世界は見たままの姿をしているか？

第一章 魔術師失踪事件

公開術式

　燭台の火が、天井で自分の影を、細く伸ばしたり、縮めたりしている。

　ラーメルトは、それをずっと見ていた。

　横になったはいいが、寝つけない。体を起こし、寝台脇の鞄から魔結晶を取り出す。石畳に叩きつけ、人の額に投げつけもした代物だが、目立った欠けも罅もない。存外、頑丈な石のようだ。角度を変えて眺め、胸の前で包み込むように持ち、静かに光(ライト)と唱えてみる。

　――やはり、反応しない。

　渡されたときは光っていた。酒場で飲んでいる間に、何かあったのか。それとも、何かが違うのか。

　そのとき、隣の寝台で、もぞりと動く気配がした。

　フルメアが寝ぼけ眼をこすり、ふぁ、と小さなあくびをした。見知らぬ寝台。ゆっくりと首を左右へ動かし――そこで、止まった。

　半分閉じていた目が、音を立てて開く。シーツが顎まで引き上げられた。

「え？　なんで？　なんで？！」

　親の仇でも見つけたような眼光である。

「何かしたの？　なんでここにいるの？　どういうこと？！」

　怯えと怒りと混乱が、綺麗に混線している。ラーメルトは両手を挙げ、何もしていないと示した。

「説明すると長くなりますが……説明した方が、良さそうですね」

　省くと大変なことになる。そう悟って、ラーメルトは鞄から革水筒を取り出し、蓋を開けて差し出した。

「エールでも果実酒でもありませんから。まあ、飲んで落ち着いてください」

　疑いの目のまま、しかし寝起きの喉の渇きには勝てなかったらしい。恐る恐る受け取って、こくり、こくり。

　飲んでいる間も、目だけはラーメルトを見張って離れなかった。

　ラーメルトは、順を追って説明した。酒場で酔い潰れたこと。介抱して部屋を取り、置いて帰ったこと。考え事をして街の端まで歩いてしまい、そこで襲われたこと。心配になって戻ってきたこと。部屋を替えたこと。

　酔い潰れのくだりで、シーツを握る手に力がこもった。耳まで赤い。

　置いて帰ったくだりで、その眉が跳ねた。

　襲われたくだりで、握っていたはずのシーツから、いつの間にか、手が離れていた。

　忙しい人である。

　ひととおり話し終え、ラーメルトは本題を切り出した。

「それで――魔結晶が発動しないのですが、何かしましたか」

「え？　おかしいわね……ちょっと見せて」

　手渡すと、フルメアは光(ライト)と唱えた。結晶の芯に、灯がともる。ゆっくりと膨らみ、燭台の火を飲み込み、影という影を、足元へ押し下げていく。

　壁板の木目も、フルメアの睫毛の影も、はっきりと見えた。

「発動するわよ？」

　きょとんとした顔で結晶とラーメルトを交互に見て、光を解き、返してくる。受け取ったラーメルトが同じように唱えても――光らない。

「あぁー……ね。原因、わかったわ」

　声が、半音下がった。視線は、すいと天井へ逃げていく。

「この技術はね、悪用を防ぐために、使う人の公開術式を織り込まないと、発動しないようになっているのよ」

「……そういうことですか」

　ラーメルトの視線が、寝台に投げたマントへ落ちた。裾に、穴がひとつ。

　あれが、指一本ぶんずれていたら。

　てへ、とフルメアが舌を出した。

　ラーメルトは、何も言わなかった。

「今ではもう、公開術式を織り込む作り方しか、使わないことになっているわ」

　フルメアは寝台を降り、結晶を床に置いた。胸の前で手を組み、何ごとかを詠唱し始める。暗号化された術式は、ラーメルトの耳にはまるで意味を結ばない。やがて結晶が、きん、と乾いた音を立て、ほのかに光り始めた。

　光(ライト)の白でもなく、燭台の橙でもない。白いようで、青い。見つめていると、色の名を、忘れる。

「じゃあ、あなたの公開術式を、この子に展開してくれる？」

　言われるまま、ラーメルトは自身の公開術式を結晶へ織り込んでいく。織り込み終えたとき、結晶は光を失っていた。

「それじゃ、もう一度、光(ライト)を唱えてみて」

　んんっ、と喉を整え、精神を集中する。魔法を使うときの要領で結晶へ意識を向けると、すう、と同調した。

「光(ライト)」

　白が、部屋を塗り潰した。

「強すぎ！」

　白が、消えた。

　残ったのは、瞼の裏の残像だけであった。

「疎通の確認なんだから、そんなに精神を込めなくていいのよ、まったく……」

　ぶつぶつ言いながら、フルメアは光の消えた結晶を押しつけてきた。

「なるほど。込める精神の強さで、出力を調整できるのですね」

「そうよ。ただし、その子が抱えている空間魔素には限りがあるから、使える回数にも限りがあるわ。それと」

　人差し指を立て、ラーメルトの胸元を、とん、と小突く。

「あまり本人から離れると発動できないから、気をつけて。――投げるのは、駄目よ」

「……肝に銘じます」

　夜道での醜態を思い出し、ラーメルトは遠い目をした。

「あと、公開術式を織り込んだ人はね、さっき私がしたみたいに、発動し続けている魔法を消すこともできるの。覚えておいて」

「わかりました。ありがとうございます」

　礼を言われて、フルメアは初めて、自分の人差し指がまだラーメルトの胸元にあることに気づいた。

　指が、跳ねるように離れた。一歩、下がる。

「私、もう一度寝るわね。宿代と……ここまで運んでくれて、ありがと……」

　語尾は言葉にならぬまま、フルメアは寝台に潜り、シーツを頭まで被ってしまった。

　ラーメルトも燭台の火を消し、横になった。

　闇の中で、思考だけが冴えている。

　公開術式。使い手をひとりに縛る、悪用よけの錠前。今に伝わる作り方には、必ずそれが付いて回るのだという。

　――では。

　錠前の付かない、まっさらな魔結晶を欲しがる者がいるとしたら。

　その者は、「作り方を知る人間」を、どうするだろうか。

　攫われたという、フルメアの村の人々。消えた、四人の魔術師。

　ふたつの影が、ゆっくりと重なった。

　起きてから、考える。

　目を閉じる。隣の寝台からは、健やかな寝息が聞こえていた。