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銘のない比較

　フルメアは、照明用の魔結晶に添えた札を裏返した。

　向かいの担当者も、もう一方の品の札を伏せる。卓の上から名が消えると、フルメアはようやく肩の力を抜いた。

「ここでは、使い具合を見せていただきます。採用や契約を決めることはできませんが」

「ええ。まずは、品を見てください」

　そう答えてから、自分の声が少し強かったことに気づいた。

　担当者は伏せた札に触れず、文字の書かれた紙を卓へ広げた。

「これを照らして、読んでみましょうか」

　フルメアは頷き、紙の位置を確かめた。品を替えるときにどこへ置くかを指で示すと、相手もその場所を見た。

　紙を近づけたり、椅子を寄せたりせずに見る。その点を確かめて、フルメアは卓から手を引いた。

　自分の品の光が文字にかかった。

　担当者が紙へ顔を向ける。フルメアは相手の横から覗き込みかけ、足を止めた。読んでもらう行を指せば、その指の先だけを探すことになる。

　相手の目が紙の上を動いた。やがて文字を読む声が聞こえ、フルメアも目で行を辿った。

　紙にある言葉と、聞こえてくる言葉が重なった。最後の文字まで聞き終えると、胸の奥に詰めていた息が少し抜けた。

「読めますね」

　担当者は紙から目を離し、光を置いた場所を見た。

　フルメアはすぐに返事をせず、頷くに留めた。まだもう一方が残っている。

　照らす品を替えた。フルメアは自分の品を下げ、相手が空いた場所へもう一方を置くのを見た。紙と椅子の位置は変わらなかった。

　同じ文字が、別の品の光に照らされる。

　担当者はまた紙へ目を向けた。

　先ほど読んだ言葉を、フルメアももう覚えていた。それでも、声がつかえないかと耳を澄ましてしまう。つかえれば自分の品を褒めてもらえるのではないかと、わずかに期待していた。

　読み終えた相手が顔を上げたとき、フルメアは伏せた自分の札へ目を落とした。

「こちらでも読めます」

「……そうですね」

　紙の文字は、彼女にも読めていた。

　目を戻すと、担当者は照明から紙までの間を見ていた。フルメアはその視線が自分の品へ戻るのを待った。

「あなたがお持ちになったのは、先ほどのほうですね」

「ええ」

「照明として使えます。文字を読むのに困りませんでした」

　フルメアは品を持つ手に力を込めた。

　もっと細かいところも見てほしい、と口にしかけたが、相手は光の当たっていた紙を見て言っている。その言葉を聞くために、ここへ品を置いたのだった。

「ありがとうございます」

　今度は、声を押さえようとしなくてもよかった。

　担当者は紙を脇へ寄せ、伏せていた札へ手を伸ばした。

「では、お名前を伺ってもよろしいですか」

　フルメアは自分の札を表へ返した。

「フルメア・カーデルクスです」

　伸びてきた手が、札に届く前に止まった。

　担当者は彼女を見てから、札へ目を落とした。口がわずかに開き、閉じる。

「カーデルクス……」

「ええ。私の作った品です」

　フルメアは卓へ魔結晶を戻した。

　担当者の手は札を取らず、卓の縁に置かれた。先ほどまでなら次の問いが来ていた間に、椅子の軋む音がした。

　名を告げる前には、光を見てもらえばよかった。

　今は向かいの人が自分のどこを見ているのか、確かめたくなった。フルメアは札を押さえていた指を離し、膝の上へ下ろした。

「何か、気になるところがありましたか」

「いえ、品については……」

　そこで相手は言葉を切った。視線が札から魔結晶へ移り、そのまま止まる。

　フルメアは続きを待った。自分から光の話を足せば、相手もそちらへ戻れるかもしれない。けれど、戻るための言葉をこちらが用意しなければならないことが、胸に引っかかった。

「先ほどの評価は、変わりませんか」

　担当者が顔を上げた。

「文字は読めました。そこを取り消すつもりはありません」

「では、それは受け取っておきます」

　言い終えても、フルメアは立ち上がれなかった。

　相手が札へ手を伸ばすのを、まだ待っていると気づいた。札には、品に添えるために書いた自分の名がある。光を見たあとなら、そのまま取ってもらえると思っていた。

　担当者は紙を揃え始めた。端が揃ってからも指を置いていたが、やがて手を離した。

「今日は、ここまでということで」

　フルメアは小さく頷いた。

　品を収める布を広げる。持ち帰るつもりで用意してきたものなのに、角を引く指が思ったところへ動かなかった。

　相手が卓の上を空けようと、もう一方の品を脇へ寄せた。

　フルメアはその札が見える前に、自分の手元へ目を戻した。どこの品だったのかを知っても、今聞いた返事の続きを聞けるわけではない。

　布の端が自分の札にかかった。

　名を隠していたときの向かいの声を思い出し、フルメアは手を止めた。紙を照らす位置を確かめ、読めた文字を話していた。あの間は、問いを返すことにためらわずに済んだ。

　布を少し引き、札を外へ出した。

　表の名を見てから、魔結晶を包む。

「見ていただいて、ありがとうございました」

　担当者は頷いた。フルメアが荷を持ち上げると、道を空けるように椅子を引いた。

　彼女は札を手に取り、包んだ品の上に重ねた。

　使えると言ってもらえたことは、嬉しかった。

　その気持ちまで引っ込めたくはなくて、フルメアは包みを持ち直した。札を押さえる親指の下に、カーデルクスの文字があった。