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同行

　ぴちゃ、ちゃ……水の滴る音で、ラーメルトは目を覚ました。

　寝台の上で伸びをして、上体を起こす。隣の寝台の向こうに衝立が立てられ、その陰で、フルメアが沐浴をしているようだった。

「あー……早いですね」

　がたっ、と衝立に何かが当たる音がした。

「起きたのね。少し待ってくれる？　――覗かないでよ！！」

「終わるまで、お待ちしていますよ。……ところで、お湯と桶は、階下から？」

　この手の酒場兼宿では、朝の間だけ一階の奥で湯を沸かし、桶で浴びられる場所がある。もっとも男女の別があるわけでもないので、使うのはもっぱら男の客だ。

「階下で酒場の人に聞いたら、部屋まで持ってきてくれたのよ」

　女性客には桶を運んでくれるのか、と感心しているうちに、フルメアが衝立から出てきた。

　湯の匂いが、部屋の埃くささを押しのける。濡れた髪から落ちた滴が、服の肩口に、点々と染みを作っていた。

「ラーメルトは、どうするの？」

　言われて、自分の袖に鼻を寄せる。昨夜、襲撃者と対峙して汗をかいた。……少し、匂う。

「では、階下へ行って浴びてきます」

「え？　これを使えばいいじゃない」

　フルメアは、こともなげに桶と衝立を指差した。

「いえいえ。さすがに、それはお断りします」

「私は気にしないわよ？」

　自分が見られる分には威嚇しておいて、こちらは良いのだろうか。腑に落ちぬまま、しかし時も惜しい。

「……余裕のある状況でもありませんし、お借りしますね」

　フルメアが頷いて寝台へ戻ったのを確かめ、衝立の陰へ移る。桶の水は、まだ温かかった。上着を脱ぎ、上半身を拭き始めたところで――衝立の手前から、声がした。

「魔術師って、もっとこう……ひょろっとしてるものだと思ってたわ。背中、厚いのね」

　ラーメルトは額に手を当て、ため息をひとつ落とした。

「魔法ばかり学んできましたが、その魔法が使いにくいご時世ですからね。剣は、母から仕込まれました。気がついたら、こんな有様に。……剣の出番など、ない旅であってほしいものですが」

「お母さんに？　剣を？」

「ええ。それはもう、熱心に」

　布を絞る。肩の筋が、動く。

　――衝立の端から、目がひとつ、じっとそれを追っていた。

　ひととおり拭き終えて、ラーメルトは背を向けたまま言った。

「……寝台の方へ、お戻りくださいね」

◇

　身支度を終え――昨夜の乱闘で穴の空いたマントは、丈夫な予備に替えて――宿の主人に挨拶をして、ふたりは表へ出た。

　荷車の軋み。焼きたてのパンの匂い。石畳へ水を撒く音が、道の先から、いくつも重なって聞こえてくる。

　昨夜、この石畳で人に斬りかかられたとは、思えない朝であった。

「さて。フルメアは、これからどうしますか」

　問いながら、ラーメルトは考えていた。

　彼女の探す相手は「王国の紋章の鎧を着た者たち」――この王都に、掃いて捨てるほどいる。姿かたちは伝聞のみ。探しようがない。逆に、襲った側が彼女を見つければ、今度こそ連れ去られかねない。昨夜の連中のことを思えば、ひとりにしておくのは、どう考えても分が悪い。

「そうねえ。王都まで来たはいいけど……どうしたものかしらね」

　フルメアは、袖の端を指で撚っていた。撚っては離し、また撚る。

　先に口を開いたのは、ラーメルトのほうであった。

「しばらく、私と行動しませんか。その方が話も入りやすいでしょうし、ひとりでいるよりは、安全かと」

「えー。でも、あなた、昨日襲われたわよね？」

「そう、ですが……」

　痛いところを的確に突いてくる人である。

「あなたの村の襲撃と、昨夜の襲撃が、どうも繋がっている気がするのですよ」

　魔術師行方不明の件は、極力伏せた。まだ、憶測の域を出ないからだ。

　フルメアは、しばらく疑わしげな目を向けていた。

　その目が、ふ、と緩む。

「しょうがないなぁ」

　伸びてきた手が、ラーメルトの胸に置かれた。よろしく、と、小さく。声は、朝の雑踏に半分持っていかれた。

　ラーメルトは、その手を取って強く握った。

　――指先が、冷たかった。

「極力守ります。ただし、危険を感じたら、逃げてくださいね」

「その言葉、どこまで信じていいのかしら。昨日、魔結晶を使い損ねた人よね？」

「……善処します」

　不毛なやり取りが、しばらく続いた。

「行き先ですが――ノルデン街道を、北西へ進みます。あなたにとっては、戻る道になりますが、よろしいですか」

　襲撃があるとすれば、王都を出てからだろう、とラーメルトは踏んでいた。街道の方が襲いやすく、襲われると知っている側は、気の休まらぬまま磨り減っていく。目的地までの、多くて二度の野宿。そこが勝負どころになる。

「ノルデン街道ね」

　返事までに、ひと呼吸あった。

「……大丈夫よ」

　大丈夫、と言う声が、少しだけ高かった。

「では、王都を発つ前に――ひとり、連れて行きたい人がいます。まずは、そこへ寄りましょう」

　歩き出したふたりの脇を、冒険者の一団が足早に追い越していった。その先、通りの角の依頼板の前に、人だかりができている。

　板に留められた羊皮紙は、昨日より、明らかに増えていた。討伐、討伐、また討伐。

　朝風に、羊皮紙の縁が、いっせいにめくれる。

　――北。

　これから、ふたりが向かう方角である。