本日もロボゲー日和。

１９ 地下基地への潜入

　全高八メートル程のＭＲ四機が乗れる程の大きなエレベーターへと乗り込んで、僕らは基地の地下空間へと移動する。

　上へとぐんぐん流れて行く壁面を眺めながら、十秒ちょっとで下まで到着。この規模のエレベーターの速度としては、かなり速い上、振動も少ない。まあ、そこはリアルさよりもゲームとしての快適さを優先した結果だろう。

　地下には、ＭＲでも余裕で活動出来る程に広大な空間が広がっていた。鉄筋と鉄壁に覆われた中を、生き残っている照明が頼りなく照らし出し、周囲に散らばる旧人類側の機械兵器――ちなみに、ギアトルーパーと言う――の残骸を薄明かりの中に浮かび上がらせていた。

『敵……は見あたらないわね』

　周囲をぐるりと警戒しながら、メイが言った。

『……ここは索敵範囲が狭くなってるから、油断出来ない』

　カノンの言う通り、レーダーには索敵妨害(ジャミング)の影響下にある事を示すアイコンが灯っている。

『早速、探索しましょうか。どのルートを通る？』

　メイがミッション受注時に受け取った地図データを表示させる。

　地図によればこの地下基地は、現在地点であるエレベーター区画を取り囲むように六つの区画が並んでおり、隣り合う区画と区画同士は通路で繋がっている。つまり、六角形の頂点部分に各区画が存在する、と言う事だ。エレベーター区画は六つの内の一つ、北側の区画とだけ繋がっており、他の区画との通路は封鎖されている。

　目的の設計データが存在すると予想される候補地点も表示されており、六つの区画にそれぞれ一つずつ、奥にある部屋に示されている。

「じゃあ時計回りで行こう」

『ここで『反時計回りに行こう』って提案しない辺りが、コウのコウたる所以《ゆえん》よ

ねぇ』

「その褒めてんだか貶《けな》してんだか分からない上、どっちにしても微妙な感じしかしない評価は何なんだ」

『ん？　コウの事だから、"反"ってわざわざ二言分余計に言うの避けたのかなっ

て』

「いや待て。いくら僕だって……確かにそっちの方が手間が省ける……そうか、なるほど……」

『コウ、まさか深々と噛み締めるように納得するとは思いませんでしたよ』

　僕では気付けなかった事実を、メイは的確に見抜いていた。慧眼《けいがん》、と呼んでも決して過賞《かしょう》などではないだろう。

『……決まったのなら、早速行こう』

『だね。じゃー出発！』

　僕達は北側の通路へと向かう。

　通路にはＭＲの胸位の高さのバリケードが配置されていた。床からせり上がっているところから見ると、地下に敵が進入した時のためのものなのだろう。暴走機械に襲われた時の痕跡だろうか、中にはボロボロに崩され、もはや盾としての役割を果たさないようなものも混じっていた。

『ちょっと邪魔になりますね。破壊は出来ないのでしょうか？』

『破壊可能オブジェクト扱いだから、一応出来るけど……。元々攻撃を防ぐためのものだから、簡単には壊れないと思うわよ？』

『そうですか……』

　良いアイデアだと思っていたんだろうか、サラは沈んだような声色で言った。一応、フォローはしておこう。

「そんなガッカリしなくても。場合によっては使える手だし、その機会にで

も――」

『……中途半端に残っているのを見ると……。残らず綺麗サッパリとした方

が……』

「…………」

　何かのスイッチが入ったようにブツブツと呟くサラに、僕はそれ以上掛ける言葉はなかった。冷や汗が頬を伝う感触が、いやに繊細に感じ取れた。

『それにしても、本当に敵なんているのかしら？　見渡したって、何処にもいな

い――』

『……あ、敵の反応』

『何処！？　あたしからは見えないけど！』

　カノンからの報告に、全員が一斉に戦闘態勢に入る。

『……位置的にはコウの近く』

　と言われても、僕の周りに敵らしき姿など見えない。一体何処に――

　そう思った時、僕のすぐ目の前にあるバリケードの影から、ひょっこり姿を見せるものがあった。

　楕円形の黒い身体から六本の足が生えた、多脚型の機影。全高はＭＲの膝にも届かない位に低い。床を這うように動くこの物体には、敵である証の赤いＡＰゲージが表示されている。

　多分、こいつだ。

「見つけた、バリケードの裏側！」

　言うなり僕は、ブレードを突き刺した。直撃判定。一撃で撃破。

「倒したよ」

『……こいつが〈カーカーラック〉って奴？　なーんかあっけないわね』

『……随分小さい』

『何だか虫っぽいです……』

　その場で動かなくなった敵機を眺め、それぞれにコメントを残す。

「こんな近くにいたのに〈叢雲〉のレーダーに引っ掛からなかった」

『あたしもよ』

『私もです』

『……じゃあ、探知出来たのは私だけ？』

　索敵能力の高い〈グリムリーパー〉だけか。ここがジャミングの影響下にある事を考慮に入れても、高いステルス性能を持っているらしい。

「こりゃ、基本頼りになるのは目視だけかな」

『……私も出来るだけ注意しておく』

『よろしくね』

　メイが言った。

『まーそうは言っても、大した敵じゃなさそうだし。必要以上に気張る必要もないでしょ』

「油断だけはしないでくれよ」

　一応は注意を口にしておくけど、確かに手応えのない敵だった。あの調子なら、そうそう危機に陥る事もないだろう――

『……またレーダーに反応。サラのすぐ前』

　カノンの報告に、全員が〈モモちゃん〉に注目する。が、肝心の敵機は案の定見当たらない。

『私からは見えません。皆さんからはどうですか？』

『あたしからも見えないよ』

『足下……にもいない』

　バリケードの裏も確認したけど、やっぱりいない。一体何処に隠れているんだ？

『……〈モモちゃん〉と敵の影が重なってる』

『え？　え？　え？　何も見えませんけど、何処にいるん――』

　サラが言い掛けた瞬間、僕は〈叢雲〉のスクリーン越しにはっきりと〈カーカーラック〉の姿を捉えた。

　天井から、〈モモちゃん〉に向かって『ガションッ』と落ちてくるのを。

　その細い六本足を駆使して、頭部に覆い被さるようにガッシリとしがみついている姿を。

　ごく一瞬の静寂の後。

『やあああああああああっ！？！？！？』

　通信《チャット》越しに、サラの耳をつんざくような絶叫が響く。まんま、虫が体にくっついた時のような悲鳴だった。

『やーっ！？　やっー！？　これ取って！？　早く倒して下さいっ！？』

「お、落ち着いて！　そんな暴れるとやりづらいから！」

　ブレードの切っ先を向けるも、バタバタと盛大にもがき回る〈モモちゃん〉を前に狙いを付けられない。そうしている内に、〈カーカーラック〉が攻撃を仕掛け

る。至近距離の〈モモちゃん〉めがけ、頭部と思しき箇所からレーザーを照射。バチンッ！　とエーテルの光が弾け、サラはますます混乱する。

『……ちょっと我慢して』

　カノン機が後ろ腰(リアアーマー)のナイフを引き抜き、正確に〈カーカーラック〉だけを突き刺す。命中判定。ギリギリＡＰが残っていたので、もう一撃。機能を停止した敵機が〈モモちゃん〉から剥がれ落ち、床にごろりと転がった。

「だ、大丈夫だった？」

『うぅ〜……。虫キライです……』

　ちょうど頭部のカメラを覆うようにくっついていたから、サラ視点で見ればスクリーンいっぱいに〈カーカーラック〉の姿が映し出された事だろう。機械的な姿とは言え、ワサワサ動く多脚の付け根部分を大映しにされては、虫嫌いのサラにとってたまったものではなかったのだろう。

　……て言うか……。

「……うーん……」

『ん？　どしたのコウ？』

「……いや、何でもない」

　モヤモヤするものを感じつつも、自分でも上手く表現出来ない。

『にしても、油断も何もあったもんじゃないわ。大した攻撃はしてこないみたいだけど』

　確かに、〈モモちゃん〉は至近距離からまともに攻撃を喰らったにも関わらず、ダメージ自体はごく微量だ。装甲が厚いと言う点を差し引いても、敵の攻撃力はかなり低い。

「まあ、とにかく進もう」

　気を取り直して僕らは通路の先へと向かう。そして、最初の区画へと足を踏み入れた。コンテナが積み上げられ、機械兵器の残骸が散らばっているけど、それ以外特に変わった点は見当たらない。

　とは言え、敵機がどこに潜んでいるか分からない。罠の存在も含め、十分注意しておく。

『て、敵はいないですよね……？』

　先程のちょっと心臓に悪い邂逅が堪えたのか、恐る恐る探るように、サラが尋ねる。

『……待って……見付けた』

　今度は探す必要はなかった。カノンが言うのと同時に、コンテナの影から〈カーカーラック〉が姿を現す。

『良ーし、ちゃっちゃと片付けて――』

　全てを言い終わらない内に、メイの言葉が止まった。

　最初の一体の後ろから、もう一体が出現。その後ろに続いて、更に二体追加。その後にも、ぞろぞろと。

　ぜ、全部で十体出て来た……。

『あっち行ってええええええっ！？』

　指示を出す間もなく、サラの絶叫が戦端を開く。〈モモちゃん〉のガトリング砲がどこか悲鳴じみた砲声を上げ、弾丸をばら撒く。みんなもそれぞれに火器をぶっ放して応戦する。

　……って、案外動き速いな！？

　一旦動き始めた〈カーカーラック〉は、かなりの俊敏さだった。〈叢雲〉の放った散弾はカスリ判定すら取れず、空しく基地の床を砕くばかり。あの速さ、来る途中で戦った〈サギリ〉と比べても、遜色ないんじゃないか。

　五発撃って、ようやく命中。やはり、ＡＰは低いらしく、その一撃で撃破。

『ああもうっ！　当たらないわ！』

　メイがエーテルライフルを乱射するけど、命中したのは一発だけ。他の敵機か

ら、すぐさま反撃のレーザーが飛んで来る。

『あ痛っ！？　いや痛くないけど気分的に！」』

「だろうねっ！」

　僕の放った一発が命中。でっかい穴を開けられた〈カーカーラック〉は吹っ飛

び、コンテナに叩き付けられそのまま床に落ちる。

「それより！　こいつ時々動きを止めるから、そこを狙えば当てやすい！」

『ナイス情報提供！　偉い！』

『……偉い』

　最初は面食らったけど、雑魚敵だけに動き自体は単純だ。そう注意深く見なくても、こいつは動いては止まり、動いては止まりを繰り返しているだけだ。合間に撃って来るエーテルレーザーもそう大した威力ではないし、コツさえつかんでしまえば、恐れるような相手などではなかった。

『来ないでーっ！？　来ないでーっ！？』

　訂正。一名、恐れている人がいた。サラは狂乱の叫びを上げながら、向かって来る一体に〈モモちゃん〉の肩部ロケットランチャーを発射する。

「……って、ちょっと！？」

　床に着弾。発生した爆発が敵を飲み込んで、一体を撃破、後ろにいた二体を巻き込み、ＡＰを大きく削る。

　同時に、爆炎は僕らの機体にも襲い掛かる。そりゃあ、近距離の目標に撃てばこうなる。監視ゾーン内であるここでは味方の攻撃でダメージは受けないけど、機体そのものは衝撃で体勢が大きく崩される。僕の〈叢雲〉は背後のバリケードに叩き付けられ、残り二人の機体も吹っ飛ばされ、床を転がされた。

　急いで体勢を立て直し、視線を前に向ける。〈モモちゃん〉のガトリング砲が、固まって止まっていた

〈カーカーラック〉の群れを打ち砕き、屠り去るところだった。

「も、もう良いからサラ！　敵はもう全部倒したから！」

『あ……コウ』

　混乱から立ち直ったらしい。サラの様子は大分落ち着いていた。

『ご……ごめんなさい。私ったらうっかり……』

「ま、まあまあ。敵倒したんだから、結果オーライって事でさ」

『……レーダーにも敵いないから』

　メイとカノンにもなだめられ、サラは通信の向こうで大きく深呼吸した。

『……ええ、そうですね。取り乱しました、すみません』

「良いよ、気にしてないから」

　まあ、僕も虫が苦手ではないにせよ、すぐ近くに出ればちょっと『うえぇっ』となるから、分からなくもない。

　それにしても……。

　さっきからずっと思ってたんだけど、あの敵、何かに似ている気がする……。

『ありがとうございす。……そうですよね。落ち着いて考えれば、全然大した事じゃないんです』

　自分に言い聞かせるように、サラは呟く。

『そうそう！　本物の虫じゃないんだし、怖がる事なんてない――』

『そうだわ……一体残らず全部綺麗に片付けてしまえば良いのよ……。全部撃ち抜いて、砕いて、跡形もなく消してしまえば……』

　……あ、スイッチ入ったっぽい。

『どうしようコウ……。冬でもないのにあたし、背筋に寒気を感じるんだけ

ど……』

「大丈夫、僕もだから。そして、僕らじゃどうしようもない……」

　ぶるり、と身を震わせて言う。

「それより、目標の候補地点に行こう――」

　言い掛けて、止まる。目標地点へと続く通路入り口の壁に、〈カーカーラック〉が張り付いているのが見えた。

「前方に敵！　数は一体！」

『……て、何かあっちの壁にも一体いるんだけど！？』

『……あ、残骸の下からも這い出て来た』

　メイとカノンからも、発見報告。気が付けば何処にでもいるなあ、この敵機！　鬱陶しいったりゃありゃしない！

『潰します。みんな、準備は良いわね？』

　そんな中、サラの冷徹な声が響く。同時に〈モモちゃん〉が、荒々しくも滑らかな動作でガトリング砲を前に向ける。

「『『…………あ、はい』』」

　獲物を求め、一つの修羅と化した仲間を止める術も持たず、僕らは揃って同意の言葉を返す以外になかった。