デモンズ・ゲート ―三十三の刻印―

第二章『刻まれし代償』

第19話『一人では背負わせない』

　その日の夜、三人は療養院の食堂で遅い夕食を済ませると、客室へ戻った。

　部屋の暖炉には火が入り、赤い炎が静かに揺れている。窓の外では雪が降り続き、硝子の端には白い霜がじわじわと広がっていた。

　ドレイヴは椅子に腰を下ろし、雪で濡れた靴を暖炉へ向けている。そばの机では、マナが帳面を広げていた。

　二人から少し離れた窓際で、アレンは右手の黒い手袋を外した。

「明日、訓練をする」

　沈黙を破ったアレンの言葉に、マナの筆先が止まる。

「……何の訓練？」

　聞き返しながらも、彼女はすでに答えを察しているようだった。

「刻印を使う」

　マナはすぐには何も言わなかった。やがて帳面から顔を上げ、アレンをまっすぐ見つめる。

「本気で言ってるの？」

「ああ」

「今日、ハルヴァさんが何を話してたか、ちゃんと聞いてた？」

「聞いてた」

「だったら、どうして――」

「聞いたからだ」

　アレンは右手を見下ろし、ゆっくりと握ろうとした。

「このまま封じて、何も起きないことを祈り続けるだけじゃ駄目なんだ」

「でも、使えば呪縛が進むんだよ」

「分かってる」

「分かってない」

　マナの声が、はっきりと強くなる。

「本当に分かってるなら、そんな簡単に言えるはずない。ハルヴァさんを見たでしょ。刻印を止めたら、自分の力で息をすることさえできないんだよ」

「見た」

「手も、脚も動かない。呼吸まで刻印に任せて、あの人は生きてる」

　マナはアレンの右手を見つめた。

「次は指だけじゃないかもしれない。腕が動かなくなって、脚が動かなくなって……いつか、アレンもああなるかもしれないんだよ」

「ああ」

　その短い返事に、マナの表情が歪んだ。

「だったら、どうしてそんな顔で言えるの！」

　マナは椅子の脚を鳴らして立ち上がった。その拍子に机の上の帳面が乾いた音を立てて閉じる。

「制御できるようになるために、少しずつ死へ近づいていくなんて……そんなの、どう考えてもおかしいよ」

　使わなければ守れない。使えば身体が壊れていく。逃げ場のない焦りが、アレンの胸を突き上げた。

「じゃあ、どうすればいいんだよ」

「使わなくて済む方法を探せばいい」

「封印具だけじゃ、いつか破られる」

「だったら、もっと強い封印を作ってもらえばいい。ケイムやディアナなら、何か方法を――」

「それが次の戦いまでに間に合うのか？」

　マナの言葉が止まった。

「帝国は待ってくれない。怪物だって、いつまた現れるか分からない。そのときまでに封印が完成する保証が、どこにあるんだ」

「だったら――」

　マナは唇を噛み、絞り出すように言った。

「戦わなければいい」

　アレンが目を見開く。

「何だって？」

「もう、戦わなくていいよ！」

　マナの声が、静かだった部屋いっぱいに響いた。

　声の余韻が残る中、暖炉の炎が細く揺れる。

「今のアレンは、戦える身体じゃない」

　マナは言い聞かせるように、けれど震える声で続けた。

「右手だって、まともに動かない。退院したばかりで、医師からも戦うなって言われてる。それなのに、どうして次に戦うことばかり考えるの？」

「じゃあ、戦いの方が俺の都合を待ってくれるのか？」

「だからって、自分から死にに行くようなことを――」

「ファランディアでも同じだった」

　アレンは彼女の言葉を遮った。

「あのときだって、刻印を使うつもりなんかなかった。封印具も着けてた。それでも、俺の意思とは関係なく暴走したんだ」

　右手を握ろうとしても、小指だけは曲がらず、伸びたまま残る。

「次も同じことが起きたら、どうする」

「そのときは、みんなで止める」

「間に合わなかったら？」

「間に合わせるよ」

「何を根拠に言ってるんだ」

「根拠なんてなくても、間に合わせる。わたしたちが――」

「どうやって！」

　荒い声が部屋を打ち、マナの肩が僅かに震えた。

　叫ぶつもりなどなかった。だが、その反応を見てから悔やんでも、もう遅い。

　ドレイヴは暖炉の前から動かず、黙って二人のやり取りを見つめていた。

「一か月前、お前たちは俺を止めるために死にかけた」

　アレンはマナから目を逸らさずに続ける。

「リヴァもいた。ケイムもいた。それでも、あと少し止めるのが遅れていたら、誰かが死んでたかもしれない」

「だから今度は、もっと準備するの」

　マナは間を置かずに言い返した。

「治療師も呼ぶ。封印具も強くする。何かあったら、すぐにみんなで止められるように――」

「それじゃ駄目なんだ」

　アレンの声が低くなった。

「どれだけ周りが準備しても、俺自身が止められなければ、また同じことが起きる」

「だからって、そのために自分の身体を壊すの？」

「壊れると決まったわけじゃない」

「もう壊れ始めてる！」

　マナの声が鋭く響く。

　その視線が、アレンの右手へ突き刺さった。

「動かない指があるのに、どうしてまだそんなことが言えるの？」

　感覚を失い始めた薬指と小指に目を落とし、アレンは動く指だけを内側へ曲げた。いびつに丸まった右手を反射的に背後へ隠す。

　その仕草を見たマナの表情は、かえって苦しげに曇った。

「……見せたくないんでしょ」

「違う」

「だったら、隠さないで」

「隠してなんか――」

「今、隠したよ」

　マナの言葉に、アレンは背中へ回していた右手をゆっくりと戻した。だが、内側へ曲げた指を、思うように開くことができない。

「どうして開かないの」

「これは……」

　言い訳を探しても、喉の奥で言葉が絡んだ。

「俺の身体。どうするかは俺が決める。マナには関係ない」

　その言葉を口にした瞬間、アレンは言い過ぎたことに気づく。

　マナの表情から、わずかに色が消えた。

「……そうだね」

　マナは小さくうなずいた。

「マナ、今のは――」

「アレンの身体だよ」

　重ねた声は静かだった。怒りよりも、深く傷ついた響きが滲んでいる。

「痛いのも、痺れるのも、少しずつ動かなくなっていくのも……全部、アレンが受けることだよ」

　マナは閉じた帳面の上に両手を重ねた。

「だから、最後に決めるのはアレンなんだと思う」

　そこで一度言葉を切り、伏せていた顔を上げる。

「でもね、アレンの身体だからって、アレン一人だけの問題になるわけじゃない」

「……どういう意味だ」

「アレンが傷つけば、わたしたちだって痛いんだよ」

　声の端が僅かに震えた。

「指が動かなくなるたびに怖くなる。次はどこなんだろうって考える。いつかアレンがいなくなるかもしれないって、何度も想像してしまう」

　閉じた帳面を押さえる指先に、力がこもる。

「その苦しさまで、自分の身体だから関係ないなんて言わないで」

　マナは震える息を押さえ、言葉を続けた。

「アレンが動けなくなったら、わたしたちが支える。自分で息ができなくなったら、どうにかして息をさせる。死にそうになったら……助けるためなら、わたしは何だってする」

　瞳には涙が滲んでいた。それでも、マナはアレンから目を逸らさない。

「だから、一人で決めないで」

　アレンは何も答えられなかった。

「自分の身体だから、自分の好きに壊してもいいなんて思わないでよ」

「そんなつもりじゃない」

「いつも、そう言う」

　マナの声が僅かに掠れる。

「死ぬつもりはない。無茶をするつもりもない。みんなを守りたいだけだって」

　一つひとつ、これまでのアレンの言葉を突き返すように告げた。

「でも、追い詰められたら、最後には必ず自分が残ろうとする。自分一人が傷つけば済むって、勝手に決める」

「俺は――」

「それが、一番つらいんだよ」

　マナの目から、堪えていた涙が一筋だけ頬を伝った。

「アレンは自分が傷つけば終わりだと思ってる。でも、残されたわたしたちは、そのあともずっと生きていかなきゃいけないんだよ」

　骸骨へ素手で組みつこうとしたときも、ドレイヴを残して逃げることを拒んだときも、仲間から離れようとしたときも――自分は、誰かを守ろうとしていた。

　少なくとも、アレンはそう信じていた。

「俺はただ、お前たちを危険に巻き込みたくないだけだ」

「だから、その決め方を一人でしないでって言ってるの」

　マナの頬を、もう一筋の涙が伝う。

「アレンが危険だと思ったら、わたしたちは何も知らされないまま遠ざけられる。守るためだって言われて、選ぶことすら許されない」

「それは、お前たちを――」

「守られるかどうかは、わたしたちにも決めさせてよ」

　震える声でそう言いながらも、マナの視線は揺らがなかった。

「アレン一人で、わたしたちの覚悟まで決めないで」

　暖炉の中で薪が崩れ、小さな火の粉が二人の間へ舞い上がる。

　アレンは右手を見つめたまま、何かを言わなければならないと思った。

　だが、謝るだけでは足りない。かといって、今の自分が何を伝えるべきなのか、言葉を見つけることもできなかった。

「マナの言ってることは正しい」

　それまで黙っていたドレイヴが、低い声で口を開いた。

　アレンは思わず顔を上げる。

「お前も、訓練には反対なのか？」

「いや。刻印を使うこと自体には反対しねえ」

　予想外の答えに、今度はマナが驚いたように彼を見た。

「ドレイヴ？」

「使わなきゃ分からねえ。身体で覚えなきゃ、次も同じことになる。ハルヴァの話はたぶん間違ってねえよ」

　ドレイヴは暖炉の前の椅子から立ち上がる。

「次に暴走したとき、またリヴァやケイムが近くにいる保証はない。俺たちだけじゃ、お前を止められないかもしれねえ。それも事実だ」

「だったら――」

「最後まで聞け」

　ドレイヴの声が、アレンの言葉を押しとどめた。

「刻印を使うことには反対しねえ。ただし、お前が一人で決めて、一人で背負うつもりなら、俺は絶対に認めない」

　ドレイヴはアレンの前まで歩み寄り、その胸倉を左手で掴む。

「使うなら、俺たちの見ている前で使え」

　襟元を締めつける指に、さらに力がこもった。

「指が痺れたら言え。耳鳴りがしたら、すぐに言え。怖くなったならそれも隠すな」

「怖いって言ったところで、何が変わるんだ」

「少なくとも、俺たちには分かる」

「分かったところで、何ができる」

「それを考えるのは、聞いたあとだ」

　ドレイヴはアレンの目を正面から見据えた。

「お前が何も言わなきゃ、俺たちは気づくことすらできねえ。隣にいるのに、助けるための手も出せねえんだよ」

「……それだけか」

「それで十分だろ」

　そう言い捨てると、ドレイヴはアレンを突き放すように胸倉から手を離した。

「お前は平気なふりをしてるときが、一番危ねえ。自分じゃ隠せてるつもりでも、見てるこっちは気が気じゃねえんだ」

　アレンは答えられないまま、乱れた襟元を静かに直す。

　マナは頬に残った涙を拭うと、しばらくドレイヴを見つめていた。

「……訓練には、わたしたちも立ち会う」

　今度は迷いのない声だった。

「ハルヴァさんにも、そう認めてもらう。治療師も呼んで、何かあればすぐに止められるようにする」

「危険だ」

　アレンが言うと、マナはまっすぐ彼を見返した。

「危険だから、そばにいるの」

「もし、また暴走したら――」

「そのとき逃げるかどうかは、わたしが決める」

　アレンの言葉が止まる。

「アレンが危険だから離れろって言うなら、その理由はちゃんと聞く。でも、何も起きていないうちから、わたしの代わりに決めないで」

　マナは震えの残る声で、それでもはっきりと言った。

「怖くてもそばにいるのか、怖いから逃げるのか。それを選ぶのは、アレンじゃない。わたしだよ」

　その言葉に、アレンは息を詰まらせた。

　マナは、まっすぐにアレンを見つめている。

　ようやく分かった。二人が拒んでいるのは、刻印でも訓練でもない。アレンが二人の覚悟まで勝手に決め、危険から締め出そうとすることだった。

「……分かった」

　長い沈黙の末、アレンは答えた。

「明日の訓練は、二人にも立ち会ってもらう。何か起きても、もう一人では抱え込まない」

　マナはすぐには安心せず、アレンの顔を見つめたまま続けた。

「それだけじゃ駄目」

「まだ何かあるのか」

「わたしたちが危険だと判断したら、訓練を止める」

　マナの声には、譲るつもりのない強さがあった。

「アレンがまだ続けられると思っても、わたしたちが止めると言ったら、そこで終わりにして」

　その約束だけは、すぐに口にすることができなかった。

　あと少しで制御を掴めると思ったとき、本当に力を引けるのか。身体に異変が出ていても、続けようとしてしまうのではないか。

　すぐに約束できない自分こそが、アレンには恐ろしかった。

　答えをためらうアレンを、マナとドレイヴは黙って見つめていた。

　そしてマナは、アレンの胸に生じた迷いを見逃さなかった。

「アレン」

　静かな呼びかけだった。だが、目を逸らすことは許さないという強さがある。

「……分かった」

　アレンは覚悟を決めるように頷いた。

「二人が止めろと言ったら、その時点で訓練を止める」

「もう少しで掴めそうだと思っても？」

　アレンは答えかけて、口を閉ざした。視線が右手へ落ちる。

　それでも、やがて顔を上げ、マナの目をまっすぐ見返した。

「止める。二人が止めろと言ったら、俺は従う」

「……絶対に？」

「絶対にだ」

　マナは、その言葉の真意を確かめるように、しばらくアレンと向き合っていた。

　やがて、納得したようにゆっくりとうなずいた。

　恐怖も迷いも、消えたわけではない。三人が同じ答えに辿り着いたわけでもなかった。

　それでも、アレン一人の選択だった明日の訓練は、三人で背負う覚悟へと変わっていた。