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第23話『戻るための道』

　人差し指が動いた。

　剣を振るったわけでも、雷で敵を倒したわけでもない。ただ、動かなくなった右手の指を一本、ほんの数秒だけ曲げた。それだけのことだった。

　それでも翌朝になってなお、アレンはそのときの感覚を忘れることができなかった。

　いや、正確には感覚などなかった。雷の糸に引かれて人差し指が曲がっていく様子を、ただ目で見ていただけだ。指先はゆっくりと掌へ近づき、雷を止めた瞬間、再び力を失った。

　それでも、確かに動かしたのだ。

　自分の意思で動かし、自分の意思で止めた。

　療養院の客室で目を覚ましたアレンは、寝台の上に右手を置き、昨日と同じ動作を何度も頭の中で繰り返している。

　刻印から必要な分だけ雷を引き出し、魔装の中に細い道を作る。その雷を前腕の筋肉に沿わせて人差し指まで送り、動いたところで止める。

　手順は、もうはっきりと覚えていた。今すぐにでも試したいという衝動が、胸の内側で次第に膨らんでいく。

　だが、右手首には銀色の封止環が巻かれている。昨日の訓練を終えたあと、エルザが外側の術式を閉じ直したものだ。許可なく解除すれば、すぐに施設側へ知られてしまう。

　何より、マナと約束していた。

　監視のない場所では使わない。使用時間を決め、止めろと言われたら必ず止める。

　アレンは膨らみ続ける衝動を抑えながら、左手で右の人差し指を持ち上げ、ゆっくりと曲げた。

　抵抗はなかった。筋肉も関節も壊れてはいないらしい。だが、左手を離した途端、人差し指は力を失い、再び元の位置へ戻る。

「起きてたんだ」

　背後から声がして振り返ると、マナが寝台の上で身体を起こしていた。長い髪の一部を頬に張りつかせたまま、まだ眠たげに目を細めている。

「……起こしたか？」

「ううん。今、起きたところ」

　そう答えながらも、マナの目はアレンではなく、真っ先に寝台の上の右手へ落ちた。

「それ……使ってないよね？」

「使ってない」

「本当に？」

「疑うなら、封止環を見れば分かるだろ。閉じたままだ」

「封止環が閉じていても、少しくらいなら引き出せるかもしれないじゃない」

　眠気の残っていた声に、わずかな硬さが混じる。アレンは右手から目を逸らさないまま、小さく息を吐いた。

「昨日、約束しただろ。一人のときには、もう使わないって」

　マナは一度まばたきをして、少し意外そうにアレンを見つめる。

「……ちゃんと覚えてたんだ」

「俺を何だと思ってる？」

「忘れたとは思ってないよ。ただ……」

　言葉を濁しながら、マナは寝台を下りた。素足で床を踏み、アレンのそばまで歩いてくる。

「今にも動かそうとしてる顔だったから」

「そんなことまで顔に出るのか？」

「出てるよ。アレンは、自分で思ってるより分かりやすいから」

　マナはそう言って身をかがめると、動かない右手の人差し指へ、確かめるようにそっと触れた。

「昨日、指が動いたとき……すごく嬉しそうだった」

「そんな顔をしてたか？」

「してたよ。子供みたいに、目を輝かせてた」

　マナはそこで言葉を切り、アレンの右手へ目を落とす。

「でも、そのあとすぐに、怖そうな顔になった」

　アレンは答えず、右手からそっと目を逸らした。

　動かせることへの喜びと、その力を使い続ければ、さらに呪縛が進んでしまうという恐怖。どちらも偽りのない感情であり、片方だけを選んで捨てられるようなものではなかった。

「……次の訓練、午後からだって。さっきエルザさんが言ってた」

「ああ、聞いてる」

「だったら、午前中はちゃんと休んで」

「分かってる」

「今の返事、休む人の返事には聞こえないんだけど」

　アレンはわずかに眉を寄せる。

「何もしない。封止環にも触らない。それでいいんだろ？」

「それだけじゃ足りないよ。右腕の内出血だって、まだ残ってるんだから」

「痛みはない」

「痛くないから、無理をしていいわけじゃない」

　マナは呆れたように息を吐き、それでも傷つけないよう慎重に、アレンの右腕を両手で持ち上げた。

「痛みを感じないなら、なおさら休まなきゃ。身体が出してる止まれっていう合図を、アレンは見落とすから」

　袖の下には、昨日の訓練で生じた青紫色の痣がいくつも残っている。それは、強すぎる電流によって筋肉が収縮し、血管が傷ついた跡だったが、感覚のない右手からは、その痛みさえ伝わってこない。

「痛くないを、何をしてもいい理由みたいに使わないで」

「そんなつもりで言ったんじゃない」

「でも、アレンはすぐそうするでしょ。痛くないから大丈夫だって」

　マナは持ち上げていた右手を、壊れ物を扱うように寝台へ戻した。

「アレンの場合は、痛くないからこそ危ないの。どこまで傷ついてるのか、自分じゃ分からないんだから」

「ああ」

「……本当に分かってる？」

「分かってる」

「本当に？」

「マナ」

　アレンが静かに名前を呼ぶと、彼女はようやく問いかけるのを止めた。それでも、顔に浮かんだ不安までは消えない。

「今日は無理をしない」

　アレンは言い聞かせるように、はっきりと告げた。

「昨日できたことを、もう一度確かめる。それだけにする」

「確かめられても、そこで終わりだよ」

「ああ」

「もう一本くらい動かせるかも、とか言い出さない？」

「言わない」

「そのまま剣も握れるかもしれない、とかは？」

　アレンは答えなかった。

　マナの目が細くなる。

「……考えてたんだ」

「考えただけだ」

「考えただけでも駄目」

「分かってる」

　マナはまだ疑うようにアレンを見つめていたが、やがて諦めたように小さく笑った。

「でも、昨日よりはちゃんと話してくれるようになったね」

「話さないと、いつまでも聞き続けるだろ」

「話してくれても聞くよ」

「それじゃ、話す意味がないじゃないか」

「あるよ」

　マナは笑みを消し、まっすぐにアレンを見た。

「アレンが一人で考えて、一人で決めなくなる。それだけで、ちゃんと意味がある」

　その言葉に、アレンは何も返せなかった。

　一方、部屋の反対側では、ドレイヴが毛布を頭まで被ったまま眠っている。ただ、こちらの会話が始まってから、一度も寝返りを打っていなかった。

「……起きてるだろ」

　アレンが声をかけると、毛布の中からくぐもった声が返ってきた。

「寝てる」

「返事をしてる時点で、起きてるじゃないか」

「寝ながら喋ってんだよ」

「ずいぶん便利な寝方だな」

「お前らが朝っぱらから、うるせえんだ」

　ドレイヴは観念したように毛布を剥ぎ取り、乱れた赤茶色の髪を乱暴に掻いた。

「それより、朝飯はまだなのか？」

「……今の話、聞いてた？」

　マナが疑うように尋ねる。

「聞いてねえよ」

「アレンが、剣を握ってみたいって」

「言ってない。考えただけだ」

「お前の場合、考えた時点で半分やる気だろ」

　ドレイヴは寝台から降りると、壁に立てかけてあったアレンの片手剣を手に取った。

「こいつは今日一日、俺が預かる」

「そこまでする必要はないだろ」

「右手が少しでも動いたんだ。試したくならないほうがおかしい」

「お前までマナみたいなことを言うな」

「俺たちが似てるんじゃねえよ。お前が分かりやすすぎるんだ」

　二人から同時に疑いの目を向けられ、アレンは諦めたように小さく息を吐いた。

　それでも、以前のような息苦しさはなかった。監視されているとも、止められているとも思わない。

　自分一人では気づけない限界を、二人が代わりに見てくれているのだ。まだ完全には慣れないものの、アレンはその意味を少しずつ理解し始めていた。

　　　　　◇

　事故が起きたのは、その日の昼前だった。

　三人が療養院の中央棟にある食堂へ向かう廊下では、午前の診察を終えた患者たちが、治療師に付き添われながら歩いていた。

　杖をつく老人や、片腕を胸元に固定した兵士、魔力障害によって皮膚の一部が結晶化した女性。中には自分の足で歩くことができず、浮遊術式を刻んだ椅子に座っている者もいる。

　療養院の中では、それが日常だった。

　中央棟の一階には、患者が家族と面会するための広間があり、今日は街の学舎から数人の子供たちが見舞いに訪れていた。子供たちは、籠に入れた薬草の香り袋や小さな絵を、患者たちへ手渡している。

「これ、窓のところに置くと、よく眠れるんだって」

　七歳ほどの少女が、寝台椅子に座る老人へ小さな袋を差し出した。

「お母さんと作ったの」

「ありがとう。いい香りだ」

　老人が袋を受け取ると、少女は嬉しそうに笑った。

　その近くでは、二人の少年が紙で作った風車を手に、窓から入る弱い風へ向けて競争させている。色の違う紙の羽根が、くるくると回っていた。

「こういうところにも、子供たちが来るんだな」

　ドレイヴが広間の様子を眺めながら呟いた。

「たぶん、患者さんたちの気持ちを少しでも和らげるためだと思う」

　マナは子供たちを見ながら微笑んだ。

「ずっと療養院の中にいると、外の人と話す機会もなくなってしまうから」

「……そうか」

　アレンは何も言わず、風車を手にした子供たちを見つめていた。

　グリムフォードにも、あれくらいの年齢の子供が大勢いて、魔法学校の前の広場では木の枝を杖に見立てて遊んでいた。

　今、どれだけ生き残っているのかは分からない。

　そこまで考えかけて、アレンが目を逸らしたときだった。右手の甲がわずかに熱を持ち、アレンは足を止める。

「どうしたの？」

　足を止めたアレンに、マナがすぐ気づいた。

「刻印が、少し……」

「光ってるの？」

「いや、光ってはいない」

　アレンは黒い手袋の上から右手の甲を押さえた。

　熱はすぐに消えたが、耳の奥には低い音が残っている。

　ぶうん。

　虫の羽音にも似た規則的な振動は、刻印の反応とは違う。音は壁の向こうから聞こえていた。

「何か聞こえないか？」

　アレンが尋ねると、ドレイヴが周囲を見回す。

「何も」

「低い音だ。壁の中から聞こえる」

　マナも耳を澄ませた。

「わたしには分からない」

　アレンは音のする方角を探った。

　聞こえてくるのは、広間の奥――治療区画へ続く廊下の方からだった。壁には青白い光を放つ魔法灯が一定の間隔で並んでおり、そのうちの一つが一度だけ強く明滅する。

　ぶうん。

　音がさらに大きくなり、今度はドレイヴの耳にも届いたらしい。

「……何だ、この音」

　ドレイヴが眉をひそめた、そのときだった。廊下の奥から、一人の治療師が息を切らして駆けてくる。

「全員、すぐに広間から離れてください！」

　叫びが響くのと、壁の中で何かが弾けるのは、ほとんど同時だった。青白い火花が魔法灯の間を一気に駆け抜ける。

「伏せろ！」

　ドレイヴは反射的に二人へ飛びつき、アレンとマナを床へ押し倒した。

　直後、療養院全体を揺らす爆発が起きた。

　轟音とともに壁が内側から膨れ上がり、石と金属の破片が広間へ飛び散る。窓硝子も砕け、白い粉塵が一気に押し寄せた。

　悲鳴が重なる中、天井から照明用の魔法石が落下し、床へ激突する。

　ドレイヴは身体に魔装を纏い、背中で石片を受け止めた。

「マナ！　無事か！」

「大丈夫！　アレンは――」

「ここにいる！」

　アレンは左腕で頭を庇いながら、ゆっくりと身体を起こした。右腕は床へ投げ出されたまま、動かない。

　耳鳴りがしていたが、それが爆発によるものなのか、刻印によるものなのかは分からなかった。粉塵で白く霞んだ視界の向こう、崩れた壁の奥から子供の泣き声が聞こえてくる。

「助けて！　誰か！」

「先生、こっち！」

「お願い、ここから出して！」

　それは、先ほど風車を手にしていた子供たちの声だった。

　広間と治療区画を隔てていた天井が崩れ、複数の患者と子供たちが、その奥へ取り残されている。

「行くぞ。瓦礫をどける！」

　ドレイヴは叫ぶと同時に、崩れた天井へ向かって駆け出した。

　アレンも後を追おうとしたが、その瞬間、廊下の壁に埋め込まれた魔力導線が紫色に光った。

　青ではない。それは、過剰な魔力が集まったときに現れる不安定な色だった。

「待て、ドレイヴ！」

　アレンは反射的に肩を掴もうとした。だが、右手は動かない。すぐさま左手を伸ばし、外套の背中を掴む。

「壁に近づくな。まだ危ない！」

「向こうに子供がいるんだぞ！」

「分かってる！　だが、また爆発する！」

　その言葉を証明するかのように、廊下の奥で小さな破裂音が響いた。魔力導線から火花が散り、壁面に細い亀裂が走る中、療養院の職員たちが広間へ駆け込んでくる。

「何が起きてる！」

　ドレイヴが駆け込んできた職員たちへ怒鳴る。

「治療用魔法石が、限界を超えて充填されています！」

　治療師の一人が粉塵に咳き込みながら答えた。

「中央制御装置の遮断機能も壊れています！　治療用魔法石からあふれた余剰魔力を止められず、東棟の補助魔法石へ流れ込み続けています！」

「なら、今すぐ止めろ！」

「できません！　制御室へ続く通路が崩れて、中に入れないんです！」

　壁の中から、低い振動音が途切れることなく響いている。

　ぶうん。

　その間隔は、先ほどよりも短くなっていた。

「補助魔法石は、いくつある？」

　アレンが治療師へ問いかけた。

「この区画だけで、三基です」

「そのうち一基は？」

「最初の爆発で、すでに破損しています」

「余剰魔力は、どこから残りの二基へ流れ込んでいる？」

「制御室の先にある分岐導線です。そこから二本に分かれて、それぞれの補助魔法石へつながっています」

「その分岐を断てば、流入は止まるのか？」

「はい。ですが、制御室へ続く通路が崩れているうえ、導線には大量の魔力が流れています。今は誰も近づけません」

「残りの二基は、どれくらい持つ？」

「分かりません。数分……いえ、それ以下かもしれません」

　答えを遮るように、次の振動が床を伝い、足元を揺らした。

　アレンの右手に刻まれた刻印が再び熱を持ち、壁の中を流れる魔力へ反応する。

　そのとき、廊下の奥から強い風が吹きつけた。粉塵が押し戻され、一瞬だけ開けた視界の先に、ハルヴァの姿が見える。

　彼は風で動く椅子に座り、二人の治療師とともに広間へ向かっていた。

「ハルヴァさん！」

　姿を認めたエルザが、すぐに制止の声を上げた。

「ここへ来てはいけません。部屋へ戻ってください！」

「取り残されている者は何人だ」

　ハルヴァは止まることなく尋ねた。その声は、普段よりもひどく掠れている。

「確認できているだけで、患者が六名、子供が四名。それと、職員が二名です」

「……分かった。崩れた場所を開ける」

　ハルヴァが短く息を吐くと、その周囲へ風が集まり始めた。

　白い粉塵が渦を巻き、天井の亀裂からこぼれ落ちた小石が宙へ浮かび上がる。

「待ってください！」

　エルザが咄嗟に前へ出た。

「空気中には、治療薬の粉末と魔石の破片が混じっています。ここで強い風を起こしたら――」

「分かっている。だが、もう時間がない」

　ハルヴァは言葉を遮ると、さらに力を強めた。

　風は崩れた壁へ向かい、瓦礫の隙間へ入り込んで、一つずつ持ち上げようとする。

　その瞬間、ハルヴァの身体が大きく震えた。

「っ……！」

　肺へ送られていた風が乱れ、胸の上下が止まる。喉から乾いた音が漏れた。

「ハルヴァさん！」

　治療師が駆け寄ろうとしたが、乱れた風が周囲へ吹き荒れ、近づくことができない。

　ハルヴァは片手で喉を押さえた。指は動かず、風によって持ち上げられた手が胸元で不規則に揺れている。

「ごほっ……！」

　激しい咳が漏れた。

　呼吸に使う風が、空気中の粉塵まで肺へ運び込んでいる。吸うための風を強めれば、煙や石粉も一緒に取り込んでしまう。かといって弱めれば、肺が動かない。

　ハルヴァの胸が痙攣し、灰緑色の瞳から初めて余裕が消えた。

「浄化結界を！」

　エルザの叫びに応じ、治療師たちが杖を構え、ハルヴァの周囲に透明な膜を作り出す。しかし、彼自身の風が乱れているため、結界も安定しなかった。

「風を止めてください！」

「止めたら……今度は、息ができない……」

　言葉の途中で咳が重なり、椅子を支えていた風が消えた。横へ傾いたハルヴァの身体を、二人の治療師が飛び込むようにして椅子ごと支える。

　昨日まで、複数の風を寸分違わず操り、動かない身体さえ自らの力で立たせていた男が、今は煙と粉塵の中で呼吸することすらできない。

　雷を流さなければ右手が動かないアレンにとって、それは遠い未来の姿ではなかった。

　そのとき、廊下の奥で子供の悲鳴が響いた。

「天井が……！」

　瓦礫の隙間から見える天井に、新たな亀裂が走っている。

　アレンは考えるより先に、一歩を踏み出した。

　雷の刻印を使えば、崩れた通路を抜け、制御室の先にある分岐導線を断ち切れる。右腕が動かなくても、左手はある。たとえ身体が壊れても、取り残された者を救えるなら――。

　だが、次の一歩は出なかった。

　――自分の身体だからって、アレンだけの問題じゃない。

　――使うなら、俺たちの見ている前で使え。

　昨夜の二人の言葉が、相次いで蘇る。

　一人で無理をした結果、右手は動かなくなった。次も同じことをすれば、今度こそ戻ってこられない。

　それでも、子供たちを見捨てることはできない。

　ならば、一人で行かなければいい。

「マナ」

　アレンが振り返ると、彼女は負傷した患者に簡易治癒魔法を施していた。呼びかけに気づくと、すぐに手を止めてアレンのそばへ駆け寄る。

「どうしたの？」

「ドレイヴも、ちょっと来てくれ」

　瓦礫を動かそうとしていたドレイヴが手を止め、顔だけをこちらへ向けた。

「何だ、どうした」

　アレンは右腕を持ち上げようとした。肩と肘は動くものの、手首から先は力なく垂れ下がっている。

「右腕は……まだ、まともには動かない」

　二人は口を挟まず、アレンの続きを待った。

「でも、雷の魔装を使えば動かせる。ただし、昨日より長く使うことになる」

「長くって、どれくらい？」

　マナが問いかける。

「それは……分からない」

「分からないまま、使うつもりなの？」

「ああ。だから、マナに見ていてほしい」

　アレンは壁の魔力導線へ目を向けた。紫色の光が、脈打つように強くなっている。

「刻印を使えば、麻痺が今より進むかもしれない」

　口にした途端、恐れていたことが現実味を帯びた。

　麻痺は右腕だけでは済まず、脚へ広がる可能性もある。今しがた踏み出した一歩が、自力で歩く最後の一歩になるかもしれない。

　それでも、アレンは何一つ隠さなかった。

「耳鳴りも少しある。それに、刻印が熱を持ってる」

　マナはすぐに小さな測定石を取り出した。

「今、どれくらい光ってる？」

「手袋の下だ。見えない」

「じゃあ、外して」

　アレンは左手で手袋を外した。右手の甲に刻まれた印は、淡い青白い光を放っている。

　マナが測定石を近づけると、透明だった石の中心に細い青線が浮かび上がった。

「……昨日、訓練を始めたときより少し高い」

「使えるか？」

「使えるかどうかじゃなくて、危険かどうかを聞いて」

　アレンは一瞬だけ言葉に詰まった。

「……危険なのか？」

「危険だよ」

　マナは迷わず答えた。

「でも、今すぐ暴走するような数値ではない」

「どれくらい持つ。何秒だ？」

「分からない。動かす場所が増えるなら、昨日の記録は当てにできない」

　アレンは短く頷いた。

「危険域に入ったら、止めてくれ」

「わたしが止めてって言ったら、本当に止める？」

「ああ」

「まだ中に人が残っていても？」

　その問いに、胸が痛んだ。

　最後の一人を助けるまで止まりたくないし、たとえ自分が倒れても続けたい。だが、それでは同じことの繰り返しになる。

「止める」

　アレンは迷いを振り切るように答えた。

「そのときは、別の方法を考える。無理に続けたりはしない」

　マナは嘘や迷いを探すように、アレンの目を見つめた。やがて、その言葉を信じるように強く頷く。

「分かった。じゃあ、わたしが魔力と身体の反応を見てる」

「ああ。頼む」

　アレンは次に、ドレイヴへ顔を向けた。

「ドレイヴ、崩れた通路を開けてほしい」

「任せろ。全部どかせばいいんだな？」

「いや、そこまではいい。俺が通れる隙間と、戻ってくるための道だけでいい」

「……戻ってくるための道、か」

　ドレイヴの口元がわずかに緩んだ。

「最初から、そう言え」

「それと、瓦礫が崩れそうになったら支えてくれ」

「俺に、お前より先に潰されろって言ってるのか？」

「違う。一緒に戻るためだ」

　ドレイヴは一瞬だけ目を見開き、それから大きく息を吐いた。

「……分かった」

　ドレイヴは両拳を打ち合わせた。

「俺が道を作る。お前は、絶対にそこから外れるな」

「ああ」

「勝手に奥まで行くのもなしだ」

「分かってる」

「倒れそうになったら、意地を張らずに言え。手遅れになってからじゃ遅い」

「ああ」

「……その返事だけじゃ、やっぱり信用できねえな」

「だから、力を貸してほしい」

　アレンは二人の顔を見た。

「一人で行ったら……たぶん、戻ってこられない」

　以前のアレンなら、決して口にできなかった言葉だった。

　自分の弱さを認め、一人の力では足りないと伝える。そして、誰かを守るために助けを求める――それは、これまでの彼にはできなかったことだ。

「それでも、助けたい」

　瓦礫の向こうから、子供たちの泣き声が聞こえてくる。

「だから……二人とも、力を貸してくれ」

「当たり前でしょ」

　マナは迷いなく答えた。

「今さら頼まなくても、最初からそのつもりだよ」

「俺もだ」

　ドレイヴは崩落した通路へ身体を向ける。

「ただし、戻ってこなかったら、あとでぶん殴るからな」

「戻ってこなかったら、殴れないだろ」

「だったら、ちゃんと戻ってこい」

　短い言葉だった。

　けれど、それだけで十分だった。