「俺じゃない。今のは、俺じゃない……！」

　だが、右脚は再び勝手に動き、今度は逃げようとする衛兵へ身体を向けた。

　ドレイヴは痺れる両腕を振り、大剣を抜く。

「全員、魔法を止めて！」

　ディアナの鋭い声が飛んだ。

「周囲の術式に反応しています。魔力を向ければ向けるほど、反応が強くなる！」

　衛兵たちは、備えていた術式を一斉に解除した。

　しかし、壁の導魔管には都市を巡る魔力が流れ続けており、黒い線はそこからも力を吸い上げている。

　男が衛兵へ突進する。

　ドレイヴは横から体当たりを仕掛け、その進路を変えた。二人の肩がぶつかり、濁った水が大きく跳ねる。

「こっちだ！」

　ドレイヴは、男の胸元を大剣の腹で押し返した。

　刃を立てず、火の魔装もまとわない。生身の腕力と大剣の重さだけで、男を水路から引き離していく。

　男の右脚が横薙ぎに振るわれると、ドレイヴは剣身で受け流し、その勢いを利用して半歩下がる。

「ドレイヴ、後ろ！　壁よ！」

　マナが叫んだ。

「分かってる！」

　ドレイヴは男の前から退かず、攻撃を受け流しながら、制御弁のない壁際へ少しずつ位置をずらしていく。

　広い場所で走らせるわけにはいかない。

「ほら、どうした！」

　大剣の先をわずかに下げ、右側に隙を作ると、男の身体が反応した。

　防御の薄い場所を正確に狙うその動きは、男自身の意思によるものとは思えない。

　右脚で石床を砕くほど強く踏み込み、ドレイヴの右脇へ回り込もうとする。ドレイヴが一歩退くと、男はそのまま前へ出た。

　男の背中と石壁の間は、残り二歩ほどまで狭まっている。

「壁まで、あと二歩よ！」

　ディアナが残りの距離を告げると、ドレイヴは大剣を横へ振った。

　斬るためではない。男の視界を塞ぎ、左側の退路を消すためだ。

　右脚で反射的に床を蹴り、残された方角へ跳ぶ。そこがドレイヴの狙っていた場所。

「今だ！」

　ドレイヴは大剣を手放すと、男の両肩を掴み、勢いを殺さないまま身体ごと壁へ押しつけた。

　石壁が低く揺れ、男の右脚がドレイヴの脇腹を蹴り上げる。

「ぐっ……！」

　息が詰まった。

　それでも、ドレイヴは手を離さない。

「俺のことはいい！　自分の脚を止めろ！」

「止められない……！」

　男は泣きそうな顔で叫ぶ。

「止めようとしてる！　なのに、勝手に……止まらないんだ！」

「だったら、俺が止める！　だから、お前まで諦めるな！」

　右脚が再び跳ね上がる。

　ドレイヴは腰を落とすと、膝で男の腿を壁へ押さえ込んだ。

「マナ、頼む！」

「うん、すぐ行く！」

　マナは杖を両手で握り直し、男から数歩離れた位置に立つ。

　周囲の魔力を吸収している以上、大きな治癒魔法は使えない。

　マナは水路からごく少量の水をすくい上げ、濁りを除いて薄い膜へ変えた。

「水よ、その形を映して」

　青白い膜が床を這い、男の足元から全身へ広がっていく。黒い線が水の魔力に食らいつき、膜の端が首筋へ引かれた。

「マナ、吸われてる！」

「分かってる。……全部は渡さない」

　マナは流れ込む魔力を絞る。男へ直接注がず、膜の形を保つための最低限だけを残した。

　薄い水が男の胸から腹、腰、右脚へと広がり、その身体を包んでいく。

　男を包んだ水膜の内側に、心拍を示す赤い明滅と、体内を巡る青い魔力の流れが浮かび上がった。

　その中で、黒い線に触れた部分だけが、墨を落としたように暗く染まっている。

「……見えた」

　マナが息を詰める。

「心拍は速い。でも、乱れてはいない。右脚へ魔力が流れる直前、腰の近くで一度まとまってる」

「その状態を保って」

　ディアナは測定結晶から目を離さず、杖を構えた。

　マナの水膜に返ってくる歪みだけを読み取り、その外側へ細い銀色の文字を重ねていく。

　男へ触れない、受動型の解析術式だった。

　男が暴れるたび、銀色の文字は激しく乱れた。

「もう少し、動きを抑えられる？」

　ディアナが尋ねる。

「簡単に言うな！」

　ドレイヴは男の蹴りを脇腹に受けながら叫んだ。

「こいつ、脚だけなら馬より速えぞ！」

「一瞬でもいいの」

「だったら最初から、そう言え！」

　ドレイヴは男の肩を押さえていた右手を離し、大剣を収めていた空の鞘を掴んだ。

　鞘を男の右足首に押し当て、そのまま壁との間に挟み込む。さらに鞘を自分の足で踏み込み、右脚が引き戻されるのを封じた。

　膝を曲げようにも足首が動かない。

　男の身体が前へ倒れそうになると、ドレイヴは片腕で胸を支え、そのまま壁へ押し戻す。

「今だ！」

　銀色の文字が、首から肩へ、肩から背中へと黒い線を追っていく。

　さらに背中から腰へ下り、右脚へ伸びる直前で、黒い線は骨盤の脇に複雑に絡まり、一つの黒い点を作っていた。

「……見つけた」

　ディアナの声が鋭くなる。

「右の腰骨から、指二本ぶん下。そこだけ、身体の魔力回路につながっていない」

「どういうことだ？」

　アレンが尋ねた。

「彼自身の術式じゃない。外から書き込まれた命令が、そこを通って神経へ入り込んでる」

「じゃあ、そこを壊せば止まるのか？」

「壊すんじゃない。切り離すの」

　ディアナは杖先を、黒い点へ向けた。

「周囲の神経まで焼けば、右脚は二度と動かなくなるかもしれない。深く入りすぎれば……内臓へ続く魔力回路まで傷つける」

　男の黒い線が再び膨れ上がり、水膜から吸収された魔力が右脚へ集まり始める。

　その力に押され、男を押さえ込んでいたドレイヴの身体が、じりじりと後ろへ押し返されていく。

「もう長くはもたねえぞ！」

「……なら、俺が切る」

　アレンは右手を持ち上げ、黒い手袋の下へ刻印の雷を流そうと意識を集中した。

　刻印の雷なら、普通の雷魔法よりも細く、強く、黒い反応へ干渉できる可能性がある。

　右手の甲が、手袋の下でかすかに熱を帯びた。

「アレン、待って」

　マナの声だった。

　強くも鋭くもない。それでもアレンの意識は、刻印へ届く手前で止まる。

「黒い点が……動いてる」

　マナは水膜から目を離さない。

「心臓が打つたびに、少しずつ位置がずれてる。今撃ったら、神経の束に当たる」

　アレンは、右手へ集めかけた雷を止めた。

「ディアナ。切る場所を固定できるか？」

「皮膚の表面に出ている部分だけなら。でも、身体の中まで固定するのは無理よ」

「マナは？」

「心拍の間隔なら読める。黒い点がいちばん浅くなる瞬間を、私が伝える」

「ドレイヴ」

「聞こえてる」

「その瞬間だけ、右脚を伸ばしたまま押さえてくれ。腰の線をまっすぐにしたい」

「……注文が多いな」

　ドレイヴは荒い息を吐き、脇腹を押さえた。

「だがまあ、その方が分かりやすい」

　男が再び暴れ、右膝を曲げて鞘を押し退けようとする。

　今度は動きを止めるのではなく、脚をまっすぐに伸ばす必要がある。

　ドレイヴはあえて力を緩め、男の脚を自由にした。

　次の瞬間、右足がドレイヴの胸を蹴ろうと一直線に伸びる。ドレイヴは半身になってそれを避けると、伸びきった足首を脇へ抱え込んだ。

　そのまま自分の肩で腿を押し上げ、男の腰を壁へ固定する。

「これで、どうだ！」

　男の右脚が、限界までまっすぐに伸びた。

　腰から腿、膝、足首へと走る黒い線も、ほぼ一直線になる。

「ディアナ、今だ！」

「固定するわ」

　杖先から銀色の文字が飛び、腰の黒い点を取り囲んだ。

「封印よ、輪となり、外なる命令を留めて――」

　小さな銀環が皮膚の表面に浮かぶと、黒い点が激しく震える。

　逃げ道を探すように左右へ動くものの、銀環の外へは出られない。

「固定できた。でも長くは持たない」

「マナ」

「心拍を読む」

　水の膜に赤い光が浮かび、一度、強く脈打った。

　それに合わせて、黒い点が身体の奥へ沈む。

　二度目の脈動が訪れた。だが、今度は少し浅い。

「まだ」

　アレンは左の人差し指と中指を揃え、その先へ周囲の魔力を集めていく。

　療養院で、一本の導魔線だけを切ったときと同じ。

　すべてを壊す必要はない。今度も、必要な場所へ届く道を一本だけ作ればいい。

　アレンは術式を広げず、強めず、ディアナが留めた一点まで細く絞っていく。

　起点と終点だけを残し、指先から黒い点までを結ぶ一本の線へと術式を絞った。

　青白い雷が、二本の指の間で針よりも細く光る。

　三度目の心拍とともに、黒い点が皮膚のすぐ下へ浮かび上がった。

「今！」

　マナの声を合図に、アレンは左手を突き出す。

　雷が走った。

　耳を打つ轟音も、目を灼く閃光も、周囲を焼く熱もない。青白い一本の線だけが、ディアナの銀環の中心を貫く。

　黒い点が白く弾け、焦げた臭いが広がった。

　男の腰から右脚へ伸びていた黒い線が、一本だけ途切れる。

　次の瞬間、導魔管から流れ込んでいた光が止まった。

　黒い線はなおも皮膚の下に残っていたが、先ほどまでのようには脈打っていない。

　やがて、男の右脚から力が抜ける。

「止まった！」

　マナが叫ぶと、ドレイヴは男の身体を抱え直した。

　全身の力を失った男は、そのままドレイヴの肩へ崩れ落ちる。

「おい、聞こえるか？」

　しかし、返事はない。

　マナが駆け寄り、今度は水の膜を胸元へ集中させた。

「心臓は動いてる。呼吸もある」

「神経は？」

「右脚の反応は落ちた。でも、消えてはいない」

　ディアナは黒い点があった場所へ測定結晶を近づける。

「切れたのは、外から入り込んでいた命令だけよ。黒い線そのものは、まだ残ってる」

「また暴れる可能性は？」

「分からない。少なくとも、このままここで治療はできないわ。導魔管から離して、隔離設備へ運ぶ必要がある」

　衛兵たちが担架を運んでくる。

　ドレイヴが男を横たえると、衛兵たちは導魔管から離れた通路へ担架を運び出した。

　男の姿が角の向こうへ消えたところで、ドレイヴはその場へどさりと腰を下ろす。

「脇腹、見せて」

　マナがすぐに言った。

「これくらい平気だ」

「いいから、見せて」

「……はいはい」

　ドレイヴが渋々外套を持ち上げると、脇腹には紫色の痣が広がっている。

「骨は？」

「たぶん、折れてねえ」

「そのたぶんで済ませないで」

　マナは杖を構え、診断用の水を痣の上へ薄く広げた。

　その横で、アレンはわずかに赤くなった左手の指先を見つめている。

　あの一本の雷は、アレン一人の力で届いたものではない。

　アレンは赤くなった左手の指先から目を上げる。

　測定結晶をしまうディアナ。杖を握ったままのマナ。壁際に座り込んだドレイヴ。

　あの一点には、自分一人では届かなかった。

「アレン」

　マナが振り返った。

「右手は？」

「変わりない」

「冷たさも？」

「ああ。何もない」

　マナの肩から、わずかに力が抜ける。

「……よかった」

「待って正解だったな」

　アレンは左手を握りしめた。

「あのまま刻印を使ってたら……たぶん、全部焼いてた」

「たぶん、ではないわ」

　ディアナが測定結晶をしまいながら言う。

「刻印の出力を使っていたら、外部術式だけでは済まなかったわ。周囲の神経まで傷つけていた可能性が高い」

　ディアナは低い声で続けた。

「最悪の場合、右脚どころか……下半身全体が動かなくなっていた」

「そこまで危なかったのかよ」

　ドレイヴが顔をしかめる。

「雷鳴の刻印は、細く絞れば安全に使えるような力ではないわ。どれだけ細くしても……強すぎるの」

　ディアナは、アレンの右手へ目を向けた。

「今回は、使わなかった。それが正解よ」

　アレンは何も言わず、静かに頷く。

　褒められたとは思っていない。男の身体にはまだ黒い線が残り、ユリスの居場所も分かっていなかった。

　それでも、一つだけ以前とは違う。

　自分が止まったことで、救える可能性が残った。

　　　　　◇

　男が中央医療塔へ運び込まれたあと、濡れた患者着の内側が調べられた。

　腰の裏地には、小さな革袋が不揃いな糸で縫いつけられていた。

　患者着本来の縫製とは明らかに違う。誰かが急いで布を裂き、外から見えない場所へ隠したらしい。

　袋は水を通さないよう蝋で固められており、中には薄い記録帳が一冊入っていた。表紙には、名前も施設名も記されていない。

　最初のページには、右脚の神経損傷について書かれていた。

　事故から三年が経過し、治癒魔法による改善はなし。筋力は低下し、歩行も不能。

　その下には、処置を受けることに同意した本人の署名が残されている。

　さらにページをめくると、短い記録が日付順に並んでいた。

　右足の指が動いた。

　膝を曲げた。

　立ち上がった。

　三歩、歩いた。

　二十歩、歩いた。

　階段を上った。

　そして、最後の記録。

　――娘を抱き上げることに成功。

　その一文だけが、ほかよりも濃い筆圧で書かれている。

　誰の筆跡かは分からない。だが、文字の脇には水に滲んだ小さな丸が残っており、涙が落ちたようにも見えた。

　アレンは記録帳を閉じる。

「……治療そのものは、成功してたんだな」

　待合室の壁にもたれていたドレイヴが言った。

　脇腹には、治療用の帯が巻かれている。

「脚だけを見れば、な」

　アレンは閉じた記録帳の表紙へ目を落とした。

「歩けなかった人が、走れるようになった。娘を抱き上げられるようにもなった」

「その代わりに……自分の名前も、帰る家も忘れた」

　マナの声は低い。

　待合室の端には、リエナが座っていた。医療塔へ残るように言われてから、ずっとその場所を離れていない。膝の上には、兄が残した案内状と参加同意書の控えが置かれていた。

　排水路で発見された男が運び込まれたあと、リエナは治療室の扉が閉まるまで、担架を見送っている。

「その人も……自分で書いたんですか？」

　リエナが記録帳へ目を向けた。

「何を？」

「治療を受けますって……その人が自分で名前を書いたんですか？」

　アレンは答える前に、ディアナを見た。

　ディアナが、わずかに頷く。

「……本人の署名だと思う」

　アレンは記録帳を開き、最初のページをリエナへ見せた。

　リエナはそこに残された署名をじっと見つめ、それから膝の上にある兄の同意書を開く。

　ユリス・フェーン。

　兄自身が書いた名前が、紙の下部に残されていた。

　リエナの指が、その文字の輪郭をなぞる。

「兄も……自分で書いてます」

「ああ」

「少なくとも、ここへ来て名前を書いたときは……兄が自分で治療を受けると決めたんですね」

「……そうだと思う」

　リエナは俯いた。

　紙を握る指に力が入り、端が小さく折れ曲がる。

「自分でここまで来て、自分の名前まで書いたなら……」

　声が、かすかに震えた。

「それでも連れ戻したいって思う、わたしの方が……間違ってるんですか？」

　待合室を行き交う治療師たちの足音が、急に遠のいたように感じられる。

　アレンは答えを急がなかった。

　ユリスは自分で決めたのだ。妹に隠し、嘘をつき、それでも力を得ようとした。

　その意思まで、誰かに操られたものとして消すことはできない。

「間違ってるかどうかは、今は決められない」

　アレンはリエナの前へしゃがんだ。

「ユリスが力を欲しがったことは、本当だと思う。お前のためだけじゃなく、自分のためにも」

　リエナの視線が上がる。

「じゃあ、止めちゃいけないんじゃ……」

「でも、名前を失うことまで選んだのかは分からない」

　アレンは男の記録帳を閉じた。

「この人は脚が動くようになった。きっと、それを望んでた。でも、自分の名前も、娘の顔も忘れたいとは思ってなかったはずだ」

　リエナの唇が震える。

「連れ戻すのは、ユリスが決めたことをなかったことにするためじゃない」

「じゃあ……」

「もう一度、自分で選べるところまで戻すためだ」

　アレンはユリスの署名を見つめた。

「何を得られるのか。何を失うのか。ほかに道はないのか。それを全部知ってから、もう一度決めてもらう」

「それでも兄が続けたいって言ったら？」

　アレンはすぐには答えられなかった。

「そのときは、まず理由を聞く」

「止めないんですか？」

「一人きりで背負わせない」

　アレンは言った。

「ほかに助ける方法がないか、ユリスと一緒に考える」

　リエナは兄の署名へ目を落とす。

　やがて折れていた紙の端を、指で丁寧に伸ばした。

「名前……忘れないでいてくれるかな」

　その問いには、誰も確かな答えを持っていない。

　マナがリエナの隣へ座る。

「忘れても、呼ぶよ」

　リエナが顔を上げた。

「何度でも。思い出せるまで」

　少女は同意書を胸元へ抱く。

　泣いてはいなかったが、その細い肩は小さく震えていた。

　　　　　◇

　それからしばらくして、隔離治療室の寝台で男が目を覚ました。

　室内の導魔設備はすべて止められ、灯りは油灯だけ。寝台の周囲には、魔力を流し込まない旧式の器具が並んでいる。

　男の右腿と足首には、魔力を通さない旧式の革帯が緩く巻かれていた。再び暴走した場合に備えたものだが、膝や足指の反応を確かめられる程度の余裕は残されている。

　寝台の両側には二人の治療師が控え、扉の外では衛兵が待機していた。

　それでも再び暴走した場合に備え、二人の治療師が寝台の両側に控え、アレンたちは少し距離を取って見守っている。

　寝台脇の机には、排水路で見つかった記録帳が置かれていた。その署名から男の身元はすでに確認され、軍務局も家族へ連絡を送っている。

　治療師は、記録帳に残されていた名を二度呼んだ。

　だが、男の瞼は動かない。

「聞こえますか？」

　治療師が顔を覗き込むと、男の瞼がわずかに震えた。

「ゆっくりで構いません。目を開けられますか？」

　数度の瞬きを繰り返したあと、男は目を開く。

　最初に天井を見上げ、次に、自分を囲む人々へ視線を動かした。

「ここは……」

「中央医療塔です」

「医療塔……」

　男は口の中で言葉を確かめる。

「あなたは排水路で倒れました。身体に異常な術式が残っています。無理に動かないでください」

　治療師の説明を聞きながら、男は右脚へ目を向けた。

　しばらく見つめたあと、布団の上でゆっくりと膝を曲げる。

　今度は、自分の意思で動かすことができた。

　男の顔に、かすかな笑みが浮かぶ。

「動く」

　誰に言うでもなく、男は呟いた。

「俺の脚が、動いてる」

　右足の指を一本ずつ曲げて確かめると、今度は両腕を前へ伸ばし、何かを抱えるような形を作った。

　その仕草の途中で、男の笑みが止まる。

「娘がいるんだ」

　男は両腕を差し出したまま、その形を見つめた。

「小さい。ここまでしかなかった。抱くと、俺の首に腕を回して……」

　そこで声が途切れ、男の両手が震え始める。

　治療師はしばらく待ってから、静かに尋ねた。

「娘さんの名前は、分かりますか？」

　男は目を閉じ、眉間に深い皺を寄せる。

　失った記憶を掴もうとするように、男の両手が何度も空を握った。

「分からない」

「顔は思い出せますか？」

　長い沈黙。

　やがて男は、伸ばしていた腕をゆっくりと下ろす。

　治療師は寝台脇の記録帳へ目を落とした。

「記録では事故から三年間、右脚を動かせなかったとあります。治療後には娘さんを抱き上げたとも」

　男の瞳が揺れた。

「治ったんだ」

　涙がこめかみを伝い、枕へ落ちた。

「三年ぶりに、娘を抱き上げられた」

　男は自分の両手を見つめる。

「なのに……娘の顔が、分からない」