本日もロボゲー日和。

３０ 罠

　正直、素晴らしい反応速度だと言えた。

　何しろ、全く予期出来なかった奇襲攻撃にも関わらず、メイは反射的に機体を動かせたのだから。

『きゃあっ！？』

　それでも、回避までは出来ない。命中判定の衝撃に、メイの口から悲鳴が上がった。

『ほう、捉えたと思ったが……。良い反応じゃ』

　言いながらも、姉さんの〈フェイ〉は攻撃の手を緩めずに、立て続けに鞭を振るう。星状六花《せいじょうりっか》、つまり雪の結晶状に配された六本の刃が〈フリューゲル〉の装甲に叩き付けられ、ＡＰを削り取られる。

「くそっ！」

　動転した意識を強いて抑え、僕は援護のために〈叢雲〉のショットガンを発砲する。大した狙いも付けていない一発は、〈フェイ〉に易々と回避される。

　姉さんの機体《フェイ》がすぐ側にいたにも関わらず、僕ら全員誰も気が付かなかった。突然姿を現したところから見ても、高性能なステルス装置で使用出来る"透明化"であろう事は間違いない。

　性能の高いステルス装置ともなると、レーダーによる探知だけでなく、"透明化"によって目視からも逃れる事が出来るようになる。実を言えば、カノンの〈グリムリーパー〉も透明化可能なステルス装置を装備している……と聞いているのだが、実際に使用しているところを僕らが見た事はない。

　透明化は、機体の周囲をエーテルで包み込み、ホログラム画像を利用して周囲の地形に溶け込む。正確性を少々犠牲にした表現を取れば、カメレオンやタコが行う擬態《ぎたい》みたいなものだ。

　とても便利な装備に思えるが、いくつか欠点が存在する。

　まず、使用中は常時ＥＮ(エネルギー)を消費し続ける。むやみに使っては、肝心な時にＥＮ切れを起こしてしまう事になってしまう。

　更に、完璧に消え去れる訳ではない。例え使用中だろうと、他のプレイヤーが凝視すれば、若干周囲の景色から浮いているような違和感を覚えるだろう。消えた状態で移動すれば、周囲の景色が歪んだように映ってしまう。

　その上、防御用に装甲表面に張り巡らせているエーテルとの干渉を防ぐために、一時的に防御用エーテルの使用を停止させる必要がある（と言う設定だ）。つま

り、透明化の最中は防御力が大幅に低下する。一発被弾、即撃破もあり得る程に。機動面にも悪影響を与え、ブーストダッシュも使用不可。

　要するに、無計画に使用してはむしろ害になり得る、諸刃の剣なのだ。……だと言うのに、〈フェイ〉の透明化の使用は、明らかに計画的なものだった。まるで、僕達が『ここを通る』と分かった上で潜んでいたような――

　……いや、まさか。

『……すぐ援護……っ！？』

「どうしたのっ！？」

　カノンの声が途切れ、スクリーンに表示されている〈グリムリーパー〉のＡＰが減少するのが見えた。思わず尋ねたけど、カノンからの返答が来る前に理由が分かった。敵機を示す光点が一つ、マップ画面上に突然現れたからだ。

『……〈イーグルアイ〉から攻撃を受けた……っ』

『すみません。邪魔をさせて頂きます』

　チーム通信《チャット》からのカノンの声に続き、オープン通信《チャット》からのニーさんの声が、〈叢雲〉のコクピット内に響いた。

　もう間違いない。

（嵌《は》められた……っ！）

　全て、姉さん達の作戦だったんだ。アースとエリーが囮となり、僕達に攻めさせる。隙を突いて姉さんが奇襲を仕掛け、同時にニーさんが姿を現してスナイパーであるカノンの足止めをする。僕達は、まんまと姉さん達の罠に引っ掛かったんだ。

　恐らく、ニーさんの機体《イーグルアイ》の索敵能力は僕らの予想以上に高いのだろう。かなり遠くから僕達の位置を探知していたから、この場所で罠の準備が出来た。そう考えるしかない。

『一気に行くよーっ！』

〈グリムリーパー〉からの狙撃が止んだ事で、エリーの〈ワスプ〉は攻勢に転じ

る。標的は〈フリューゲル〉だ。

『逃がさんよっ！』

『うきゃーっ！？』

　姉さんの〈フェイ〉も引き続き〈フリューゲル〉を攻め立てる。僕もショットガンで姉さんを攻撃するけど、当の〈フェイ〉は鞭による牽制を入れるだけで、ほとんど僕の相手をしない。

「サラ、何とか〈ワスプ〉を抑えて！」

『やろうとしてますが……っひゃあっ！？』

『させねぇっすよっ！』

　視界の向こうでアースの機体《ヘラクレス》の右肩部キャノン砲の砲弾が、〈モモちゃん〉に襲い掛かるのが見えた。外れはしたけど、至近距離に着弾した衝撃でバランスが崩されている。

「カノンはどうっ！？」

『……応戦中……っ』

　通信《チャット》の向こうから、カノンの声と共に機体《グリムリーパー》周囲への着弾音が聞こえる。僕の位置からでは崖の上の様子は見えないけど、音から察するに〈イーグルアイ〉の武器はアサルトライフルなのだろう。マップ画面で確認する限り、両機は中距離よりやや近い位置で戦闘をしている。

　あの戦闘距離では〈グリムリーパー〉は上手く戦えない。射程は長いが連射性能の低いスナイパーライフルで、連射性能の高いアサルトライフルとまともに撃ち合うには、ちょっと距離が近い。そして崖の上は遮蔽物が多く、隠れるのには適しているが機動力を生かすには適さない。

　カノン《グリムリーパー》はニーさん(イーグルアイ)に、サラ《モモちゃん》はアース《ヘラクレス》にそれぞれ抑えられている。メイ《フリューゲル》は、エリー《ワスプ》と姉さん(フェイ)に。｜僕は必死に姉さんを追っているけど、牽制と回避でのらりくらりとかわされるばかりで、ほとんど相手にはされない。肝心のメイも、姉さんからの奇襲で崩されたところで集中攻撃を受けているため、守勢に回らざるを得ない状況だ。

　四対四、数の上では互角のはずが、じりじりと押されている。姉さん達の狙いは明らかに〈フリューゲル〉だ。まず一機を集中攻撃で落としてしまおう……と言う腹積もりなのだろう。証拠に、ニーさんの〈イーグルアイ〉も、アースの〈ヘラクレス〉も、積極的な攻勢と言うより、足止めを優先しているような戦い方をしている。

『……うぅっ！』

　〈ワスプ〉からの射撃が、〈フリューゲル〉の純白の装甲に突き刺さる。ＡＰが残り五割を切っている。このままではまずい。

「大丈夫か、メイ！」

　ショットガンの乱射で〈フェイ〉を牽制しながら、僕は叫んだ。

『い、一応はっ！』

『押し切れませんね……っ！』

『……手が出せない……っ』

　三人からの逼迫《ひっぱく》した報告。かく言う僕の〈叢雲〉も、ショットガンが弾切れ寸前である。当然こんな乱戦下では、手動リロードを行う隙などない。

　一歩、また一歩と確実に、敗北の淵へと追い込まれているのが分かる。全員の奮闘で、表面上辛うじて『やや劣勢』に留めているだけであって、均衡が破れて一気に崩されるのは時間の問題だった。

　こうなったら……！

「一旦離脱しよう！　このままじゃじり貧だ！」

『……そうね……っ！』

『了解です……っ！』

『……了解……っ』

　迷う暇《いとま》もなく、三人からの答えが返って来る。

　離脱ルートはどうするか。

　来た道を戻る、と言うのはなしだ。マップを見る限り、僕達のスタート地点背面方向は戦闘フィールドを区切る境界線、つまりはそれ以上移動できない『見えない壁』が存在する。いずれ追い詰められ、体勢を立て直す暇《ひま》もなく応戦……となるのが見えている。

　ならば、

「砂《すな》砂漠方面へ抜けよう！　サラと僕が殿《しんがり》、カノンとメイは先に離脱だ！」

　少々強引にでも、正面を突破した方が良いだろう。

　この先には二股に分かれた道があり、その両方が砂砂漠方面へと続いている。その内片方は、位置的にエリーの〈ワスプ〉が立ち塞がる格好となっている。突破するなら、もう片方だ。

『了解っ！』

　まず先に、最も損傷の大きい〈フリューゲル〉が離脱を開始する。崖の上から飛び降りた〈グリムリーパー〉が、追撃しようとする〈ワスプ〉へと牽制射撃。〈ワスプ〉は背後の通路へと後退する。

　その〈ワスプ〉を守るように、〈ヘラクレス〉が立ち塞がる。同時に〈イーグルアイ〉も、崖の上から逃げる〈フリューゲル〉を追い立てるようにライフルを撃って来る。

　瞬間的に、違和感を覚えた。

　あれはまるで、『そっちへ逃げろ』と言わんばかりの動きじゃないか。

　背筋を走り抜ける悪寒に突き動かされるように、僕はブーストで〈フリューゲ

ル〉の前に飛び出る。

「下がれメイっ！！　たぶ――」

　ん、と言い終わらない内に、嫌な予感が的中した事を悟った。

　視界の先、岩場の陰から四角い箱状の物体が覗いているのが見えた。

　ＭＲ用指向性地雷だ。罠《トラップ》系武装の一種で、前方をＭＲが通ると正面センサーが反応し、起爆。爆発と共に、内部に詰め込まれた大量の鉄球を扇状に撒き散らす代物だ。

　威力は高いが、センサーの感知範囲はそれ程広くはない。敵の動きを事前に予測して設置しなければ、十分な効果を発揮しない武装なのだ。だと言うのに姉さん達は、僕達の退避ルート上に仕掛けていた――

　それ以上は考える時間もなく、僕はＡＰの減った〈フリューゲル〉をかばうように〈叢雲〉を動かす。

　起爆。

　弾けるように大量に飛んで来た鉄球が、次々に〈叢雲〉を打ち据える。直撃判

定。いつぞやの、設計図回収ミッションの時に僕が引っ掛かった地雷は、受けるダメージに補正が掛かった状態の、いわばゲーム側に"手加減"された威力のものだった。今回はそんな"手加減"など全くない。思う存分、内包された破壊力を叩き付ける一撃は、〈叢雲〉のＡＰを一気に五割近く持って行く事となった。

『逃がさんよ！　皆、一気に攻めるのじゃっ！』

　姉さんの叫びに応じて、『地平天成《ちへいてんせい》』が一斉に攻めて来る。咄嗟に〈モモちゃ

ん〉が僕らの盾になる。同時にガトリング砲、及び両肩の四連装ミサイルランチャーを一斉発射。殺到する『地平天成』をわずかな時間、食い止める。

　最初に設定した退却ルートは、もう使えない。罠があれ一つだけとは考え難い。複数個仕掛けられている可能性が大だ。だったら、どうすれば――

『……みんな。私の合図で、〈ヘラクレス〉と〈ワスプ〉がいるところを一気に駆け抜けて』

　――と考えたところで、カノンからのチーム通信《チャット》が入る。

　確かに、罠が仕掛けられている場所に二人が陣取っている可能性は低い。例え注意していたとしても、戦闘の最中ではうっかり自分達が引っ掛かる危険があるからだ。とは言え、どうやって押し通るつもりなのだろうか？

　……と思っていると、〈グリムリーパー〉が何かを三つ投擲。ＭＲの手の平サイズの黒い円筒状の物体が、硬い地面の上に転がる。

『ありゃ、グレネードかっ！？』

『いやでも、あの位置じゃ味方も巻き込んじゃうよっ！？』

　アースとエリーが叫ぶのが聞こえる。ＰＶＰの設定で同士討ちはなし、つまり味方に攻撃を当ててもダメージ自体は入らないのだが、爆風で吹っ飛ばされれば逃げるのもままならない。

　エリー達が身構え、回避運動を試みようと身じろぎした辺りで、円筒状の物体から白い煙が吹き出す。たちまち周囲が煙で包まれ、僕達の視界が真っ白に染め上がった。

『スモークグレネードじゃな……っ！』

　目眩ましのための武装である事に気付き、姉さんが叫ぶ。

　ＭＲＯにおけるスモークグレネードは、視界を封じるだけではない。煙の中はレーダーによる探知も封じてしまう。

『……今っ！』

　珍しくカノンが鋭い声を上げる。躊躇している暇はない。僕らはゲージ使い切る勢いでブーストダッシュで駆け抜ける。姉さん達からのヤケクソ気味の攻撃を数発喰らいながらも、辛うじて戦線からの離脱に成功した。

　砂砂漠地帯まで逃げ込んだ僕達四人は、砂丘の影へと機体を隠した。

『追って来てない……みたいですね』

『……レーダーには反応なし』

　取り敢えずの安全を確保出来た事を確信し、通信《チャット》の向こうからサラとカノンの溜め息が漏れ聞こえて来た。

「ありがとうカノン。助かった……」

『……退却用のスモークグレネード。スナイパーには必要だから』

　遠距離戦が基本のスナイパーは、敵に接近された時は一旦距離を取るのが基本である。そのための備えと言う事か。

『……ただ、三つしか持ってないから。あれでもう終わり』

「次はないって事だね。……まあ何にせよ、今の内に機体の回復をしておこうか」

　そう言って僕は、ストレージからリペアユニットを取り出す。

『……あー、その、コウ』

「何？」

　いつになく歯切れの悪い声で、メイが言った。

『……ごめんなさい。あたしをかばったせいで……』

　ああ、〈叢雲〉がダメージを受けた事に責任を感じているのか。

　だけどそもそも、僕が罠を仕掛けられた方向へ『離脱しろ』と指示したのだ。これはある意味僕のせいとも言えるし、結局のところ姉さん達の作戦が上手かった、それに尽きる。

「仕方ないよ。相手が一枚上手だったんだ」

『うん……』

　妙にしおらしい。いつもだったら、この程度の事は笑って豪快に流してしまうのに。むしろ、もっと酷い失敗を犯しても『勝ったんだし、へーきへーき！』と言ってのけるのに。調子が狂うなあ。

「ほら、まだ負けた訳じゃないだろ。反省は後にして、今は勝つ事だけを考えよ

う」

『そうね。……コウ』

「ん？」

『ありがとう』

　いつもと違う雰囲気で口にした言葉が、不思議な程僕の耳に残った。

『んー……良し、切り替え切り替え！　……で、これからどうしよ？』

　少々戸惑っている僕とは裏腹に、あっと言う間に元の様子を取り戻したメイが尋ねる。

『……追撃の気配はない。……タイムアップ狙い？』

　ＰＶＰにおいて、制限時間切れの際の決着（両チーム人数が同じ場合）は、まず残ったメンバーの数、次に与えた総ダメージ量によって決まる。

　現在、どちらのチームも撃破されたプレイヤーは出ていない。一方で与えたダメージ量は姉さん達の方が上だ。

　つまり、このままタイムアップになった場合、姉さん達の勝利となる。

「それは多分ないと思う」

　だけど、僕はカノンの意見に首を横に振る。

「勝負の終盤、状況によってはそうする可能性もあるけど……姉さんは基本的に、勝ちは自らもぎ取りに行くってスタイルだから」

　まだ時間はたっぷり残っている現状、タイムアップ狙いでこのまま手を出して来ないとは考えられない。

『つまり、その内こっちに攻めて来るって事？』

「だろうね」

『でしたら、のんびりしてはいられないのでは？』

「そうだけど。このまま出て行っても、さっきの二の舞になりかねない」

　僕はスクリーンに映る三機それぞれに、視線を移しながら言った。

「作戦を立てよう」