デモンズ・ゲート ―三十三の刻印―

第二章『刻まれし代償』

第24話『必要な力だけ』

　最初に瓦礫へ手をかけたのは、ドレイヴだった。

「下がってろ！」

　火属性の魔装が両腕を覆う。

　この先には、限界まで魔力を蓄えた魔法石がある。外装が破損していれば、剥き出しになった核へ僅かな熱や衝撃が加わるだけでも、爆発を招きかねない。ドレイヴは赤色に光る魔力を筋肉へまとわせ、通路を塞ぐ石材へ肩を押し当てた。

「おおおっ……！」

　砕けた石床へ靴底がめり込み、巨大な石材が軋みながら僅かに浮き上がる。

「アレン！　今だ！」

　人一人が腹這いで通れるほどの隙間が開くと、アレンはすぐさま床へ身を伏せ、その下へ潜り込んだ。

　そのすぐ後ろから、マナも潜り抜ける。

「待て！　マナ、お前まで来る気か！」

「行くよ。アレンの状態は、わたしが見るって約束したでしょ！」

「ここは訓練場じゃねえ。何が起きるか分からねえんだぞ！」

「分かってる。だから、わたしが必要なの！」

　言い争っている時間はなかった。

　頭上の石材が不気味に軋み、ドレイヴの腕も震え始めている。

「いいから、さっさと行け！」

「道ができたら、お前もすぐ追ってこい！」

「言われなくても行く！　お前らこそ、勝手に奥まで進むんじゃねえぞ！」

　アレンとマナが瓦礫の向こうへ抜けた直後、石材が轟音とともに床へ落ち、噴き上がった粉塵が視界を灰色に染めた。

　マナが杖を振ると、薄い水の膜が二人を包み、迫る粉塵を受け止める。濁った水滴は床へ落ち、黒い筋となって流れていった。

「呼吸は？　苦しくない？」

「大丈夫だ。問題ない」

「右手の熱は？」

「そっちは……まだ変わらない」

　マナはアレンの様子を確かめ、短く頷いた。

「分かった。でも、何か一つでも変わったら、すぐに言って」

「ああ。分かってる」

　崩落した通路の先は、先ほどまで療養院だったとは思えない姿へ変わっている。

　床は斜めに傾き、壁から引き剥がされた導魔線が紫色の火花を散らしていた。治療室から流れ出した薬液と水が石床を濡らし、焼けた金属と薬草の臭いが混ざり合う中、奥から子供の泣き声が聞こえてくる。

「誰かいるか！　返事をしてくれ！」

　アレンが叫ぶと、右手側の治療室から掠れた声が返ってきた。

「こ、ここです！」

「中に何人いる！」

「扉が開かないんです！　患者が三人、それから子供が四人います！」

　入口には、天井から落ちた太い梁が斜めに突き刺さっていた。

　扉そのものは壊れていないものの、梁が取っ手の前を塞いでいるため、内側からも外側からも動かせなくなっている。

「怪我人はいるか！」

「子供が一人、脚を挟まれています！　患者も全員、自力では歩けません！」

「分かった。そこを動くな！　必ず開ける！」

　そう答えた直後、通路のさらに奥で紫色の光が膨れ上がり、壁の内側から腹の底を震わせるような低い音が響いた。

　ぶうん。

　ぶうん。

　一定だった間隔が、少しずつ短くなっていく。

「制御盤……」

　崩れた壁の向こうには、半ば剥き出しとなった金属箱が見えた。そこから伸びる導魔線は、すべて同じ紫色に染まっている。

　赤い封止文へ続く線を切れ――そう説明されていた。

　だが、今の状態では、どれが本来赤かった線なのか見分けられない。間違えれば、過充填した魔法石が爆発するか、あるいは北側の生命維持区画への供給が止まる。

　どちらも選べなかった。

「先に、あの制御盤を止める」

　アレンがそう言うと、マナは治療室を見た。

「でも、あの部屋にいる人たちは……」

「今ここで爆発したら、全員死ぬ」

「だからって、一人で行くつもり？」

「すぐそこだ。ここからでも見える」

「そういう意味じゃないよ」

　マナはアレンの前へ回り込み、まっすぐに彼を見つめる。

「さっき、力を貸してって言ったよね」

「ああ」

「だったら、勝手に一人で背負うものを増やさないで」

　アレンは口を閉じた。

　治療室の扉を開け、制御盤を止め、患者を運び出す。そのすべてを、自分一人でやろうとしていた。

「……分かった」

　アレンは治療室へ向き直り、声を張り上げた。

「中にいる職員さん！　梁には触るな！　仲間が来るまで、そのまま待っていてくれ！」

「分かりました！」

　返事を確かめると、アレンはマナへ向き直る。

「マナはここに残って、治療室と俺の両方を見ていてくれ」

「うん、分かった」

「それから……俺の様子がおかしくなったら、すぐに止めろ」

「言われなくても止めるよ。絶対に」

　マナが測定石を取り出すと、透明だった石の中心には、すでに淡い橙色の光が灯っていた。

「封止環を一層だけ開けてもらうよ」

「治療師、来られるか！」

　呼びかけに応じ、落ちた石材の脇から治療師が這い出してきた。

「外側だけ解除します。異常を感じたら、すぐ戻ってください」

「お願いします」

　一つの紋様が消えた瞬間、青黒い刻印が皮膚の下から浮かび上がる。右手の甲に宿った熱はそのまま手首へ広がり、前腕の奥で細い雷へと変わっていった。

　周囲に溢れた魔力へ引かれるように、刻印が強く脈打つ。

「周りの魔力を取り込もうとしてる。いつもより速い」

　マナの声が硬くなる中、アレンはゆっくりと呼吸を整えた。

　力を押さえ込んではならない。押し返せば、逃げ場を失った雷が身体の内側を焼く。

　開こうとする力へ、進む場所を与える。ただし、必要な場所だけへ。

　右肩から上腕、肘、前腕へと導き、五本の指には細い雷の糸を一本ずつつないでいく。

　垂れ下がっていた指が震え、まず人差し指が持ち上がった。続いて親指、中指、薬指、小指が動き、五本の指は不揃いながらも、ゆっくりと閉じていく。

「右手、つながった」

「確認した。出力は昨日の訓練より高いよ」

「どのくらいだ？」

「一・三倍。……これ以上は上げないで」

「脚にも少し流す」

「待って。脚は通常の魔装だけにして。刻印の雷は、右腕の外へ出さないで」

「……分かった」

　脚には、空気中から集めた魔力だけを薄くまとわせた。刻印の力ではないが、崩れた床を進むにはそれだけで十分だった。

　アレンは一歩ずつ制御盤へ近づいていく。

　傾いた床の下では、石が落ち、金属が弾ける音が絶え間なく響いていた。その向こうからは、子供たちの泣き声も聞こえてくる。

　急げ。

　そう思うほど、右手の刻印は強く脈打った。

　制御盤の前へ辿り着くと、歪んだ外装の上半分が壁から外れかけている。内部には十本以上の導魔線が密集し、紫色の光を不規則に明滅させていた。

　どれが生命維持区画へ続く線で、どれが過充填を起こしている線なのか。見ただけでは判別できなかった。

　アレンは右手の人差し指を伸ばす。

「何をするつもり？」

「刻印の雷を流して、返ってくる反応を確かめる」

「……何秒流すの？」

「三秒」

「長すぎる。一秒にして」

「それじゃ反応を読み取れない」

「今の出力で三秒も流したら、探し終わる前に危険域へ入るよ」

　紫色の光がさらに一段強まり、壁の奥から破裂音が響いた。

「二秒だ」

　アレンは導魔線から目を離さずに言った。

「二秒で見つからなかったら、その時点で一度止める」

　マナは測定石とアレンを交互に見た。

「……約束して。見つからなくても、必ず止めるって」

「ああ。見つからなくても止める」

「分かった。二秒だけだからね」

　アレンは指先を最も端にある導魔線へ触れさせた。

「……始めて！」

　青白い雷が走り、導魔線の中へ流れ込むと、いくつもの分岐へ分かれていく。

　返ってきたのは光ではなく、右手の奥へ伝わる振動だった。

　一つの流れは遠くまで安定して続き、ゆっくりと満ちては、ゆっくりと弱まっていく。まるで、誰かが呼吸を繰り返しているようだった。

　生命維持区画。

　切ってはいけない線だ。

　別の流れは途中で行き止まり、押し込まれた魔力が制御盤へ逆流している。速く乱れた脈動は、そのたびに周囲の線まで巻き込もうとしていた。

　これだ。

「止めて！」

　マナの声と同時に、アレンは雷を切った。

　指先から火花が散り、右腕の筋肉が勝手に収縮する。指が強く握り込まれた。

「見つけた」

「本当に？　どの線？」

「生命維持の線は、呼吸みたいな流れだった。切るのは、その隣にある――」

　言い終わるより先に床が大きく揺れ、アレンの足元で石板が割れた。

　傾いた身体を支えきれず、右脚が床の亀裂へ滑り込む。

「アレン！」

　反射的に右手を制御盤の縁へ伸ばすと、五本の指が金属を掴んだ。

　だが、感覚がないため、どれほど強く握っているのか分からない。指先の皮膚が裂けても、骨が軋んでも、右手は何も伝えてこない。

「指の出力が上がってる！　もっと弱めて！」

「無理だ、このままじゃ落ちる！」

「腕で耐えないで！　脚を使って、身体を支えて！」

　アレンは左脚へ重心を移すと、魔装をまとった脚で床を蹴り、亀裂から右脚を引き抜いた。

　制御盤を掴んでいた指へ流す雷を、親指から一本ずつ弱めていく。やがて手が開き、金属から離れた。

「戻った。出力も下がってる」

　マナの声を聞き、アレンは浅く息を吐く。

　自分一人なら、指が壊れるまで右手の力を強めていただろう。だが、マナの声に従い、右手の力を強めずに体勢を立て直せた。

「アレン！」

　背後からドレイヴの声が響いた。

　ドレイヴが瓦礫を慎重に押し退け、先ほどより広くなった穴から、赤い魔装をまとって飛び込んでくる。

「勝手に奥まで行くなって言っただろ！」

「まだ、お前から見える場所だ」

「そういう屁理屈はあとにしろ！　俺は何をすればいい！」

　アレンは制御盤の下を指した。

「線を切ったら、あの弁を開けてくれ。たぶん歪んでる」

「要するに、力仕事だな」

　そう言いながらドレイヴが制御盤の前へ立った、そのときだった。

　治療室から悲鳴が上がる。

「天井が！」

　扉を塞いでいた梁が沈み込み、治療室の壁には亀裂が走っていた。白い石片が内側へ落ち始めるのを見て、ドレイヴが振り返る。

　制御盤の弁を開けるには、ドレイヴの力が必要だった。

　だが、治療室の梁を支えなければ、中にいる者たちが押し潰される。

「俺が梁を支える！」

　ドレイヴが治療室へ駆け出そうとする。

「待て、ドレイヴ！」

「待ってる暇があるか！」

「先に弁を開けないと――」

「中には子供がいるんだぞ！」

　怒鳴り返された瞬間、アレンの胸に冷たいものが走った。

　どちらも必要だった。どちらかを選べば、もう一方が間に合わない。

　制御盤を止めなければ、全員が爆発に巻き込まれる。だが、梁を支えなければ、治療室の者たちが先に死ぬ。

　ならば、自分が弁を開ければいい。

　雷の出力を上げればできる。ドレイヴが梁を支え、自分が制御盤を止めればいい。

　そう考えた、そのときだった。

　右手の奥で、黒い扉が軋む。

　暗闇の中から、何かがこちらを見ている。

　一度にすべてを動かせ。

　右腕だけでは足りない。脚へ、背中へ、心臓へ。

　全身を雷へ変えれば、梁も制御盤も、まとめてどうにかできる。

　刻印が青白い光を放ち、その輝きは手首を越えて前腕へ駆け上がった。

「アレン！」

　マナが叫んだ。

「黒い扉が見えてるんでしょ！」

　アレンは答えられなかった。

「ちゃんと報告して！」

　黒い扉の隙間が、さらに広がっていく。

「アレン！」

「……見えてる」

　アレンは絞り出すように答えた。

「右腕は？」

「熱い。もう肘まで上がってる」

「だったら、一人で決めないで！」

　マナの声が、激しい耳鳴りを貫いた。

「何が必要なのか、三人で決めるって言ったよね！」

　アレンがドレイヴを見ると、彼もまた、まっすぐこちらを見返していた。

「梁は、どのくらい持ちそうだ？」

　アレンが尋ねると、ドレイヴは即座に答えた。

「俺が支えりゃ、持たせられる」

「そのあと、弁を開けるだけの力は残るか？」

「残す」

「嘘をつくな」

「お前にだけは言われたくねえ！」

「残るのか、残らないのか！」

　ドレイヴは一瞬だけ、治療室の梁を見た。

「……分からねえ」

　正直な答えだった。

　アレンは次に、マナを見る。

「マナ、水で梁を支えられるか？」

「無理！　あれは重すぎる」

「なら、何秒まで落ちるのを遅らせられる？」

「十秒。長くても十五秒」

　十五秒。その間にアレンが線を切り、ドレイヴが弁を開けて治療室へ戻る。

「まず、マナが一時的に梁を支える」

「うん、分かった」

「その間に、ドレイヴは弁を開けてくれ」

「任せろ」

「俺は……線を切ることだけに集中する」

　言葉にしてみれば、自分のやるべきことは驚くほど少なかった。

　自分が梁を持ち上げる必要も、弁を回す必要もない。すべてを壊す必要など、なおさらなかった。

　一本だけ。

　過充填を起こしている導魔線を、ただ一本だけ切ればいい。

「行くよ！」

　マナが杖を治療室へ向けると、大量の水が床を走り、扉を塞ぐ梁の下へ潜り込んだ。幾重にも折り重なった水流は透明な柱となり、梁を押し返していく。

　その間に、ドレイヴは制御盤の下へ両手を伸ばし、アレンは右手の人差し指を密集した導魔線へ向けた。

　黒い扉は、まだ開こうとしている。もっと力を使えと訴えかけてくる。

　マナの手にある測定石が、橙色から赤へ変わった。

「危険域に入った！　それ以上は上げないで！」

　だが、必要なのは大きな雷ではない。

　指先から導魔線までの僅かな距離に、髪の毛ほど細い道を通せばいい。

　それだけでよかった。

「残り十二秒！」

「アレン、急げ！」

　ドレイヴの叫びに、アレンも声を張り返した。

「分かってる！」

　生命維持区画へ向かう、ゆっくりと満ちては弱まる呼吸のような流れを思い出す。

　狙うのは、その隣で逆流し、暴れ続けていた一本だ。

　アレンは狙いを定め、刻印から人差し指へ一本の雷を通した。

　放たれた青白い糸は制御盤の隙間へ入り込み、過充填を起こしている導魔線だけを焼き切る。アレンが即座に人差し指への雷を断つと、赤熱した断面から火花が弾けた。

「切れた！」

「残り五秒！」

「ドレイヴ、今だ！」

「分かってる！」

　ドレイヴが排出弁を掴むと、全身を覆う魔装が強く輝いた。

「おおおおっ！」

　金属が軋んだものの、弁は動かなかった。

「残り三秒！」

　治療室を支えていた水の柱が歪み始める。

「回れっ！」

　ドレイヴの肩から鈍い音が響いたが、それでも手を離さない。

　やがて、歪んだ弁が僅かに回った。

　錆びついていた固定具が砕け、弁が一気に回る。

　直後、床下から轟音が響き、溜め込まれていた魔力が排出術式へ流れ込む。銀色の光が床を走ると、紫色に染まっていた導魔線は一斉に青へ戻っていった。

「マナ、もう離せ！」

　ドレイヴはそう叫ぶと、水の柱が崩れる寸前に治療室へ駆け戻り、落下する梁の下へ肩を差し入れた。

「ぐっ……！」

　衝撃に膝が沈んだものの、梁はその場で止まる。

「今だ！　早く開けろ！」

　治療室の職員たちが内側から扉を押すと、僅かな隙間が生まれ、最初の子供が這い出してきた。

　続いて二人目、三人目も脱出し、療養院の職員も歩けない患者を背負って外へ出る。

「急げ！」

　ドレイヴの腕は震えていた。

　マナも治療室へ駆け寄り、出てきた患者たちを安全な場所へ誘導していく。

　アレンは制御盤の前に立ったまま、その光景を見つめていた。

　制御盤は止まった。

　魔法石の振動は弱まり、排出術式も正常に動いている。もう、刻印を使う必要はない。

　そう分かっているのに、右手の雷は消えなかった。

　切ったはずの雷の糸が再びつながり、指が強く曲がっていく。刻印は床下へ流れた魔力を追おうとし、青白い光が手首から肘へ広がった。

「アレン、もう止めて！」

「止めようとしてる！」

「なら、人差し指から！　一本ずつ切って！」

　人差し指へ流れる雷を探す。

　だが、五本の糸は絡まり合い、右腕の奥で一つになろうとしている。

　そのとき、黒い扉の向こうから声が響く。

　まだ終わっていない。

　もっと使え。

　すべてを確かめろ。

「アレン！」

　マナの声に、アレンは治療室を見やった。三人目の患者が運び出されたが、出てきた子供は三人だけだった。

「まだ奥に、女の子が一人います！」

　職員が息を切らしながら叫んだ。

「脚を挟まれて……動けないんです！」

　身体が勝手に治療室へ向かおうとした。

　刻印を止めている場合ではない。雷を脚にも流せば、梁の下を抜けて少女を助け出せる。

　自分なら、まだ間に合う。

「ドレイヴ！」

　アレンが声を張る。

「まだ一人、奥にいる！」

「聞こえてる！」

　梁を支えたまま、ドレイヴが叫び返した。

「俺が行く！」

「でも、お前が離れたら梁が――」

「職員！　ここを代われ！」

　二人の職員が駆け寄り、支柱と壊れた寝台を梁の下へ差し込む。

「これでは、長く持ちません！」

「一人連れ出すまで持てばいい！」

　ドレイヴが梁から肩を抜いて治療室の中へ飛び込むと、アレンもその後を追おうとした。

　だが、その外套をマナが掴む。

「待って、アレン」

「まだ一人、残ってるんだ！」

「ドレイヴが行った。今は信じて！」

　マナはアレンの正面へ回り込み、震える手で外套を掴んだ。粉塵に汚れた顔のまま、それでも目だけは逸らさない。

「梁は職員の人たちが支えてくれてる。魔力の流れも治療師が確認してる。もう、アレン一人の役目じゃない」

　右手の刻印が、なおも強く脈打つ。

　ドレイヴが奥へ向かい、職員たちが梁を支え、治療師たちが制御盤を監視していた。

　自分が動かなくても、救助は続いている。

　一人ではない。

「……分かった」

　アレンは強く握り込まれた右手を見つめ、一つずつ雷の糸を切っていく。

　人差し指、親指、中指、薬指、小指。続いて手首、前腕、肘。

　指が開いていく間も、刻印はなお、力を出せと脈打ち続けていた。

「もう必要ない」

　最後に、刻印と右腕をつなぐ雷の根元を断ち切ると、青白い光が手の甲へ集まり、細い火花となって消えた。

　右腕から力が抜け、肩から先が重く垂れ下がる。同時に脚の魔装も解けたことで足元が揺らぎ、アレンはマナに支えられながら膝をついた。

　マナが測定石を近づけると、赤く染まっていた光は少しずつ橙色へ戻っていく。

「出力、下がってきてる」

　そのとき、治療室の奥から石の崩れる音が響いた。

　アレンは反射的に立ち上がろうとしたが、マナが肩を押さえる。

「待って。……信じるんでしょ？」

　アレンは歯を食いしばり、その場に留まった。

　短いはずの時間が、ひどく長く感じられる。

　やがて――

「どけえええっ！」

　ドレイヴの怒声が響き、治療室の暗闇から赤い魔装の光が現れた。

　その腕には、片脚から血を流す小さな少女が抱えられている。少女は意識を保ち、粉塵で灰色に汚れた紙の風車を胸元に抱えていた。

「治療師！　この子を頼む！」

　ドレイヴが叫ぶと、待機していた治療師が少女を受け取り、その場で脚の処置を始めた。

　治療を受けながら、少女は弱々しく顔を上げる。

「お兄ちゃんたち……」

「無理に喋らなくていいよ」

　マナが優しく声をかけた。

「もう大丈夫だから」

　少女が小さく頷くと、その手から紙の風車が滑り落ちた。

　アレンは左手を伸ばし、床へ落ちる寸前で受け止める。羽根の一枚は破れ、青い紙には血と灰がこびりついていた。

「それ……」

　少女が手を伸ばし、アレンは風車を返そうとした。

　だが、少女は首を横に振る。

「あげる」

「……俺に？　どうして」

「助けてくれたから。お礼」

　アレンがドレイヴとマナを見ると、ドレイヴは肩を押さえながら荒い呼吸を繰り返し、マナの顔にも魔力を使い続けた疲労が滲んでいた。

　梁を支えていた職員たちは床へ座り込み、その傍らでは、治療師たちが患者を一人ずつ確認している。

「俺一人が助けたんじゃない」

　アレンは少女へ言った。

「みんなで助けたんだ」

　少女は三人を順番に見つめる。

「じゃあ……みんなに、あげる」

「ああ」

　アレンは左手で風車を持ち上げた。

「三人で受け取る」

　少女は安心したように、小さく頷いた。

「患者三名、子供四名、職員二名！」

　治療師の声が崩れた通路に響き渡る。

「全員の救出を確認しました！　生命維持区画も正常です！」

　その言葉を聞いた途端、張り詰めていた空気が緩んだ。すすり泣く声が漏れ、職員の一人がその場へ座り込む。

　ドレイヴはアレンの前まで歩いてくると、左拳を差し出した。

「戻ったぞ」

「ああ。……お前もな」

　アレンが左拳を重ねる。

「約束したからな」

「一人で制御盤まで行っただろうが」

「見える場所だった」

「また屁理屈かよ」

　マナが二人の間へ入った。

「でも、最後はちゃんと止まれたよ。ドレイヴに任せて、自分で力を切れた」

「なら……ぎりぎり合格だな」

「どうしてお前が決めるんだ？」

「少なくとも、お前よりは信用できる」

　そう言ったあと、ドレイヴは右肩を押さえて顔をしかめた。

「肩、痛むの？」

　マナが尋ねる。

「これくらい、何でもねえ」

「隠すなよ」

　アレンが言うと、ドレイヴはすぐさま睨み返した。

「お前にだけは言われたくねえ！」

　マナが小さく笑い、アレンも僅かに口元を緩める。

　右手は動かず、失った感覚も戻ってはいない。刻印の奥には、今も黒い扉が残っており、次も止められる保証などどこにもなかった。

　それでも今日、アレンは初めて、自分の力が必要なくなった瞬間に止まることができた。

　最後の一人を救ったのは、アレンではない。

　だが、それでよかった。

　アレンは感覚のない右手を隠さず、左手に破れた風車を持つ。

　崩れた壁の隙間から弱い風が吹き込み、汚れた羽根が三人の間でゆっくりと回り始めた。