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九話「一方的なライバル宣言と、奈央の眉間のしわ」

　第九話「一方的なライバル宣言と、奈央の眉間のしわ」

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　黒木剛が奈央に別れを切り出されてから、二週間が経った。

　奈央はいつも通りだった。

　毎日一緒に帰り、部活で練習し、電車の中で本を読んでときどき目を赤くした。黒木の話を自分からすることはなく、聞かれても「もう終わったから」と切り上げた。傷ついているかどうかも、外からではわからなかった。少なくとも表面上は、何も変わっていなかった。

　黒木は、変わっていた。

　最初に気づいたのは、奈央だった。

　「最近、黒木くんがうちの帰り道の近くにいることが多い」

　「……ほんとに？」

　「うん。偶然かと思ってたけど、多すぎる」

　偶然にしては多すぎる、というのは、もはや偶然ではないということだ。

　僕はそれを聞いて、少し考えた。

　考えた末の結論は、あまりよくないものだった。

　「それ、良くないと思う」

　「だよね」

　「先生とかに相談した方が」

　「まだそこまでじゃないかな。でも、なんか怖い」

　奈央が「怖い」と言った。

　その言葉は、僕の中で予想外に大きく響いた。

　奈央はあまり弱音を言わない。寝ているおじさんをそのままにして「かわいそう」と言う人間が、怖いと言っている。それがどれだけのことかは、五か月間奈央を見てきた僕にはわかった。

　「送っていこうか、帰り」

　言ってから、でかすぎることを言った気がした。

　奈央が少し驚いた顔をして、それから笑った。

　「池田から箕面、方向逆じゃん」

　「まあ」

　「いいよ。ありがとう。でも大丈夫」

　「大丈夫って陰キャの口癖だって、のんが」

　「あたしは陰キャじゃない」

　「でも今は大丈夫じゃなさそうに見えるよ」

　奈央が、少しだけ黙った。

　珍しかった。奈央が言葉に詰まるのは、滅多にない。

　「……今日は、のんとあやのも一緒に帰るから大丈夫。ほんとに」

　「わかった」

　「ほんとにありがとね」と奈央が付け加えた。

　ありがとうを二回言う奈央は、初めて見た。

　黒木がこちらにからんできたのは、その翌週のことだった。

　昼休みに廊下を歩いていたら、背後から声をかけられた。

　「なあ、音無透やろ」

　振り返ると、黒木が立っていた。金髪で、制服のシャツの第一ボタンを外している。肩幅が広い。首が太い。こちらを見る目に、妙な熱量があった。

　「……はい」

　「中間考査、六位やったよな」

　「そうです」

　「俺、七位やったで」

　「知ってます」

　黒木は少し間を置いた。予想外の返答だったのかもしれない。

　「なんで知ってんの」

　「廊下に貼ってあったので」

　「……ふーん。次、抜くから」

　「はあ」

　「はあ、て何や」

　「……すみません、どういう文脈の話ですか」

　「ライバル宣言してんねん」

　「あ、そうですか」

　「そうですかって何やねん。もっとリアクションあれへんの」

　ない。

　一方的にライバル宣言をされた経験が、これまでの人生でゼロだったため、適切なリアクションの仕方がわからなかった。マニュアルが存在しない状況で正しい対応をするのは、誰にとっても難しい。

　「……頑張ってください」

　「他人事みたいに言うな。お前が一位になってみろ、俺がそれを抜く。それがライバルやろ」

　「一位は狙ってないんですが」

　「なんで」

　「目立ちたくないので」

　「意味わからん」

　黒木は眉をひそめた。

　本当に意味がわからない顔をしていた。目立ちたくないから一位を狙わない、という発想は、黒木の思考回路には存在しない言語で書かれているらしかった。

　「まあええわ。次は一位取るからな、俺が」

　「どうぞ」

　「お前、ほんまに面白いな」

　「そうですか」

　「それも面白い」

　黒木は笑って、行ってしまった。

　この人が奈央に交際を申し込んだ、ということを、改めて考えた。存在量が多い人間は、他者に対するアプローチも物量で押すのか。ボリュームで来る。圧で来る。引かないで来る。それが黒木剛のスタイルなのだろう。

　その日の放課後、奈央にその話をした。

　「黒木くんがライバル宣言してきた」と言ったら、奈央の眉間にしわが寄った。

　奈央の眉間のしわを、僕は初めて見た。

　「なんで音無に」

　「成績で」

　「……あいつ、音無には関係ないじゃん」

　「まあ」

　「絡んでくるの、やめてほしい」

　声のトーンが、いつもより少し低かった。

　怒っている、というより、心配している声だった。

　奈央が、僕のことを心配している。

　その事実の重さを、どう受け取ればいいか、少しだけ考えた。

　嬉しかった、というのが正直なところだった。

　嬉しいと思ってしまった自分を、少しだけ後ろめたく思った。

　奈央の心配は、奈央の優しさから来ているだけで、それ以上ではないとわかっていたから。

　「大丈夫だよ」と、奈央が言った。

　「大丈夫て陰キャの口癖やって、のんが」

　奈央は少し笑った。

　「あたし陰キャじゃないって言ったじゃん」

　「うん、大丈夫そうに見えるよ」

　奈央がもう一度笑った。

　今度は少し大きく笑った。

　「音無って、たまに面白いこと言うよね」

　「黒木にも同じこと言われた」

　「……黒木と同じとか言うのやめて」

　また眉間にしわが寄った。

　僕は黙って頷いた。