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第七話「ペアダンスマジック、あるいは嫉妬の発生源」

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　体育祭当日は、晴れた。

　六月の空は高く、気温は上がりすぎず、体育祭日和という言葉があるとしたら今日のことだ、と思えるような天気だった。グラウンドには各クラスのカラーで染まったテントが並んでいる。入場行進の演奏を終えた吹奏楽部は、グラウンドの端のエリアに待機した。

　午前中の競技は、それなりに見た。

　クラス対抗のリレー、大縄跳び、借り物競争。野球部の連中が相変わらず大声で応援している。軽音楽部やダンス部の人間は体育祭でも目立った。そういうものだ。目立つ人間は何をやっても目立つし、目立たない人間は何をやっても目立たない。世界は公平ではないが、少なくとも一貫性はある。

　午後の最初のコンテンツが、ペアダンスだった。

　説明があった。

　各クラス代表のペアが出てくるわけではなく、全員参加のフォークダンス形式らしかった。男女が向き合ってならび、音楽に合わせて踊る。曲の切れ目でパートナーが変わる。最後の曲だけは最初に選んだペアと踊る、という形式だった。要するに、最後の一曲が「本命ペア」として記録されるわけだ。

　吹奏楽部は演奏担当なので、踊れない。

　僕は楽器を持ったまま、演奏しながら、グラウンドの端からペアダンスを見ることになった。

　見ないようにしようと思った。

　練習通りに演奏することだけ考えればいい。フォークダンスの音楽は簡単だ。頭を使わなくていい。だから、余計なものが視界に入りやすい。余計なものというのは、一つしかなかった。

　石山奈央が、踊っている。

　五組のエリアで、奈央は黒木剛と向き合っていた。

　黒木剛。

　金髪で、体格がいい。制服を着ていても肩の厚みがわかる。顔立ちはきつめだが、笑うと印象が変わるタイプだ。この距離でも目立つ。目立たせようとしている人間の目立ち方をしている。

　奈央は笑っていた。

　楽しそうに笑っていた。

　演奏の音が、少し薄くなった気がした。

　実際には薄くなっていない。僕は正確に吹いていた。でも音が、遠くなった感じがした。

　パートナーが変わるたびに、奈央の笑い方は少しずつ変わった。

　誰とでも笑っていたが、笑い方が違う。気楽そうに笑う時、愛想で笑う時、戸惑いながら笑う時。奈央の笑顔はバリエーションがあった。どれが本物かを判定するほど、まだ僕は奈央を知らない。

　最後の曲が始まった。

　ゆっくりしたテンポのワルツだ。ペアは固定される。

　奈央と黒木が、向き合った。

　何かが、胸の中で動いた。

　名前をつけるなら嫉妬、と呼ぶべきものだと思った。しかし認めるには、まだ準備ができていなかった。だから名前をつけなかった。名前をつけなければ存在しないことにできる、という言い訳は、陰キャの得意技の一つだ。

　演奏は終わった。

　拍手が起きた。

　僕はトランペットを下ろして、グラウンドの砂を見た。

　「お疲れ、演奏よかったよ」

　隣に立っていた二年生の先輩がそう言った。

　「……ありがとうございます」

　「最後ちょっとぼーっとしてたけど」

　「すみません」

　「いや、まあ。なんか見てたんでしょ」

　先輩は笑って、話を終わらせた。

　何を見ていたかは聞かなかった。

　競技が続いた。昼休みになった。

　奈央はのんとあやのと一緒に弁当を食べていたが、そこに黒木が声をかけているのを遠目に確認した。五秒だけ見て、視線を切った。

　弁当の味が、よくわからなかった。

　母親が作ってくれたはずのおかずが、何かはわかるが、おいしいかどうかの判断ができなかった。こういう状態を、何と呼ぶのかはわからない。でも、あまり健全ではないということは、なんとなく把握していた。

　帰り際に奈央と少しだけ話せた。

　「演奏よかったよ」と奈央が言った。

　「ありがとう」

　「楽しかった？体育祭」

　少し間を置いてから、「まあまあ」と答えた。

　「そっかー。あたしはめちゃくちゃ楽しかった」

　奈央の体育祭は、楽しかった。

　それは事実として、記録された。

　「ペアダンス、黒木くんと組んでたんだね」

　言わなければよかった、と言ってから思った。

　奈央が「うん、同じクラスだし」と答えた。特に何の感情も込めずに。

　「仲いいの？」

　「普通だよ、知り合い程度」

　知り合い程度。

　その言葉は、少し軽くなった気がした。

　胸の中で何かが、少しだけ元の位置に戻った。

　元の位置がどこかは、まだわからなかったけれど。