本日もロボゲー日和。

１４ ファーストフード店の誓い

「う〜っす、昂介《こうすけ》帰ろうぜ〜」

　二日後、学校の教室にて。

　模範的帰宅部員らしく、放課後の部活動の準備を万端に済ませた大地が、僕の席にやって来た。僕も本来であれば、部員として帰宅活動に励むところなんだけど、

「あ〜、悪い。今日はこれから駅前に出掛ける予定なんだ」

「……おい、何でお前早く保健室に行かなかったんだ……。そんなに無理してま

で、授業に出る事もなかったろうに……」

「待て大地。僕が重度の体調不良に陥ると、元気にお出掛けするようになるのか」

　断言するが、僕が体調不良となった場合、それを口実に一切動かないだろう。

「いや、だってよ、お前……。お前が学校帰りに、自宅と反対方向にある駅前へわざわざ足を向けるなんて……はっきり言って異常事態だろ……」

　大地の様子は、まるで『ママ〜、予防接種に連れてってよ〜！』とおねだりするチビッ子を見た時のような反応である。失礼な奴だ。そっちよりは珍しくないはずだ。

「いや、実はちょっと用事があってね……」

「昂ー、ほら行くわよー！」

「痛ぁ！？」

　背後からやって来た舞に、背中をパーで思いっきり叩かれた。席は僕より前なのに、何故わざわざ僕の背後に回り込むのか。

「分かってるから！　声掛けるだけに留めてくれないかな！？」

「えー、だって昂、まるで伸び切ったゴム紐みたいだったから。聴覚刺激だけじゃ不十分かと思って、触覚に訴えてみたの」

「訴えるのは僕のパニチ小体(しょっかく)までに留めるべきで、自由神経末端《つうかく》にまで仕事をさせる必要はないだろう！？」

「またえらく分かり辛い返しを……」

　僕だってこないだ読んだ本の知識を、こんな不本意な形で役立てたくなんかなかったよ。

「……行かないの？」

　舞の後ろから、辻さんが控え目に声を掛けて来る。

「うん、行くよ」

「何だ、二階堂と辻も一緒か。クランメンバー同士の、親睦会みたいなもんか」

「むしろ、オフ会が近いかな」

「何だそりゃ」

「昨日ちょっと話しただろ。クランに新メンバーが入ったって話」

「ああ、隣町の先輩だったか」

「そうそう。昨日、『せっかくだからリアルでも一度会っておこう』って話になったんだよ。お互い写真交換し合って」

「マジ？　見せてみ見せてみ」

　まあ、大地なら見せても問題なかろう。僕はポケットから携帯端末を取り出し、ＭＲＯから送っておいた画像データを選択。空中投影させたホログラム画像の中には、皆川女学院の制服に身を包んだ女子生徒が微笑んでいた。その隣に『入学式』と書かれた立て看板が置かれている辺り、去年の写真だろう。ロングの髪を三つ編みのお下げに纏めた、優しそうな雰囲気の人だった。

「おおう、美人じゃん。俺も付いてって良い？」

「良いわよ、『超最強絶対無敵団』のメンバーになるなら」

「昂介、また明日」

「ちったあ迷いなさいよ！？」

　大地にとって舞のネーミングセンスは、美人と言う餌で釣れない程度に評価が低いようだ。

「ところで駅前って、向こうさんはどうやって来るんだ？　皆川って、ちょっと離れてるだろ。やっぱ電車か？」

「自分ちの車で来るんだってさ」

「なるほど」

　大地は頷く。まあ多分、家族の誰かにお願いして連れて行ってもらうんだろう。

「そー言う訳で、ばばっと行きましょうか。じゃあ後藤、また明日ね」

「……また明日」

「腕引っ張るな舞！？」

「おう。三人共じゃーな」

　大地の呑気な挨拶を、僕は舞の拘束からもがきながら聞いた。

　サラさんこと吉見咲良《よしみさくら》さんは、確かに事前通達していた通りに、自宅の車で僕らの前に姿を現した。

　黒い車だった。丁寧に丹念に磨き上げられた傷一つないボディが陽光を浴び、まるで夜空に浮かぶ一等星のような光沢を返す、実に見事な黒い車だった。

　長い車だった。フロントからテールまでの距離が、一般的な自家用車とは比べ物にならない程に離れた、バスみたいに長い車だった。

　リムジンだった。そりゃあもう、マンガとか映画とかでしか見た事のないよう

な、絵に描いたような高級リムジンだった。

「森田、ご苦労様です」

「どうぞごゆっくり、お嬢様」

「「「………………」」」

「皆さん、お待たせしました」

　呆然と固まる僕らに、平然と吉見さんは手を振る。

「……ええっと、初めまして、吉見咲良……さん」

「はい、初めまして」

「……あの、そちらのお方は……？」

「我が家の執事の森田です」

　…………。

　……やばい。裕福なんてレベルじゃなかった。ガチのお嬢様だったよこの人。

「こんなところでお話も何ですし、そこの『マックスバーガー』にでも入りましょうか」

　僕らの背後のファーストフード店を指差し、吉見さんはにっこりと笑った。

　商品を乗せたトレーを手に、僕らは空いていた窓際の席へと移動する。「あ、あたし窓の隣が良い」と言う舞のリクエストを適当に加味しつつ適当に席に着く。

「改めましてお初目に掛かります。サラこと吉見咲良です」

「ど、どうも初めまして、あたしがメイこと二階堂舞です」

「あー……僕がコウです。成田昂介って言います」

「……カノンです。辻帆乃香です」

　ジャンクフードを前に騒ぎ出す小腹を抑えつつ、まずは改めて自己紹介。

「……にしても驚きましたよ。咲良さんすっごいお金持ちじゃないですか」

「そうかも知れませんね」

　確実にそうです、と出掛かったけど、取り敢えず堪《こら》えてテリヤキバーガーを一噛《ひとかじ》り。なるほど、Ｃｏｓｍｏｓを買う位、訳ないはずだ。

「それで咲良さん。ＭＲＯは楽しめてますか？」

「はい！　鮮やかな爆発。コクピットを揺らす射撃の振動。正面から迫る敵機を火力で強引にねじ伏せる爽快感。とっても素敵です！」

「分かります分かります。ブースト使って真っ正面から敵機へ肉薄し、エーテルの刃を突き立てるあの瞬間。素晴らしいですよ！」

「……狙撃の一発でＡＰを空にした時、凄く気分が良い」

　何故、僕の知り合いの女子高生の口からは、こうも容易く戦闘的な感想が出て来るのだろうか。

「私一人じゃ、多分楽しみ方が分からなかったと思います。皆さんのお陰です」

「こっちこそ、我がクランの新メンバーが増えて、感謝感謝ですよ」

「……わっ、私も……っ」

　僕の斜向《はすむか》いに座る辻さんの声が、にわかに大きくなる。

「……私も、い、一緒に遊ぶ…………知り合いが出来て、その……」

　恐らくそこまでが、彼女が発揮出来る最大限の勇気だったのだろう。段々尻すぼみになって行く言葉が、最後には途切れる。逡巡の末に出て来た『知り合い』と言う単語が本当は何であったのか、容易に推測出来る。

「うん。あたしも友達出来て嬉しいよ」

　だから、僕の隣で舞が代わりに口にした時、辻さんは心底嬉しそうなはにかみ笑顔を見せていた。何というか見ているこちらこそ、こそばゆい思いである。

「で、昂は？　あたし達と一緒のクランで良かったって思う？」

「……ここで僕に振るか」

　話を逸らそうかと思案したけど、じ〜っと突き刺さる三人分の期待から逃げ切る事は不可能だろう。

「……まあ、悪くないとは思ってるよ」

「もっとはっきり言え〜」

「はっきり言うべきです」

「……私だって言ったんだから」

　どうやら、とことんまで逃がすつもりはないらしい。

　ああもう仕方ない。

「楽しいよ。良かったって思ってる……これで良いかい？」

「六○点」

「七五点」

「七○点」

　そして始まる謎の採点。

「まあ、案外素直じゃない昂にしては、頑張った方なんじゃない？」

「うるさい舞。ほっとけ」

「えぇー、あたしぃ、昂君の事ほっとけなぁーい」

「急に気持ち悪い声を出すな！？　……その理由が分かった！　妙な小細工弄(ろう)した隙に、僕のナゲットに手を出すんじゃない！」

「あー、うん、分かったー」

「いいや、分かってない！　僕は普通にナゲットに手を出せ、と言ったつもりはない！」

　残り二個となったナゲットを隣席から遠ざける僕と、あくまでも魔手を引っ込めない舞との攻防の最中、吉見さんはくすくすと笑い始める。

「どうしました？」

「ごめんなさい。お二人共、仲良いなって思いまして」

「だってさ、昂。あたし色に染まって来たって証拠よ」

「全く持って心外だね」

　と言うか何だ、そのあらぬ誤解を与えそうな表現は。一体何を想像したのか、辻さんちょっと顔赤くなってるし。発言者本人は、まるっきり頓着していない――むしろ、気付いていない様子だけど。

「うらやましいです。とっても」

「でしたら、咲良さんにもこんな感じに、友達相手の接し方しても良いですか？　何しろあたし達は、志を共にする仲間同士ですから」

「こら舞。相手は先輩なんだし、調子に乗るもんじゃ……」

「舞さんの言う通りです。遠慮なんて要りません」

「だよねー！　ほら咲良もそう言ってるじゃん！」

「早速か！？」

　段階ってものを踏んでくれ！

「あたしら『超最強絶対無敵団』に、遠慮は無用！　上下の別は不要！　そーゆー訳で昂、あなたも二人を帆乃香や咲良って言う事。当然、二人も同様に名前で呼ぶの」

「何だよそりゃ。本人達の許可なく……」

「……わ、私は別に、その……い、良いけど……」

「私も良いですよ？　昂介君」

「許可出たわよ〜？」

「ぬぐ……」

　出会って、あるいはまともに友人付き合いをするようになって数日で、女の子をファーストネームで呼ぶと言うのも、僕的には少々ハードル高いんだけど……仕方ない。

「……わ、分かったよ。……帆乃香、咲良さん。これで良い？」

「オッケイ！」

　舞が言ってどうする。まあ、本人達から許可は出てたんだから、良いんだろうけど。

「さあ、ここに我ら『超最強絶対無敵団』の栄光ある船出を祝って！　我らの永劫なる友情を誓って！　……乾杯！」

　そう言って舞は、食べ掛けのチーズバーガーを掲げる。杯は何処行った。

　それでも舞のノリに堂々乗っかるつもりなのか、「……乾杯」と帆乃香はポテトを数本摘んで掲げ、「かんぱーい」と咲良さんはアップルパイを掲げる。

　当然、三人分の視線が僕に行動を促す。

「乾杯」

　何と言うのか、これからも振り回されるんだろうなぁ。せめてもの苦笑を返してみせて、僕は摘んだナゲットを掲げた。